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「……お前に会えてよかった、ブラン＝ベルモンド」

　ラングが手を差し出す。俺はそれを、強く握った。

「今日はありがとうございました。絶対に、事件を解決してみせます」

「ああ、オレも全力で協力しよう。なんでも言ってくれ」

　ラングから手を握り返される。その瞳には、力強さだけが宿っていた。

――――それにしてもこいつ、手の力が強すぎる。加減というものを知らないのだろうか。

「……あの、すみません」

　俺の言葉をよそに、ラングは話し続ける。

「かけがえのない友とは、お前のような者のことを言うのだろうな」

「あの、そろそろ手を」

　ラングの手の力が、ますます強くなる。

「そうだ、事件を解決したら、二人で手芸屋にでも行かないか？」

「いだだだ！　あの！　手！　離して！　俺の手が、壊れる！」

「む、すまん」

　俺が声を上げると、ラングはやっと手を離してくれた。たかが握手で、先ほどの決闘よりもハラハラすることになるとは。

「いかんな、どうもすぐ周りが見えなくなる。オレの悪い癖だ」

「はは……。じゃあ、俺はそろそろ行きます」

「ああ。またいつでも遊びに来てくれ」

　ラングに見送られ、部屋を出た。

　ふと空を見上げると、橙がどこまでも広がっていた。冷たい風が体を吹き抜け、思わず身震いする。

　もうこんな時間か。気づかぬうちに、かなり時間が経っていたようだ。

　ラングが正直に話してくれたおかげで、手掛かりがまた少し増えた。ただ、今日手に入れた情報だけでは、ラングの疑いが完全に晴れるわけではない。あれがすべて作り話で、ズコット先生を殺し、逃げる間もなく立ち尽くしていた可能性はゼロではない。

――――冷静に考えろ……。

　ファンとして、ラングを信じたくなる気持ちを律し、俺は状況を整理する。

　まず、犯人はアリスを階段から突き落とし、下の階へ逃走した。それから、ラングの話が本当であれば、犯人はズコット先生に呼び止められ、その場で殺害したことになる。

　現場の近くにいたのは、ゼストとラングだけ。単純に考えれば、どちらかが犯人である可能性は高い。ただ、ゼストの証言によると、悲鳴が聞こえ、クレアとすれ違ったと言っていた。つまり、第三者がいないとも限らない。

「そういえば、あのとき……」

　よくよく状況を思い出していると、ひとつ、引っかかる点があった。

　それを皮切りに、やけに筋の通ったシナリオが、頭の中に浮かんでくる。

『アンチェイン』から男を学ぶため、ひたすらに鍛え上げた分析力が、ようやく役に立つときが来た。

　このシナリオを確かなものにするには、いくつか確定させなければならない情報がある。

　俺はすぐに校舎へ向かった。

◇◆◇

　クレアは、学園の医務室に向かっていた。

　医務室の前には、護衛の騎士が二人立っている。

「持ち物を検査させてください」

　そう言って、騎士がクレアのボディチェックを始めた。

　犯人は、変化の魔導具を持っている可能性が高い。ここにいるクレアが本物か調べるためには、こうすることがもっとも手っ取り早かった。

　チェックが終わり、クレアは医務室に足を踏み入れる。そこには、いまだ目を覚まさないアリスと、その手を握るリンゼルの姿があった。

「ごきげんよう、リンゼル様。お見舞いに来ましたわ」

「クレア……ありがとう」

　リンゼルは、少し疲れを感じさせる表情で言った。

「もしや、眠らずに看病を？」

「ああ……どうしても心配でな」

「もう、いけませんわ」

　クレアは、呆れたようにため息をついた。いずれ一国の主となるはずの彼が、看病のせいで体調を崩したとなれば、さすがに苦言を呈さずにはいられない。その様子に、ばつが悪い顔をしたリンゼルは、視線をアリスのほうへ逃がした。

「まだ、目を覚ましませんか？」

「いつ起きてもおかしくないそうだが、こればかりはどうにもな……」

　クレアは、椅子に腰かけ、アリスの顔を覗き込む。

　頭に巻かれた包帯からは、少々痛々しさを覚えるものの、その顔色は決して悪くなかった。

　ほっと胸を撫で下ろし、リンゼルと目を合わせる。

「アリスは……一体誰に突き落とされたんだろうか」

　リンゼルは、ぼそっとつぶやいた。硬く握られた拳には、静かな怒りが宿っている。

　クレアも、彼と同じだった。アリスは、すべてを失ったクレアにできた、唯一の同性の友人だ。過ごした時間は短くとも、彼女の痛ましい姿を見るだけで、犯人への怒りがふつふつと湧き上がってくる。しかも、犯人は、わざわざクレアに化けて犯行に及んだのだ。

　まるで、クレア＝ベルモンドの人生が汚されているかのようで、クレアは心底腹を立てていた。

　しかし、犯人に繋がる情報は、まだほとんどない。

　このまま犯人が見つからなければ、いずれクレア本人が拘束される。

　ただ、焦りはない。何故ならば、クレアには彼がいるから。彼ならきっと、この事件を解決してくれる。何故だか、そんな確信があった。

「――――失礼します」

　医務室の扉が開き、彼、ブラン＝ベルモンドが姿を現す。

　その顔には、どこか達成感のようなものがあった。

「ラングのこと、何か分かったか？」

「はい。細かい点は省きますが、事件が起きる直前まで、ラング様はズコット先生と話していたようです」

　ブランが詳しく説明する間、リンゼルは腕を組み、深く考え込んだ。

　残念ながら、ラングを被疑者から外せるほどの情報ではなかった。

「リンゼル様、協力してほしいことがあります」

「それは、事件に関することか？」

「はい……！」

　ブランが力強く頷き、リンゼルが席を立つ。

「分かった。なんでも言ってくれ」

　リンゼルが、深く頷く。

「ありがとうございます。じゃあまずは――――」

　クレアは、ブランの自信に満ちた顔を見て、改めて確信する。

　やはり、彼は特別な人だ。彼がいれば、何があっても大丈夫だと、心から信じられる。

　クレアの視線に気づいたブランが、首を傾げる。

「どうかした？」

「……いいえ、なんでもないわ。それより、私にもできることはない？」

「それなら、もう一度犯行現場についてきてくれないか？」

「犯行現場？　あそこはもう、捜査が済んでいるはずじゃ……」

「まあまあ、すぐに分かるよ」

　そう言って、ブランは悪戯っぽく笑った。