179/200

絶望の夜明け：疑念の扉が開く時

決戦前夜、それぞれの胸に去来する思いは異なっていた。

料理に没頭することで平静を保とうとする者。

書物に耽り、来るべき戦いに備える者。

素振りに集中し研ぎ澄まされた刃のように己を磨き上げる者。

そして、ただ夜空を仰ぎ、無限の星々に自らの運命を重ね合わせる者……。

「ハーベル、隣に座っていい？」

ネルの声が、寒空の下、満天の星を眺めていたハーベルの静寂を破った。

「うん…。」

ハーベルは、それだけを短く答える。

「ねえ…。サリエルを倒したらどうするの？」

ネルは、心配そうにその顔を覗き込んだ。

「う～ん…。」

ハーベルは深く考え込み、言葉を選んだ。

「私と一緒に住まない？」

意を決したネルの言葉に、ハーベルの瞳に戸惑いが浮かぶ。

「ネル…。ごめん…。俺は…。」

ハーベルは、絞り出すように呟いた。その声には、深い悲しみがにじんでいた。

「うん、分かってる…。師匠のことでしょ？」

ネルの理解ある言葉に、ハーベルは静かに頷く。

「そうなんだ…。」

二人の間に、しばしの沈黙が落ちる。しかし、その沈黙は穏やかなものではなかった。

「ハーベル、大好き！」

ネルは唐突に、ハーベルの頬にキスをした。その行動は、彼女自身の不安を打ち消すかのようだった。

「ネル…。ありがとう！でもごめん…。」

ハーベルの複雑な表情は変わらず、幾千もの輝く星々を見上げながら、一筋の涙が頬を伝った。

彼の中で、師への誓いとネルへの想いが激しく葛藤していた。二人はいつまでも、互いの未来を映すかのように輝く夜空を見つめ続けていた。

⭐☆☆☆☆☆☆⭐

翌朝、準備を整えたハーベルたちが、テルミットゲートの前に集結していた。しかし、その場の空気は昨日とは打って変わって重苦しい。

「ああ…。緊張するな…。」

フレアが武者震いしながらも、その表情には拭いきれない不安が浮かんでいる。

「ええ、ドキドキしてきましたわ…。」

アクシアは不安そうに自分の弓を撫でていた。その指先が微かに震えている。

「ハーベル、一言頼む！」

カザキが大声で場の空気を引き締めようとするが、その声にもどこか焦りが滲んでいた。

「分かりました…。ここまで、ついてきてくれて本当に感謝しています。ここからは、生死を分ける戦いになるかもしれません。俺は、必ずサリエルを倒します！皆さん、サポートよろしくお願いいたします。」

ハーベルは深々と頭を下げた。しかし、その言葉の裏には、仲間たちに言えぬ秘密を抱えている重みが隠されていた。

「ハーベル、真面目か！」

クラリッサがいつものようにスタッフでハーベルの頭をコツンと叩いた。

「痛てて……。」

ハーベルが頭を擦りながら微笑む。しかし、その笑顔はどこかぎこちない。

「だから、痛くないクセに！」

クラリッサがいつものやり取りで場の空気を和ませようとするが、周囲の者は誰も笑わない。

「ハハハ…。」

無理に笑い声を出そうとするが、それはすぐに消え失せた。

「とにかく、慎重に！絶対に死なないで下さい！」

ハーベルの真剣な願いに、一気に場の空気が緊張する。

その時、ゲートの向こうから不穏な気配が漂い始めた。

「ハーベル、絶対に無理するな！」

カザキがハーベルの肩をがっしりと強く掴んだ。その手には、これまで感じたことのない切迫感が込められている。

「はい、先輩！」

「ハーベル…。」

カザキの緊張している様子が、仲間たちにも伝播していく。

その瞬間、テルミットゲートが突如として大きく歪んだ！

静かに開くはずのない石の門が、内側から激しく光だし空間が捻れるように景色が現れた。

「な、なんだ！？」

フレアが驚愕の声を上げた。

雪景色の中から現れたのは、サリエルの側近と思しき、禍々しいオーラを放つ数体の魔物だった！

彼らは門を強引にこじ開け、不気味な笑みを浮かべてハーベルたちを見据える。

「そんな…！まだ合言葉も…！」

アクシアが絶句する。

テルミットゲートは、特定の合言葉を唱えなければ開かないはずだった。

「おやおや、まさかこんなところで待ち伏せしているとは。随分と人間も用心深くなったものだねぇ？」

魔物の一体が嘲るように言った。

その言葉に、ハーベルの顔色が変わる。

「だが、残念だったな。お前たちの合言葉など、我々には筒抜けだ。なにせ、我々には協力者がいるのだからな…。」

魔物の言葉に、カザキが激しく反応した。

「協力者だと！？誰だ、それは！？」

魔物は不敵に笑い、視線をある一点に固定する。

その視線の先は――ハーベルだった！

「言っただろう？『サリエルのおたんこなす！』……随分とおぞましい合言葉だと思ったが、まさか本気で使っていたとはねぇ。これで扉が開くとは、人間も随分と愚かなものだ。」

魔物が、ハーベルが唱えようとしていた合言葉を、完璧な発音で言い放った。

仲間たちの視線が一斉にハーベルに集まる。

「ハーベル…どういうことだ…？」

クラリッサの声が、かつてないほど冷たく響いた。

フレアもアクシアも、そしてネルでさえ、信じられないものを見る目でハーベルを見つめている。彼らの間には、深い疑念と困惑が渦巻いていた。

ハーベルは、その場で立ち尽くしていた。口を開くこともできず、ただ視線を落としている。

その表情は、絶望と後悔に満ちていた。

彼の頬を、また一筋の涙が伝った。それは、寒空の夜に流した涙とは、全く異なる意味を持つ涙だった。

「よし、行くぞ！」

魔物たちが不気味な雄叫びを上げ、ハーベルたちに襲い掛かろうとする。

戦いは、ゲートの向こうに広がる悪魔の宮殿へと続く道ではなく、まさかのテルミットゲートの前で幕を開けたのだった。

次回　闇の忘却：決意の光

続きの気になった方は、

ぜひともブックマークをお願いいたします。

リアクションと⭐５もつけていただけると幸いです。

頑張って続きを書いちゃいます！