【書籍化決定！】鬼畜貴族に転生した俺、嫁いできた冷血令嬢が愛おしすぎて死ぬ

6-3

「私の知るクレア＝ベルモンドは、そんな馬鹿な真似はしない」

　リンゼルの瞳が、真っ直ぐクレアを捉える。

　今、彼が言ったことは、すべて主観でしかない。しかし、そこには強い力があった。

　リンゼルには、王たるに相応しい生まれついての才がある。

　しかし、以前の彼は、自分の存在価値に疑問を抱くほど、どこか危うい人間でもあった。

　アリスという少女と、出会うまでは。

　今や彼は、揺るぎない自己を手に入れた。だからこそ、言葉に説得力が生まれたのだろう。

　何度も言うが、リンゼルが言ったことは、あくまで主観だ。しかし、その言葉には、真実であると思わせてくれるほどの、無条件で信じたくなるほどの、強い力があった。

「それに、君にはブランがいるだろう。とてもじゃないが、ブランが君から目を離すとは思えないな」

　リンゼルが茶化すように言うと、場の雰囲気が少し和んだ。

　犯人はクレアではない。それは、この場にいる者全員の共通認識。

「じゃあ……本当の犯人は、一体誰なんでしょうか？」

　俺が考えていたことを、アリスが口に出す。

　クレアはやっていない。それは間違いない。

　しかし、ゼストが言った通り、ミルカたちが重傷を負ってまで、クレアに罪を着せようとしたというのは、いささか無理がある。彼女たちにそんな度胸があるとは、到底思えないからだ。

「捻らず考えるなら、ミルカとシロンに恨みを持つ者かな。罪を逃れるために、クレアのふりをしたっていうのが、僕の考えだけど……」

「そうね……。私には、不本意ながら動機があるわ。それを利用されたと考えるのが筋かしら」

　具体的な名前が出ることはないが、容疑者の特徴が絞られていく。

　ただ、なんだろうか、この違和感は――――。

「うーん……。外の結界に反応がないことを見るに、外部犯の可能性は考えにくいですよね。やっぱり、学園の人間による犯行でしょうか？」

「ああ。生徒、あるいは教師……騎士による犯行の可能性もゼロではない、か……。とりあえず、学園の関係者から調べてみよう」

　リンゼルは万年筆を手に取り、デスクに置かれた羊皮紙にメモをとる。こんなときだが、彼の字が大層綺麗なことに、思わず感心してしまった。

　ぴたり、とリンゼルの手が止まる。そしてそのまま顔を上げ、俺とクレアを交互に見ると、口を開いた。その顔は、どこか申し訳なさそうだった。

「すまない。肝心なことを言い忘れていたな……。君たちも事件の捜査に加わってくれないだろうか？　今はとにかく人手が足りない。信用できる君たちが協力してくれたら、我々も心強いのだが……」

　リンゼルの誘いに対する答えは、もう決まっていた。

　それはクレアも同じようで、俺たちは同時に深く頷いた。

「もちろんです。私の名を騙る不届き者を、野放しにしておくわけにはいきません」

「俺も、協力します」

「ありがとう、助かるよ。続きはまた放課後にしよう。みんな、授業に戻ってくれ」

　ということで、この場は一時解散となった。

――――昼休み。

　いつも通り、中庭で弁当を食べながら、俺は考え込んでいた。

　先ほど感じた、妙な違和感。それを突き止めるために、事件の流れを、最初から確認する。

　ミルカとシロンが襲われたのは、金(きん)の日の放課後。

　ちなみに、金の日というのは、『アンチェイン』における金曜日のことである。

　二人は、第一訓練場の裏で、クレアに襲われた。

　凶器は木剣。二人は執拗に殴打され、全治三ヶ月以上の怪我を負った。

　すでに教師が聞き込みを済ませており、目撃者はいないことが分かっている。

「――――ブラン、どうかした？」

「ん？　ああ、ごめん。事件のことを考えていた」

「そう……。ごめんなさい、こんなことに付き合わせて」

　クレアが目を伏せる。

　彼女の表情がやや沈んでいるのを見ると、より犯人への怒りが募っていく。一刻も早く、犯人を捕まえなくては。

　俺は密かに闘志を燃やしながら、クレアに優しく語りかける。

「君のせいじゃないさ。それより、絶対に犯人を捕まえないとね」

「ええ……許しておけないわ」

　クレアはふっ、と息を吐き、気合いを入れた。俺の闘志が伝播したのだろうか。クレアは、力強い瞳で剣を振るう素振りを見せた。

　それを見て、先ほどの違和感の正体に気づく。

「――――そうだ。なんで木剣なんだろう」

「どういう意味かしら」

「いや、なんで殺さなかったんだろうって……」

　我ながら物騒な発想だ。しかし、妙に気になる。犯人が、ミルカとシロンに強い恨みを持っているのなら、木剣で殴打するだけで気が済むだろうか？　仮に〝少し懲らしめてやりたい〟という、軽率な感情による犯行なら、明らかにやりすぎだろう。

殺さないにもかかわらず、わざわざリスクを背負ってまで襲撃するからには、明確な動機がないと不自然だ。

――――何か、別の目的があるのか？

「……ひとまず、今日の放課後、リンゼル様にも相談してみよう」

「ええ、そうしましょう」

　考えがまとまるほど、まだ情報は集まっていない。

　俺は思考を中断し、サンドウィッチを口に運んだ。

「――――なるほど、確かにブランの言う通り、些か違和感があるな」

　放課後、生徒会メンバーと共に事件現場を調べることになった。そこで俺は、リンゼルに違和感のことを話した。

　ちなみに今、この場にいるのは俺の他に、クレア、リンゼル、ゼスト。その他の二人は、念のため聞き込み調査を継続している。

「ミルカたちの証言によると、犯人は校舎のほうから来て、ここで二人を殴りつけたみたいだね」

　ゼストの説明をもとに、犯行の一連の流れをイメージする。

　犯人は、近づいてきたミルカを、横なぎのひと振りで頭を殴り飛ばす。

　その様子に怯えたシロンが、背を向けて逃亡。犯人はそれに追いついて、後ろから頭を殴打。

　気絶した二人を、殺さない程度に痛めつけ、この場を去った。

「こんなに人気がなかったら、目撃証言がないのも納得ね」　

――――目撃証言？

　その言葉で、はっとする。

「もしかして……クレアに罪を着せるため？」

「え？」

「犯人は、クレアに罪を着せるために、あえて彼女たちを生かしたんじゃないか？」

　クレアを隠れ蓑に使ったのではなく、クレアに罪を着せることが、そもそもの目的だとしたら。　

「待て、それはおかしくないか？　目撃者がいるところで犯行に及んだほうが、より証言が確かなものになるだろう」

「それができない理由があるのかもしれません。たとえば、よく見れば偽物とバレてしまう程度の変装だった、とか」

　まだ肝心なところが不透明だが、ミルカたちへの怨恨による犯行より、このほうが考えとしてしっくりくる。

　もし、この推理が正しければ、犯人はクレアに相当強い恨みを持つ者ということになるが――――。

「……あなた、なんだか探偵さんみたいね」

「え？」

「こんなときにごめんなさい。でも、あなたの真剣な顔、かなり素敵よ」

　そう言って、クレアはくすっと笑った。

　俺は、自分の顔をぺたぺたと触る。自分でも気づかないくらい、集中していたらしい。褒められたのは嬉しいのだが、少し恥ずかしくもあった。

「……こんなときに、呑気に話している場合かい？」

　ゼストの小言をよそに、クレアがつぶやく。

「ねぇ、探偵さん。もし、あなたの推理通りなら、きっとまずいことになるわ」

「ああ。……犯人は、さらにクレアへ疑いがかかるように、もう一度犯行に及ぶ」

　まだまだ分からないことだらけだが、これだけは、確信を持って言うことができた。