鬼畜貴族に転生した俺、嫁いできた冷血令嬢が愛おしすぎて死ぬ

2-2

　早朝、午前五時。

　俺の朝は、このときより始まる。

　顔を洗い、寝衣から簡素なシャツに着替え、すぐ庭に出た。まだ外は薄暗く、冷たい風が吹いている。

　訓練用の木剣を手に取り、日課の素振りをこなす。

　頭の中で、回数を数えながら、ただひたすらに剣を振るう。剣が空を裂く音は、集中するにつれ、聞こえなくなっていく。鳥のさえずりや、木々の揺れる音さえも。

　剣術は、貴族の嗜みである。位が高い者ほど、相応の実力が求められるのだ。

　前世の記憶に目覚めてからの十二年間、一日たりとて鍛錬を欠かさなかった。

　すべては、クレアを迎え入れ、幸せにするためである。

　賊に襲われ、クレアを奪われるかもしれない。

　自分より強い者に、クレアが目移りしてしまうかもしれない。

　そう思えば思うほど、強さを追い求めた。

　鍛錬を続けた結果、いつの間にか、最強と謳われるスイーテニア王国の騎士団長を凌駕する力を手にしていた。しかし、その力を行使したことは、まだ一度もない。

　我が剣は、クレアのためにある。己の力を誇示するために振るつもりは、一切なかった。

　極限まで集中することで、朝の短い時間であっても、十分な負荷がかかる。そのため、素振りが終わる頃には、滝のような汗をかいている。

　鍛錬を切り上げ、風呂で汗を流す。

　屋敷の風呂は、瀟洒なつくりをしている。屋敷を彩る調度品によく合うデザインだ。これらはすべて、俺が熟考し、選んだものである。特に風呂場は気合いをいれた。なぜなら、身を清めることが好きなクレアを喜ばせるためである。

　午前七時、朝食づくり。

　手際よく、二人分の朝食をつくっていく。

　主食のパンに、サラダ、オニオンスープ、オムレツ。

　パンとスープは、前日に仕込んでおいたものだ。

　あっという間に料理が揃い、ダイニングに運ぶ。いつもの席に腰掛け、少しすると、愛しのクレアが現れた。

「お、おはようございます、クレア様」

　思わず声が上ずりそうになるのを、懸命に堪えた。

　美しい銀髪をさらに映えさせる、白のワンピース。昨日よりは比較的ラフな格好でありながら、彼女の魅力は損なわれるどころか、ますます増していた。

　何より、愛しの人と朝食をとることができる幸福が、俺の頭を支配していた。

「目覚めはいかがでしたか？　昨日はさぞお疲れかと思いましたが……」

　平静を装いながら、クレアを気遣う言葉を口にする。

　そんな俺を、クレアはじーっと見つめていた。

「えっと……何か？」

「なぜ、あなたは私を様付けで呼んでいるのかしら」

　ひゅっ――――と、口から息が漏れた。

　まさか、そう話を切り出してくるとは。返す言葉を考えておらず、あからさまに動揺してしまう。

「そ、それはその、えーっとぉ……」

「だって、おかしいわ。私には、呼び捨てにするよう言ったのに。何か、理由でもあるの？」

　クレアは、俺を観察するように、じっと見つめ続ける。

　もはや、観念するほかあるまい。逡巡したのち、口を開く。

「……いや、ないよ。すまなかった、クレア。どうやら俺は、ずいぶん緊張していたようだ。これからは、敬語もなしにしよう」

　緊張？　なぜ？　そう言いたげな顔で、クレアは首を傾げた。

「ま、まずは食事にしよう」

　そう誤魔化して、俺は彼女の椅子を引いた。

　食事中、ダイニングには、食器を扱う音だけが響いていた。

　何度か話しかけてみたが、「ええ」とか「そう」とか、短い相鎚を返されるだけで、クレアから話題を振られることは、今のところない。

　ただ、会話なんてなくても、俺の心は弾んでいた。あの愛しのクレアと食事しているだけで、踊り出したくなるくらい幸せだった。

――――それにしても、綺麗だなぁ……。

　クレアの所作に、思わず見惚れる。

　俺も、貴族らしいマナーは身につけているが、クレアには、マナーの域を超えた気品があった。

　美しい。ああ、美しいな。語彙力が、死んでいく。

「……じろじろ見ないで。食べにくいわ」

「おっと、すまない。あまりにも所作が美しくて」

　笑みを浮かべて、誤魔化した。それが気に入らなかったのか、クレアは少しむっとする。

――――本当のことなんだけどなぁ。

　そう思っていると、オムレツを口に運んだクレアが、控えめに目を見開いた。

「……料理人の腕がいいのね」

「それは光栄だ。特にオムレツは得意料理でね」

「得意料理……？　まるで、あなたが作ったような口ぶりね」

「ああ、俺が作ったからな」

　クレアは、ぎょっとした顔で、カトラリーを落とす。

　すぐさま、使用人が新しいものを持ってくる。クレアはそれを申し訳なさそうに受け取ると、軽く咳払いをした。

「……本当なの？」

「ああ、そうだけど……」

　クレアが、オムレツをひとくち口に運ぶ。

　様子がおかしいクレアに対して、不安な気持ちが募っていく。

　俺の料理なんて食べたくなかったかもしれない。もしや、余計なことをしてしまったのだろうか。そう肩を落としていると、クレアがぽつりとつぶやく。

「――――おいしい」

「えっ⁉」

　声が裏返ってしまった。

　クレアが、俺の料理を美味しいと言ってくれた。もう一度言おう。愛しのクレアが、俺の料理を美味しいと言ってくれたのだ。こんな幸せなことが、他にあるだろうか。

「……変な人」

　涙を流しながら、天を仰ぐ。そんな俺に、クレアは昨日と同じ言葉を口にした。

　それから、またしばらく無言の時間があった。しかし、さっきと違って、そこに重たい空気はなく、ただ食事に集中しているだけだった。

「ねぇ、ブラン」

　なんと、クレアが俺の名を呼んでくれた。

　激しい鼓動を気合いで抑え、俺は平静を取り繕う。

「なんだい？」

「あなた、人を食べるってほんと？」★

　予期せぬ質問に、思わずむせた。少し咳込んだあと、俺は苦笑いを浮かべた。

「えっと……それは、食事中じゃないと駄目な話かな？」

「……ごめんなさい、確かにここでする話ではなかったかも」

　クレアが、申し訳なさそうに目を伏せる。

　男として、愛おしい彼女にこんな顔をさせておくわけにはいかない。ただ、人なんて食べないと言っても、クレアはあっさり信じてくれるだろうか？

「君は、俺をどう見る？」

「……変な人」

　クレアは、少し考えて、控えめな声でそう言った。

「そうきたか」

「鬼畜男爵とは、思えないほどのね。まあ、あなたが名優という可能性も残っているけど」

「俺もそうであってほしいよ。名優なら、君への愛も少しは隠せるのにね」

　精一杯の決め顔で、ふっと笑ってみせる。

――――今度こそ決まった……！

　これなら、ときめくこと間違いなし。クレアだって、少しは心を開いてくれるはず。

「……胡散臭いわ」

　逆効果だったらしい。

「いや、その……君を愛しているのは本当だよ？　君と結ばれたい一心で、ハートレイン家に頭を下げたんだし……」

　もじもじと人差し指同士を合わせながら、言い訳するように言った。

　実際、男爵家が公爵家に縁談を持ちかけるなど、その場で首を刎ねられてもおかしくない話。

　ゲームの流れとして、結婚が許されることは分かっていても、うっかり粗相でもしようものなら、命がいくらあっても足りないだろう。

　俺は、それほどの覚悟を持って、ハートレイン家に頭を下げたのだ。

「どうかしら。私ほどの美貌を好きにできるのなら、命なんて惜しくない男も多いんじゃない？」

　クレアは、己の胸元を指で撫でた。