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――――ブランとゼストがぶつかる少し前のこと。

　リンゼルは、医務室にいた。テーブルの上には、偽物(・・)のブランが置いていった菓子折りがある。

「……さて」

　リンゼルは覚悟を決めた顔で、菓子折りに触れる。しかし、それを開ける前に、横から伸びてきた手が、リンゼルの手を掴んだ。

「リンゼル様、ここは私が」

　その少女――――アリスは、リンゼルの目を見て頷いた。

　彼女は、とっくに目を覚ましていた。ゼストに余計な警戒心を持たせないために、いまだ眠っているフリをしていたのだ。

　リンゼルは、そんなアリスの手を、そっと引き剥がす。

「……いや、ここは私がやる」

「でも……」

「大丈夫だ。開けるだけなら心配はいらない」

　リンゼルはにこりと笑って、菓子折りの蓋を開ける。

　カモフラージュ用の菓子を退けると、そこには赤黒い宝石が埋め込まれた、筒状の物体があった。宝石には、薄っすらと数字が浮かんでいる。それが、正午までの残り時間であることは、すぐに分かった。

　ゼストが商人から購入した魔導具は、転写の魔導具と、二種類の爆撃の魔導具。

　その種類とは、時限式と、生体式の二つであった。

「すべて、ブランの言う通りだったか」

　リンゼルは、苦虫を噛み潰したような顔になった。

　ゼストが犯人であると目星がついたとき、リンゼルの中にあった感情は「そんな馬鹿な」という疑いだった。

　彼は昔からの親友であり、優秀な側近でもあった。大切なことも、くだらないことも、なんでも互いに相談し合うような、気の置けない仲間であった。

　アリスへの想いを自覚してからは、彼が仲を取り持ってくれたことも多々あった。リンゼルにとっても、アリスにとっても、彼は恩人のような存在だったのだ。

　それが、いきなり犯人だと言われても、やはり信じがたい。しかし、すべてはブランの推理通りに進んでいる。

　ブランは、信頼できる男だ。彼が導き出した答えは、すべて筋が通っていた。

　だから、リンゼルはブランを信じた。それでも、ブランの推理が外れてくれることを心のどこかで願っていた。

　ただ、こうなってしまえば、もう腹を括るしかない。

「アリス、やはりお前は避難を――――」

「やめてください。リンゼル様を残して、ひとりで逃げられるわけないじゃないですか」

　アリスが頬を膨らませる。

　真剣に怒っているはずなのに、その顔はどこか可愛くて、リンゼルは危機的状況ながらも、笑みを浮かべていた。

「もう！　何笑ってるんですか⁉」

「ああ、すまない。……気を引き締めなくてはな」

　リンゼルは、慎重に宝石を指で掴み、ゆっくりと引っ張る。すると、かぽっという間抜けな音と共に、筒から外れた。宝石と筒の間には、複雑な回路が絡み合っていた。

「……どれを切ればいいんだろうな」

　リンゼルは、回路の複雑さに、思わず苦笑した。

　この回路を伝って、宝石から筒に爆発の信号が送られる。この爆撃の魔導具を分解するためには、複雑な回路をほぐし、どれがどの役割を果たしているのか、判断しなければならない。それが叶わなければ、正午になると同時に、辺り一帯が吹き飛ぶことになる。

「リンゼル様……今更ですけど、やはり騎士の皆さんに任せたほうが――――」

「いや、駄目だ。この魔導具は、私たちだけで解除しなければ」

　リンゼルの、有無を言わさぬ態度に、アリスは口を噤む。

　そもそも、一国の王子が、何故このような危険を冒しているのか。それは一重に、親友への情けからだった。

「もし、この魔導具のことが明るみに出たら、ゼストは国家反逆罪に問われる。せめて……せめて、それだけは阻止してやりたいんだ」

　ゼストは、取り返しのつかない罪を犯した。彼が重い刑罰を受けることは、すでに決まっている。それに加えて、王子抹殺を企てていたのだとしたら、彼は即処刑されてしまうだろう。

　しかし、ここで魔導具を解除し、なかったこと(・・・・・・)にすれば(・・・・)、極刑は免れる。

「……王子失格ですね、リンゼル様」

「ああ、分かっている。だが、これが私だ」

　アリスとリンゼルは、顔を見合わせて笑った。

　ひどい裏切りを受けても、リンゼルの心は、彼を簡単には切り捨てられなかった。

　それは、国を率いる者として、相応しくない考えかもしれない。

――――だとしても、それがリンゼル＝スイーテニアだった。

　アリスという、太陽のような少女と過ごしたことで、揺るぎない自分らしさを手に入れた、彼の意思だった。

「最後までお供しますから」

「……ああ、よろしく頼む」

　改めて、二人は魔導具に向き合った。

　正午まで、まだ時間はある。ただ、リンゼルとて、アリスの命を危険に晒したいわけではない。最低限、逃げる時間を確保する必要がある。となると、残された時間は、やはり少ないのかもしれない。

「えっと、これがこっちに繋がっていて……これは……なんだ？」

「ちょ、ちょっと貸してもらえます？」

「あ、ああ……」

　苦戦するリンゼルに代わって、アリスが回路に触れる。

　ただ、何がなんだか分からない。リンゼルよりも比較的器用なアリスでさえも、回路を数本ほぐすだけで精一杯だった。

「……朝までかかりそうですね」

「ああ……」

　先ほどまでの威勢はどこへやら。二人の間には、すっかり諦めムードが漂っていた。

　そんなとき、突然医務室の扉が開け放たれた。

「――――オレに任せろ！」

　気合いの入った声と共に、ラングがずかずかと踏み込んでくる。慌てて魔導具を隠そうとしていた二人は、きょとんとした表情を浮かべた。

「ら、ラング？　どうしてお前が……」

「我が友、ブランから頼まれたんだ。二人の助けになってほしいと！」

　ブランは、ラングの疑いが晴れた時点で、協力を頼んでいた。爆弾の解体には、手芸で鍛えたラングの器用さが必要になるだろうと。

「ふむ……なるほど、これがこうなって……」

　ラングは、二人の前でてきぱきと回路をほぐしていく。その手際の良さに、二人は目を丸くした。

「ら、ラング……？」

「ん？　なんだ？」

「お前、こんなに器用だったのか……」

「ああ。――――実は、手芸が趣味でな。最近は、あみぐるみを作る練習をしてるんだ」

　ラングは、これまでずっと秘密にしていたことを、なんの気なしに口にした。

　彼自身も、何故こんなにすんなりと話せたのか、分からなかった。下手をすれば、間もなく全員まとめて吹き飛んでしまう。そんな思いから、今際の際の言葉として、話しておこうと思ったのかもしれない。

「笑ってくれても構わんぞ」

　ラングがそう言うと、真っ先にアリスが首を横に激しく振った。

「笑いませんよ！　素敵な趣味だと思います！」

「ああ、私もアリスと同意見だ」

　アリスとリンゼルが、優しく笑いかける。

　ラングは、これまで悩んでいた自分に対し、なんて間抜けなやつだと、鼻で笑いたくなった。

　何故こんなに優しい者たちを、信じようともしなかったのか。

「……あなたたちは、必ずオレが生かしてみせる」

　ラングは、深呼吸を挟み、改めて回路に向き合う。すると、回路はするするとほどけ始め、やがて、赤色と青色の管が見えてきた。

「このどちらか一本が、爆発の信号を送るためのものだ。それさえ切断できれば……」

「ま、待ってください！　も、もしですよ？　違う管を間違えて切ってしまったら……？」

「……その場で爆発してもおかしくないな」

「ひ、ひえぇ……」

　アリスの顔が青くなる。分かり切っていたことではあったが、怖いものは怖い。

「何か、判別がつく方法はないか？」

「ないな……。解除したいなら、当てずっぽうでやるしかない」

　ラングが、手芸用のハサミを取り出す。

　回路をほぐしている間に、正午はすぐそこまで迫っていた。そろそろ避難しなければ、爆発から逃げる時間がなくなってしまう。

「アリス。リンゼル様を連れて、ここから離れてくれ」

「え⁉　まさか、ラング様ひとりで……⁉」

「ああ。二人まで爆発に巻き込まれる必要はない」

「おバカ！　そんなの許しません！」

「は⁉」

　アリスが、ラングからハサミを奪い取る。

「私が切ります！　二人は早く外へ！」

「駄目だ！　お前を置いていけるはずがない！　ここは私がやる！」

　今度は、リンゼルがアリスを押しのけ、ハサミを奪い取る。

　それを見て、慌ててラングが止める。

「何をしているんだ！　二人は早く逃げろ！」

「私の目指す王とは！　常に先頭を行き、民を率いる者！　ここは私に任せるんだ！」

「いいえ！　ここは私に！」

「も、もう時間がないんだぞ⁉」

　刻一刻と爆発の時間が迫る中、三人は揉みくちゃになりながら、ハサミを取り合い始めた。

　そして、ふとした拍子に、リンゼルとラングの足が絡み、互いに転んでしまう。

「いっ……よし！」

　ハサミが、アリスの手に渡った。二人が立ち上がる前に、アリスは残る二本の回路に向き合う。すべての天運は、彼女の手にゆだねられた。

「――――私が選ぶのは……！」

　アリスの視線が吸い寄せられたのは、青い回路。

　その色味は、どこかリンゼルの瞳の色に似ていた。

「私は！　リンゼル様の瞳の色を信じる……！」

　ハサミが、青色の回路に伸びる。

　アリスは、こういった極限の選択を、何度も何度も切り抜けてきた。それが、彼女が主人公(アリス)たる所以だった。刃が、青色の回路に触れる。

――――いや、待てよ？

「えい」

　そんな声と共に、アリスは赤色(・・)の回路を切った。

「「あー⁉」」

　予想外の行動に、リンゼルとラングは、身を寄せ合って絶叫した。

「アリス⁉　今のは青色を切る流れだろう⁉」

「だ、だって、リンゼル様の瞳の色なら、切ったら縁起が悪いかなって……」

　三人の視線が、宝石に向けられる。そこには、ぴたりと止まって動かない数字があった。

　顔を見合わせ、三人は互いを抱きしめ合う。

「「「や、やったぁああ！」」」

　歓喜の叫びが重なり、医務室の外まで響き渡った。

◇◆◇

　時計の針が、正午を示す。

　しかし、何も起こらなかった。

「ま、まさか……解除されて……」

　ゼストは愕然とし、その体を弛緩させる。

　内心、ひやひやしていた俺は、ほっと胸を撫で下ろす。

　リンゼルが爆弾解除を請け負うと言い出したときは、さすがに止めた。しかし、彼の真っ直ぐな目を見て、説得しても無駄だと判断した。俺だって、オタクの端くれ。推しの頼みは断れない宿命を背負っている。

　ともかく、これでゼストの企みは、すべて潰えた。

「……完全敗北か」

　そう呟いたゼストは、どこか穏やかな顔で、クレアを見た。

「ねえ、クレア。もしも、僕がブランより先に、君に婚約を申し込んでいたら――――」

「お断りしていたわ。あなただけじゃない。ブラン以外の誰であってもね」

　クレアは、俺を見て、愛おしそうに目を細めた。

　それに対し、ゼストは小さく笑う。

「そうか。それなら、仕方ないね」

　ゼストのか細い声が、むなしく響いた。

　やがて、リンゼルたちが、騎士を引き連れて現れた。

――――こうして、クレアを中心として始まった事件は、幕を閉じた。