【書籍化決定！】鬼畜貴族に転生した俺、嫁いできた冷血令嬢が愛おしすぎて死ぬ

10-1 嵐は過ぎて

　ゼストが逮捕されてから、一週間の時が過ぎた。

　リンゼルは、騎士の護衛を率いて、騎士団本部の地下を目指していた。

　この先には、罪人を収容しておく牢屋がある。罪が確定し、監獄へ送られるまで、罪人はここで過ごすことになっていた。

　リンゼルは、面会室へと通された。

　指を通すことも難しいほど細かい格子の前には、簡素なテーブルと椅子が置かれていた。

　この向こうは、罪人がいるべき場所である。椅子に腰掛け、リンゼルは彼が現れるのを、静かに待った。

「――――入れ」

　騎士の声と共に、腕を縛られたゼストが部屋に入ってくる。

　ブランにやられた傷がまだ癒えていないのか、その体は、包帯だらけだった。ろくに食事も取っていないようで、リンゼルの記憶にあるゼストの姿と比べると、些か痩せこけた印象を抱いた。

　彼は、リンゼルの姿を認めると、苦笑を浮かべた。

「……一国の王子ともあろう男が、こんなところに来ていいのかい？」

「何を言う。私はただ、馬鹿な真似をした友人に会いに来ただけだ」

　椅子に腰掛けたゼストは、呆れたような顔で、ため息をついた。

「君は、本当に甘いね。僕は暴行を働いた上に、人をひとり殺したんだよ？　君がすべきことは、僕を軽蔑し、厳しく罰することではないのかな」

「その通りだ。私は、リンゼル＝スイーテニアとして、お前を決して許さない。……だが、今はただのリンゼルだ。お前を庇うつもりはないが、友として話すくらいなら、許されるだろう」

「意味の分からない屁理屈を……」

　ゼストは、リンゼルの真っ直ぐな視線を受け、深くため息をついた。

　ゼストが知るリンゼル＝スイーテニアという男は、元からこんな目をしていたわけではない。

　以前の彼は、視線が常に揺れていて、決断力がなく、意思が希薄な男だった。それが、いつの間にか、すっかり一人前の顔をしている。アリスという、普通の少女が、彼をここまで変えたのだ。本来であれば、それは側近であるゼストの役割だった。

　ゼストにはできなかったことを、周りの者たちは平然とやってのける。そんな事実が、彼をさらに惨めな気持ちにさせた。

「僕は君を裏切ったんだ。激しく罵って、完全に縁を切るべきだ」

「それでは、お前が楽になるだけだろう」

　ゼストは、言葉を失った。自分が図星を突かれたと気づくまでに、少し時間がかかった。

「お前を裁くのは、あくまでこの国の法だ。そこに、私の意思はない」

　そう言って、リンゼルはゼストに向かって、深々と頭を下げた。予想すらしていなかった行動に、ゼストは唖然とする。

「な、何を……」

「すまなかった、ゼスト。お前のそばにいながら、私は、お前の心の闇に気づいてやれなかった」

　誠心誠意、心がこもった謝罪だった。途端に、ゼストの心は苦しくなるほど締めつけられて、自然と涙が溢れ出した。何故、リンゼルが心を痛めているのか。何故、自分に謝罪したのか。

　分からない。分からないが、ただ責められるよりも、はるかに辛く、苦しかった。

「君が謝る必要なんてない……！　悪いのは僕なんだ……。僕は、許されないことをしたんだ……！」

　麻痺していた感情が動き出し、ようやく罪悪感が追いついてきた。罪の重さが、ゼストを押し潰さんとのしかかる。

「……ゼスト、お前はその苦しみと、死ぬまで付き合い続けなければならない。そして、身勝手に死ぬことも許されない」

　ゼストは、彼の言葉を反芻しながら、何度も頷いた。

「罪を償い続けろ。私も、お前を救えなかった罪を抱いて、生きていく」

　リンゼルの青い瞳と、ゼストの涙で濡れた瞳が、ぶつかって混じり合う。

　もう、この二人が会うことはないかもしれない。リンゼルは、寂しい思いを押し殺し、懐から一冊の本を取り出した。それは、ゼストがよく読んでいた本だった。

「餞別だ。この本、好きなんだろう？」

　リンゼルは、騎士を経由して、ゼストに本を渡す。

　ゼストは、ページをぱらぱらとめくり、わずかに頬を緩めた。

「……実は、本が好きなわけじゃなかったんだ」

　ページの隙間から、押し花の栞がこぼれ落ちる。ゼストはそれをつまみ、慈しむような視線を向けた。

「小さい頃、クレアからもらったんだ。友達の証だって」

　そう、友達。ゼストには、最初からクレアの恋人になる道は、存在していなかった。

　今更ながら、そのことに気づいたゼストは、そっと栞を握りしめた。

◇◆◇

「パン作りの基本！　それは、とにかくこねること！」

　仁王立ちしたアリスが、俺たちに向かって叫ぶ。

　ここは、学園の調理室。俺たちは、アリスの指導のもと、何故かパン作りに励んでいた。

　名目としては、アリスの快気祝いと、事件解決のお疲れ様会ということになっている。祝われる側の彼女に指導されている図は意味が分からないが、主役の指示には逆らえない。

　ちなみに、アリスは貴族になる前、母と共にパン屋を経営していた。そのため、パン作りに関しては、かなりこだわりがある。俺も、料理の知識には自信があるが、パンに関しては、まだまだ学ぶことが多くあった。

「意外と楽しいわね……」

　隣で、頭巾とエプロンをつけたクレアが、生地を丁寧にこねている。腰の入った、いいこねっぷりだ。

「いいですね、クレアさん！　その調子です！」

「ええ、頑張るわ」

　クレアが、楽しそうに笑っている。それだけで、この会に参加した甲斐があるというものだ。

「見ろ！　ウサちゃんだ！」

　クレアの向こうで生地をこねていたラングが、ウサギの形に成形した生地を見せてきた。

　確かに、ふわふわで可愛いのだが――――。

「こらぁ！　発酵前に遊ぶなぁ！」

「す、すまん……」

　鬼の形相で叱るアリスに、ラングが縮こまる。なんとも凄まじい迫力だった。

「ブランさんは、丁寧で綺麗なこねっぷりですが……うーん、なーんか可愛げがないですねぇ」

「そりゃ悪かったなぁ」

　何故か不満そうなアリスに、思わず苦笑する。

「――――すまない、遅れた」

　ゼストの面会に行っていたリンゼルが、調理室に現れる。

　そんな彼に、アリスがすかさず頭巾とエプロンを差し出した。

「リンゼル様！　あなたもパン作りに参加してください！　遅れた分を取り戻しますよ！」

「あ、ああ……」

　アリスのパン熱は、王子が相手でも容赦ないな……。

　そうこうしているうちに、焼き上がったパンが、ずらりとテーブルに並んだ。

　アリスが作ったパンは、どれもクオリティが高い。さすがはパン作りのプロと言ったところか。

　ラングのパンは、どれもとても可愛らしい。クマの形だったり、ウサギの形だったり、彼の好きなものだらけ。もう吹っ切れたのか、趣味をまったく隠さなくなったようで何よりだ。

　クレアのパンは、少々歪な形をしているものの、初めてにしては十分すぎるほどのクオリティだった。本人も、満足げにしている。

　問題は――――。

「……これはひどいな」

　リンゼルは、自分のパンを見て、乾いた笑いをこぼした。

　どれも、何故かぼこぼこしていて、何をイメージして成形したのかすら分からない。

「い、いや、そんなことはないぞ！　この犬なんて、めちゃくちゃ可愛いじゃないか！」

「それはクマのつもりで作ったんだが……」

「あ……」

「そうだよな……犬には見えないよな」

　まずい、リンゼルがしおれ始めた。

　クレアと目を合わせ、リンゼルのパンをじっくり観察する。せめてひとつでも、何をモチーフにしたのか当ててやりたい。

「これはウサギですよね？　とても可愛いわ」

「ネコだ」

　クレアの顔が引き攣る。よし、次は俺の番だ。

「可愛い鳥ですね！　今にも飛び立ちそうな――――」

「それはモグラだ」

――――よりにもよって、何故モグラを……。

　思わず文句を言いそうになって、天を仰ぐ。

　いけない。どれだけパン作りが下手でも、彼は王子なのだ。舐めた口を利いて、怒らせでもしたら大変だ。

「ちなみに、これはカメレオンで、これはマーモットだ」

「もっとオーソドックスな動物にしてくれ！」

　駄目だ。我慢できなかった。