鬼畜貴族に転生した俺、嫁いできた冷血令嬢が愛おしすぎて死ぬ

2-3

　あからさまな挑発。まさか、彼女がこんなことをしてくるとは思わなかった。

　俺の本性を暴くためなら、どんなことでもしようというのか。

「ほら、どうなの？」

「……否定はしない」

　ここで、クレアの言葉を格好良く否定できたら、どれほどよかっただろう。残念ながら、俺はこういう挑発にめっぽう弱かった。

　さっきから、俺の視線はクレアの手と胸に釘づけだった。だって、こんなに強調してくれているのに、目を逸らすほうが失礼だろうが。

　すると、クレアの頬が、少しずつ赤く染まっていく。

「れ……レディを凝視するなんて、失礼ではなくて？」

「挑発してきたのは君だろ？」

　クレアが、ぐっと言葉に詰まる。こんなにあからさまに、反論を食らって動揺する人がいるのかと、こっちまで言葉を失ってしまった。

「う、噂通り、正体はケダモノだった、ということかしら」

　クレアは、明らかに強がりだと分かる声色で、そう言った。

　恥ずかしそうにしている彼女が、もはや眩しいとすら感じるほど魅力的で、思わず目を細めてしまう。

「そうかもしれないね。でも、俺がそうなったわけじゃない。君がそうしたんだ」

　自然と、俺はそんな言葉を口にしていた。

　妻に責任を押しつけるなんて、到底許されることではないが、こればかりは言わざるを得なかった。

　すると、不思議なことが起こった。クレアが、頬を赤くしたのだ。

　なぜ？　絶対言ってやると意気込んでいた決め台詞は、見事に滑ったのに。

　女心とは、やはり難解極まりない。

　しかし、今は首を傾げている場合ではない。俺のやるべきことは、自分は敵ではないと、クレアに分かってもらうことだ。

　クレアのそばに立ち、膝をつく。そして、彼女の美しい手を取った。

「安心してほしい。君が心を許してくれるまで、この手以外には決して触れないと誓おう」

　クレアは何も言わない。

　しかし、昨日のような震えは、伝わってこなかった。

　小さいとはいえ、自分の領土を持つ俺だが、その日常は穏やかだった。

　主な仕事は、領内で起きたトラブルへの対処や、領民からの意見を聞くこと。ただ、どれも頻度が高いものではなく、週に二から三件ほどだった。

　故に、暇だった。

「ほら、あそこがベルモンド領で一番大きな村だよ」

　丘の上から指をさす。

　建物の数は、目視できる範囲で三十軒ほど。実に牧歌的な風景である。いずれにせよ、大都市から来たクレアにとっては、あまりにも小さな世界に見えるだろう。

「他にも、小さな集落がちらほらある。みんな、助け合って暮らしてるよ」

「領民と話すことはあるの？」

「もちろん。良好な関係を保つに越したことはないからね」

　定期的に、農産物を届けてくれるんだよ――――俺はそう付け足した。

「俺は、ここが気に入っているんだ。これからは、君と過ごす場所でもあるしね」

「……そうね」

　クレアが、改めて領地を見渡す。

　爽やかな風が吹き抜け、彼女の髪を揺らした。

「……いい場所だわ。風が気持ちいい」

「だろう？　休みたいときは、よく来るんだ」

　そう言った途端、クレアの体がぐらりと揺れた。

「あっ……」

「おっと」

　とっさにクレアの体を支える。そのとき、わずかに手が肩に触れてしまった。

「……これは不可抗力ということでもいいかな？」

「え、ええ、もちろん」

　ほっと息を吐く。

「昨日、一睡もしていないんだろ？」

「よく、分かったわね」

「分かるよ。君のことが好きだから」

　そんな言葉と共に笑いかけると、クレアはわずかに頬を緩ませた。やっと笑ってくれた。それだけのことが、無性に嬉しくて、安心感が押し寄せてきて、腰が抜けそうになる。

「……座ってもいいかしら」

「もちろん」

　ハンカチを敷き、そこにクレアを座らせる。そして俺は、その隣に腰掛けた。

　クレアの警戒心は、まだ消えたわけではない。それでも、この距離感を許してくれるのは、きっと少しは心を開いてもらえたということだろう。

「眠るかい？」

「……じゃあ、少しだけ」

　クレアは、恥ずかしそうにしながら、俺の肩に頭を載せた。

　ふわりと花のような香りがして、鼓動が早くなる。

　クレアの顔は、精巧な人形のようだった。

　長いまつ毛、すっと通った鼻筋、つやのある唇。ああ、美しい。

――――俺は、世界一の幸せ者だ。

クレアの顔にかかった髪を退けながら、胸の内から溢れ出す幸せを噛みしめた。

　日が傾き始めた頃、クレアはようやく目を覚ました。

「……起こしてくれてもよかったのに」

「すまない、あんまり可愛い寝顔だったから」

「まさか、ずっと見てたの……？」

「もちろん」

「ほんと、変な人」

　呆れながら、クレアは体を起こす。

　そして、俺の瞳を、不思議そうに覗き込んできた。

「どうかした？」

「……いえ」

　クレアが首を横に振る。そしてすぐに、また俺の瞳を覗き込んで、ゆっくりと瞬きした。

「ねぇ、ブラン？」

「なに？」

「……なんでもない。呼んでみただけよ」

　そう言って、クレアは悪戯っぽく笑った。意外だった。まさか彼女が、俺をからかってくるなんて。

　それだけのことが、妙に嬉しくて、俺は鼻の下をこすった。

　午後五時。

　屋敷に戻った俺は、ディナーの用意を始めた。

　しかし、若干の居心地の悪さを感じて、すぐに振り返る。

「……面白いかい？」

「ええ、主人が自らディナーの用意をするなんて、興味が尽きないわ」

　困った顔をしていると、クレアはにっこりと微笑む。

　クレアから興味を向けられるのはとても喜ばしいことで、飛び跳ねたくなる気持ちはあるのだが、この場においては、舞台裏を見せているかのような気恥ずかしさがあった。

　とはいえ、せっかくこうして待ってくれているのだから、料理をしないわけにはいかない。

　俺は、普段より少しぎこちない動きで、食材を切り始めた。

「ねぇ、ブラン？」

「なに？」

「この屋敷にシェフはいないの？」

「いるよ。でも、自分で食べるものは、いつも自分で作っているんだ」

「どうして？」

　思わず、くすりと笑う。

　まるでクレアが、好奇心を満たすために、延々と質問を繰り返す子供に見えたからだ。

「料理が好きだからだよ。楽しいからやってるだけ」

　前世で自分磨きをする中で、様々なことに挑戦したが、もっとも熱中したことは、料理だった。俺は、物事の工程を楽しむ人間だ。故に、料理が面倒臭いと思ったことは一度もない。

　腕を上げれば、美味い飯が安価で毎日食べられる。料理ができて困ることはないだろう。

　その習慣は、転生してからも続いた。今となっては、屋敷のシェフと遜色ない料理を作れるようになっていた。

　あと、この世界においては〝毒殺を防げる〟という利点もあるのだが、それはまた別の話である。

「やっぱり、変わってるわね」

「こんな俺は、嫌？」

「いいえ、ますますあなたに興味が湧いたわ」

「光栄だ」

　喜びが溢れ出し、自然と笑みがこぼれる。

　そして、手元に視線を戻し、フライパンでヒレステーキを焼き始めた。

『アンチェイン』の世界に、電気、水道、ガスなんてものはない。

　代わりに〝魔術〟がある。

　たとえば、今こうしてステーキを焼いているのは、火の魔導具の力である。

　魔導具とは、空気中に漂う〝魔素〟を集めて、それをあらゆるものに変換する道具のこと。

　たとえば今こうして料理をできているのは、火の魔導具のおかげだ。他にも、水や風、氷など種類は様々である。

　魔素とは、地球で言うところの元素のひとつであり、どこにでも存在するもの。

　永久に枯渇することがない資源のようなもので、もちろんこの世界に光熱費は存在しない。ライフラインに関しては、この世界のほうがよほど良心的だった。

「焼き加減は？」

「ミディアムレアで」

「お任せあれ」

　絶妙な焼き加減で仕上げたステーキを、赤ワインを煮詰めたソースと共に皿に盛りつける。

　あとはスープとパンを用意して――――。

　振り返ると、クレアがぼーっとこちらを見つめていた。

「クレア？　できたけど……」

　クレアがはっとする。そして、どこか落ち着かない様子で、髪を触り始めた。

「大丈夫かい？」

「な、なんでもないわ」

　そう言って、クレアは小走りでダイニングのほうへ消えていった。

　彼女には似つかわしくない動きだが、それがまたギャップになっていて。

――――猫みたいで、可愛いなぁ……。

　思わず口角を持ち上げながら。そのあとを追いかけた。