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01-03：カモフラージュの必要性と、論理的帰結としての恋人関係

　嘘とは、情報の隠蔽工作ではない。それは状況を最適化するための、一種の「パラメータ調整」である。

　特に、守るべき真実が、社会的死をもたらす劇薬である場合。嘘は唯一無二の防護壁（ファイアウォール）となる。

　　◇　　　◇　　　◇

　五月の中旬。我々の秘密結社「文芸部 (仮)」の活動は、危機的状況に陥っていた。

　学園内での目撃情報が多すぎたのだ。

　放課後の空き教室、休日のカフェ、そして下校時の並列歩行。傍から見れば、学園のアイドルと陰キャのモブが常に一緒にいるという異常事態。

　当然、風紀委員会と生徒会の一部が動き出す。

　そして、ついに呼び出しが掛かった。

　場所は、生徒指導室。

　目の前には、眉間に深い皺を刻んだ生活指導の教師・鬼瓦と、副会長の早乙女が座っている。

　俺と天道まなかは、並んでその対面に座らされていた。

　空気は重い。湿度九〇％の不快指数。

「……単刀直入に聞くぞ、市井、天道」

　鬼瓦先生が低い声で唸る。

「お前たち、最近二人きりで何をしている？不純異性交遊の疑いが掛かっていることは知っているな？」

　隣で、まなかがビクリと体を震わせた。

　彼女の顔色は悪い。無理もない。彼女にとって「生徒会長」という立場は、親や周囲からの期待の結晶であり、絶対に汚してはならない聖域だ。

　もしここで、「実は中二病全開の小説を書いていて、彼に添削してもらっていました」と言えば、不純異性交遊の疑いは晴れるかもしれない。

　だが、その代償として彼女は「痛い女」というレッテルを貼られ、社会的死 (ソーシャル・デス) を迎える。

　彼女の震える手が、膝の上で握りしめられている。

　助けを求めるように、チラリと俺の方を見た。

「会長、正直に言ってください」

　副会長の早乙女が、猫撫で声で追撃する。

「もし、こいつに何か弱みを握られているなら、僕が助けます。脅されているんですよね？そうじゃなきゃ、天道様がこんな陰気な男と……」

　早乙女の視線が俺を突き刺す。

　明確な敵意。そして侮蔑。

　状況を整理しよう。

　選択肢は三つ。

　Ａ：真実 (小説執筆) を話す。 → 回避不可能 (バッドエンド) 。まなかの尊厳が消滅する。

　Ｂ：黙秘、あるいは「ただの友達」と主張する。 → 証拠不十分で逃げ切れる可能性はあるが、疑惑は晴れない。今後、監視が強化され、執筆活動 (編集会議) は物理的に不可能となる。

　Ｃ：……第三の選択肢 (サード・オプション) 。

　俺は脳内で高速シミュレーションを行う。

　目的関数は「まなかの尊厳を守り」、かつ「今後も堂々と二人で会える環境を確保する」こと。

　この二律背反を解決するソリューションは、一つしかない。

　毒を以て毒を制す。

　疑惑を、より強固な「既成事実」で上書きするのだ。

　俺は眼鏡の位置を直し、ゆっくりと口を開いた。

「……先生、そして副会長。訂正させていただきたいことがあります」

「なんだ、言い訳か？」

「いいえ。前提条件の修正です。『不純』という定義についてですが」

　俺は隣のまなかの手を、机の下でそっと握った。

　まなかが「ひゃっ」と小さな声を上げる。

　俺はそのまま、彼女の手を握りしめ、二人の間に引き寄せた。

　そして、教師の目を真っ直ぐに見据えて宣言した。

「俺たちは、真剣に交際しています」

　室内が、真空状態になったかのように静まり返った。

　鬼瓦先生の口がポカンと開く。

　早乙女副会長は「は……？」と声を漏らし、石像のように固まった。

　そして何より、隣のまなかが一番驚いていた。目が飛び出さんばかりに見開かれている。

　三人の反応を他所に、俺は畳み掛ける。

「放課後に二人でいるのはデートです。空き教室を使うのは、周囲の目が気になり、二人だけの時間を確保したかったからです。思春期の男女における健全な交際活動であり、校則に抵触するような『不純』な行為は一切行っていません。……ですよね、まなか？」

　俺は彼女の名前を、初めて呼び捨てにした。

　これが合図 (サイン) だ。話を合わせろ。

　まなかは一瞬、パニックで白目を剥きかけたが、さすがは生徒会長。土壇場でのアドリブ力 (というか妄想への順応力) は高かった。

「は、はいっ！そ、そそそ、そうなんです！」

　彼女は顔を真っ赤にして叫んだ。

「わ、私たちが……その、愛を育んでいるのは事実で……リク……くんとは、その、清いお付き合いを……！」

　嘘ではない。顔が赤いのも、動揺しているのも本物だ。それが逆にリアリティを生む。

「そ、そんな……嘘だ……」

　早乙女が崩れ落ちる。

　まなかが、俺のような陰キャと交際している。

　その言葉がよほど、受け入れ難いのだろう。

「天道様が……こんな男と……嘘だと言ってくれ……」

「事実です」

　俺は冷徹にトドメを刺す。

「プライバシーの観点から公表は避けていましたが、これ以上疑われるのであれば、公言せざるを得ません。我々は恋人同士です。文句ありますか？」

　結果として、我々は無罪放免となった。

　鬼瓦先生からは「まあ、学生の本分を忘れないように、節度を持って付き合うなら……」という、歯切れの悪い許可を得た。

　早乙女は魂が抜けたように真っ白になっていた。

　生徒指導室を出て、校舎裏のベンチまで歩いた。

　そこが限界だったのだろう。まなかが、へなへなと座り込んだ。

「死ぬかと思った……」

「任務完了だ。これで最悪の事態は回避した」

　俺はハンカチで額の汗を拭った。脇汗もひどい。ＩＱを一〇〇くらい消費した気分だ。

　まなかが潤んだ瞳で俺を見上げてくる。

「あ、あのさ、リクくん……さっきの……」

「ああ、あれか」

　俺は努めて事務的に答える。

「論理的カモフラージュ (Logical Camouflage) だ。恋人という設定 (ロール) を被ることで、我々の密会に社会的正当性を付与した。これで今後、どれだけ二人でいても『デートだから』で押し通せる」

「……設定？」

「そうだ。あくまで対外的なカバーストーリーだ。君の『小説執筆』という秘密を守るための、最強の盾となる」

　完璧な論理だ。これ以上の解決策はない。

　だが、まなかは少しだけ唇を尖らせた。

「……そっか。設定、かぁ」

「不服か？」

「ううん！すごいよリクくん！天才！私、感動しちゃった！『愛の逃避行』みたいでドキドキした！」

　彼女はすぐにいつもの明るさを取り戻し、立ち上がった。

「じゃあ、これから堂々とデート (編集会議) できるってことね！」

「そういうことになる。ただし、疑われないために、人前では恋人らしい振る舞い (演技) を要求されるが」

「演技！任せて！私、女優もいける口だから！」

　こうして、我々の「偽装交際」が始まった。

　しかし、俺はこの時、重要な変数の計算ミスを犯していた。

　「演技」と「現実」の境界線は、思ったよりも脆いということを。

　翌日の放課後。

　我々は「既成事実作り」のために、駅前のカフェにいた。

　当然、周囲には同じ学校の生徒もチラホラいる。

　テーブルの上には、パンケーキと、まなかの新作プロット。プロットは他人には見せられないので、ダミーの参考書に挟んであるが。

「ほら、リクくん。あーん」

　まなかがフォークに切ったパンケーキを刺し、俺の口元に突き出してくる。

「……必要か？これ」

「必要よ！斜め後ろに早乙女くんのスパイ (サッカー部員) がいるわ！ラブラブなところを見せつけないと！」

　彼女は小声で囁きながら、満面の笑みを作る。

　俺は観念して口を開けた。

　甘いクリームと、ふわふわの生地。

「おいしい？」

「……糖分過多だが、悪くない」

「えへへ」

　まなかは自分のフォークをそのまま使い、パクっとパンケーキを食べる。

　間接キス。

　その事実に気づいた瞬間、俺の心拍数が跳ね上がった。

　ドクン、と胸が鳴る。

　これは演技だ。カモフラージュだ。論理的帰結だ。

　脳内で呪文のように繰り返す。だが、目の前でクリームを口につけて笑う少女の姿が、網膜に焼き付いて離れない。

　執筆作業中、彼女が思考に行き詰まり、俺の肩に頭を預けてきた時もそうだった。

「んー、眠い……五分だけ肩、貸して……」

　彼女の髪の匂い。

　体温。

　規則正しい寝息。

　肩にかかる心地よい重み。

　俺はキーボードを打つ手を止め、彼女の寝顔を見つめた。

　普段は完璧な生徒会長。

　中身は残念な中二病作家。

　そして今、俺の隣で無防備に眠る一人の女の子。

　彼女を守りたいと思ったのは本当だ。

　だがそれは「編集者としての義務感」だけだったのか？

　あの生徒指導室で、彼女の手を握った時。

　俺の中にあったのは、「論理的な計算」だけだったのか？

　否。

　認めざるを得ない。

　俺のシステム (心) には、深刻なバグが発生していた。

　計算外の変数。論理では説明できないエラーコード。

　それを世間では「恋」と呼ぶらしい。

　俺は、その非論理的な単語をまだ認めたくなかった。

　だが、事実は事実だ。

　最初は「嘘」だった。

　秘密を守るための「カモフラージュ」だった。

　しかし、偽りの関係を演じ、彼女の孤独や弱さに触れ、その笑顔を一番近くで見ているうちに、嘘が真実に侵食されていったのだ。

　俺は眠る彼女の前髪を、そっと指で払った。

「……手のかかるクライアントだ」

　独り言は、カフェの雑音に紛れて消えた。

　だが、俺の決意は固まっていた。

　この関係がどのような理由 (Reason) で始まったにせよ。今、俺が彼女の隣にいたいと願っているのは、俺自身の意志 (Will) であると。

　　◇　　　◇　　　◇

　そして、現在。全校集会の壇上。

　俺は第一章の締めくくりに入る。

「以上が、我々が交際関係にあるという『結論』に至った『理由』のすべてである」

　俺は会場を見渡す。

　生徒たちの表情は、呆れから感心、そして一部は羨望へと変わっていた。

　俺たちが積み上げてきた時間の重みは、たとえきっかけが偶然や嘘であったとしても、否定できるものではない。

「最初は事故だった。次は契約だった。そして最後は、必要に迫られたカモフラージュだった」

　俺は言葉を切り、隣に立つまなかの手を取り、高く掲げた。

「だが、論理的なプロセスを経て構築されたこの関係は、今や感情という補強材を得て、何よりも強固なものとなっている」

　まなかが俺を見つめる。その瞳はもう泳いでいない。

　彼女もまた、覚悟を決めた顔をしている。

「ここまでが『理由 (Reason) 』である。だが、君たちはまだ疑っているだろう？言葉だけならいくらでも飾れる、と」

　俺は不敵に笑った。

「ならば次は、『具体例 (Example) 』を提示しよう。俺たちがどれほどの密度で時間を共有し、互いを補完し合っているか。その実例を知れば、ぐうの音も出なくなるはずだ」

　俺の宣言に呼応するように、まなかがマイクに近づいた。

　彼女の番だ。

　俺が構築した論理 (骨組み) に、彼女が実例 (肉) 付けをする。

　さあ、見せつけてやろう。

　最強の「陰キャ×生徒会長」カップルの実力を。

　－つづく－