鬼畜貴族に転生した俺、嫁いできた冷血令嬢が愛おしすぎて死ぬ

4-3

　昼休みが終わるまで、そう時間はない。

　俺たちは、急いで第二訓練場へ足を運んだ。

　ちなみに、第一訓練場は、先日のダンテとの決闘の際、俺が壁を破壊してしまったがために、しばらく使用禁止になってしまった。おかげであの日は、教師にかなりこっぴどく叱られた。

「寸止めでいいよね？」

「ええ」

　ゼストが放った木剣を手に取り、数回振って、感覚を確かめる。

　いつものように構えてみせると、近くで見ていたラングが「ほう」と感心した声を漏らした。

　リンゼルが、ラングに問いかける。

「ラング、お前の目から見て、ブランはどう映る？」

「……これまで対峙したことがない、独特な気配がする。いくらゼストでも、迂闊には飛び込めないな」

　学園全体において、ラング、そしてゼストの剣の腕は、五本の指に入る。

　そんな実力者に評価されると、どこかむず痒いものがあった。

「君、何者？」

「ただの男爵ですよ」

「とてもそうは思えないけど――――っ！」

　ゼストが、突然斬りかかってくる。

　俺は、当然のようにそれを受け止めた。

　踏ん張るために、互いに地面を踏みしめる。鍔迫り合いは、まさに互角。

　押し合いの末、互いに距離を取る。このままでは埒が明かないと判断した結果だった。

　今度は、俺から先に斬りかかった。ゼストは俺の刃を弾くが、衝撃で腕が痺れたようで、顔をしかめた。

　そうなるように打った。すべて思惑通り。

「ふっ……！」

　踏み込みと共に、鋭い突きを放つ。

　とっさに刃の腹で受け止めたゼストは、弾かれるように後ろに下がる。

　さらに踏み込み、ゼストの首目掛けて剣を振る。

　その動きに対し、ゼストの目つきが変わった。

　ゼストは、体幹で無理やり体勢を立て直し、とっさに突きを繰り出した。

　空気が裂ける音が響く。ゼストの突きは、俺の頬をかすめ、後方へ抜けた。

　そして、俺の剣は、ゼストの首に添えられていた。

「――――驚いた。まさか臆せず突っ込んでくるなんて」

「あの体勢では、まともに狙う暇はなかったでしょう？　切っ先の向きを見て、当たらないと判断したまでです」

　剣を下げ、薄皮が剥けた頬を撫でる。

　当たらないことは分かっていた。それでも、ゼストの突きには、ダンテの大剣なんて目じゃないほどの迫力があった。

「参ったな。負けちゃったよ」

　そう言って、ゼストは悔しそうに頭を掻く。

「あなたが最初から本気だったら、勝負は分からなかったかもしれません」

「よく言うよ、君も本気なんて出してなかったくせに」

「さあ、どうでしょう」

　そう言って、ここは誤魔化しておいた。

　すると、耳障りなほどの足音を立てながら、ラングが近づいてきた。彼は大柄なのもあって、間近で見るとかなり迫力がある。

　というか、近い。近すぎる。俺が一歩前に出たら、キスしてしまうほど近い。

「な、何か？」

　俺の問いかけに、ラングは何も答えない。

　すると突然、彼は俺の手を握り、さらにぐんと顔を近づけてきた。俺はのけぞることで、彼とのキスを回避する。彼のことは人間としては好きだが、生憎、そういった趣味はないのだ。

「――――感動した！」

「へ？」

「素晴らしい実力だ！　流派は⁉　普段どんな鍛錬をしている⁉」

「い、いや……えっと」

「判断能力も素晴らしい！　お前はいい剣士だ！」

「ど、どうも……」

　目をぎらぎらと輝かせるラングに、圧倒されてしまう。というか、すでにもう圧倒されているのだが。ああ、のけぞりすぎて、腰が痛くなってきた。

　そして俺は、彼の前で剣術を見せるべきではなかったと、後悔した。

　ラングは超がつくほどの剣術バカで、実力者との手合わせを常に望んでいる。

　彼のルートに行くには、剣術のステータスを上げて、学園の剣術大会で好成績を収める必要があるなど、とにかく剣が中心になる。

　一度彼に目をつけられると、隙を見て手合わせを挑んでくるようになる。まったくもって、迷惑極まりない。

「次はオレと勝負しよう！　お前の剣をもっと見せて――――」

「はぁ……やめないか、ラング」

　リンゼルが、ラングの肩を掴んで引き剥がす。

「止めるなリンゼル！　オレは戦う！」

「私はこのバカを説得してくる。すまないが、今日のところは解散としよう」

「ぬおっぉぉおおお！」

　リンゼルが、暴れるラングをずるずると引きずっていく。

　その様子に苦笑いを浮かべていたゼストが、俺たちのほうへ振り返る。

「生徒会についてだけど、君の実力なら、僕も大歓迎だよ。ぜひ検討してほしい」

「……分かりました」

「それじゃ、クレアもまたね」

　爽やかに手を振って、ゼストも去っていく。

　残ったのは、俺とクレア、そしてアリスの三人だった。

「……あなたは行かなくていいの？」

「そ、その前に……クレア様と少しお話がしたくて……」

　もじもじしながら、アリスはクレアの瞳を覗き込む。

　そのいじらしい様子を見ていると、餌を求め、ぴょんぴょこと跳ねる野うさぎが思い浮かんだ。アリスは小柄なわけではないのだが、どうにも小動物のような、可愛らしい雰囲気があるのだ。

「様なんてつけないで？　呼び捨てで構わないわ」

「それなら……クレアさんって呼んでいいですか？」

「ええ……構わないけど」

「わーい！　やったぁ！」

　アリスは両手を挙げ、全身で喜びを表現した。

　クレアは、アリスがはしゃいでいる理由が分からないようで、首を傾げていた。

「私、その……クレアさんとお友達になりたくて」

「お友達って……あなたは散々嫌がらせを受けてきたのよ？」

「え？　だって、クレアさんがやったわけじゃないでしょ？」

　クレアは、きょとんとしている。

　はたから聞いていて、思わず噴き出しそうになった。

　アリスは、相手が欲しがっている言葉を理解し、嫌味なく言うことができる。

　それは、ゲームとしての仕様――――つまりは選択肢のおかげかもしれない。しかし、本編が終わったこの世界で生きるアリスに、今や選択肢なんてものは存在しないだろう。

　今の言葉は間違いなく、主人公(アリス)が自分自身で考え、発した言葉だ。

「あなた……ちょっとブランに似てるわね」

「「え？」」

　俺とアリスの声が重なる。

　意味が分からず目を丸くしている俺をよそに、アリスはぱっと花が咲いたような笑顔を見せる。

「本当ですか⁉　じゃあ、クレアさんとも仲良くなれるってことですよね！」

「ふふ、そうかもしれないわね」

　クレアが、楽しそうに笑っている。その表情は、年相応の可愛らしい女の子そのものだ。

　俺はそのことに少し驚いて、それから、安心して頬を緩めた。

　主人公と悪役。本来相容れないはずの二人が、ただ普通に話している。『アンチェイン』のファンであれば、それがどれだけあり得ないことか分かるはずだ。

　しかし、運命(シナリオ)というしがらみの外であれば、彼女たちはただの少女のように笑い合える。

　それは、この世界がどこまでいっても現実であることを表していた。

「私のことは、アリスって呼んでください！」

「……分かったわ、アリス。これからよろしくね」

「はいっ！」

　手をぶんぶんと振りながら、アリスが去っていく。

　優しく手を振って見送ったクレアは、小さくため息をつく。ちょっぴり呆れたような、それでいて嬉しそうな様子だ。

「リンゼル様が彼女に恋をした理由、少し分かった気がするわ。彼女は、色んなしがらみを越えて、人と繋がる力がある」

「ああ、そうだな」

　すべてを知ったうえで、俺はそう言った。

　俺は、クレアに自分の素性を話すつもりは一切なかった。

　この世界に生きる者の人生が、誰かに作られたレールの上を、ただ走り続けているに過ぎないのかもしれないなんて、話したところで誰も信じないし、誰も幸せにならない。

　今日も、明日も、俺は俺として、ブラン＝ベルモンドとして、生きていく。

　自分が歩む道は、自分で切り開く。人生に、決まりきった運命(シナリオ)なんて存在しないのだから。

「昼休みが終わる。そろそろ戻ろうか」

「ええ」

　クレアの手を取り、教室へ戻った。

◇◆◇

　放課後――――立ち入り禁止となった第一訓練場の裏手で、ミルカとシロンが顔をしかめていた。

「どうして……どうしてあの女が生徒会に……！」

　ミルカが、ヒステリックな声で言う。

　二人は、クレアとブランが生徒会室に出入りしているのを見てしまった。

　そして、リンゼルたちと楽しげに話しているところも。

　訳が分からなかった。だって、リンゼルたちは、すべての嫌がらせがクレアの仕業だと思っていたはず。

　今更誤解が解けたのか。それとも、二人が許したのか……何も分からない。ただひとつ、事実としてそこにあるのは、ミルカとシロンよりも、クレアのほうが王族に近いところにいるということだ。

　噛みしめすぎて、奥歯が砕けてしまいそうなほどの屈辱が、二人にのしかかる。

「……私たちにこんな仕打ちをして、許されると思ってるのでしょうか」

「まったくですわ！　このままにしておけるはずがない……！」

　ミルカが爪を噛む。

　しかし、どうすればいいのだろうか。頼みの綱だったダンテが敗北し、一生クレアに近づくことはできなくなってしまった。

　彼女たちが律儀にそれを守るのは、決闘によって決まったことを破ると、罪に問われてしまうからだ。

　そうこう頭を悩ませているうちに、ひとつの足音が近づいてくる。

「――――あなた、どうして」

　ミルカが目を見開く。

　足音の主は、クレアだった。

　クレアは、どこまでも暗く、冷たい瞳で、二人をじっと見つめる。

――――ちょうどいいですわ……！

　ミルカはほくそ笑む。こちらから近づけないのであれば、向こうから近づいてもらえばよかったのだ。

　本当に、馬鹿な女だ。こんなところに来なければ、痛い目をみずに済んだものを。

「わざわざ私たちのもとに現れるなんて、覚悟はできていて？」

　ミルカとシロンは、腰の剣に手を添える。

　せっかくだ、自慢の銀髪を刈り取ってやろう。そして、顔に深い傷をつけてやる。醜くなった彼女を見て、あの忌々しいブラン＝ベルモンドは、一体どんな顔をするのだろうか。

　二人は、じりじりと距離を詰めていく。

　しかし、クレアは目を細めるばかりで、一歩も動こうとしない。

「っ……！　なんとか言いなさいよ！」

　ミルカが踏み込んだ瞬間、クレアは背に隠していた木剣で、そのこめかみを殴りつけた。

　鈍い音がして、ミルカが崩れ落ちる。

「え……？　は？」

　シロンは、目の前で起きたことを、まったく飲み込めずにいた。

　友人が、頭から血を流して倒れている。ぴくぴくと痙攣していることから、死んではいないようだが、とても放っておける状況には見えない。

　しかし、シロンのような女が、友のために動くなどあり得なかった。

「ひっ……！」

　シロンは、一目散に逃げだした。

　ミルカなど知ったことか。勝手に突っ込んでいった彼女が悪い。自分には関係ない。

　ひたすら言い訳を並べながら、とにかく走る。

　ただ、嫌な気配が、一瞬にして距離を詰めてきて――――。

　彼女の意識は、ここで途切れた。