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人魚の願い：神殿へと続く旅路

ハーベルは食料の調達と探索のため、人気のない海岸線へと足を運んでいた。

「本当に、何にもないな…さっきの人魚さんもいないな…。」

潮風が吹き抜ける静かな海岸で、独り言を呟きながら砂浜を歩く。

「こうなったら、自分で魚でも獲ってみるか！」

そう言いながら、ハーベルは袋から鉄のインゴットを取り出した。

「鉄の網を作ってみようか…。」

器用に細い針金を作り出し、網状に編み込んでいく。しなやかでありながら強度のある網が次第に形を成していく。

「よし、これを海に浮かべて…。」

ハーベルは網を水面に広げると、魔法の詠唱を始めた。

「雷鳴:第5応用魔法！ハイパラライズ！」

金属の網に魔力が宿り、電流が放たれた。

網を中心に広範囲にわたって放電し、水面に激しい波紋が広がる。しばらくすると、次々と魚が痺れて浮かび上がってきた。

その中に、大きな影が動いた。

「…ああ、あれは人？ヤバい！」

ハーベルの顔が驚愕に歪む。すぐさま海へ飛び込み、浮かび上がった影を掴んだ。力強く腕を伸ばし、波に揺られる身体を岸へと引き上げる。

「…さっきの人魚さんだ。」

ハーベルは水滴を拭いながら、目の前の人影を確認する。

彼女は意識を失ったまま、浅い呼吸を繰り返していた。

ハーベルは迷うことなくテルミットを掲げた。

「大変です！師匠、さっきの人魚さんにパラライズをかけてしまいました…すいません…。」

「こっちへ寝かせて！」

「ハイライフ！」

ハーベルが詠唱し、魔法の力で体力を回復すると、彼女を優しく寝かせた。

「パラライズは、痺れが回復するのを待つしかないか…。」

その時、駆け寄る足音が聞こえた。

「ハーベル、どうしたんです？」

クラリッサが息を切らしながらやってくる。

「ああ、さっきの人魚？」

「やっちゃいました…。」

「ええ、殺しちゃったの？」

「いや、パラライズですって…。」

「ビックリした…。」

「…ああ、ここは？」

低い声が響く。

アクシアがうっすらと目を開けた。

「ごめんなさい…。」

ハーベルはすぐさま土下座し、深く頭を下げた。

「ええ、私はどうなったの？」

「俺がミスして、パラライズをかけちゃいました…ごめんなさい…。」

アクシアは自分の手を動かそうとするが、まだ完全には力が戻らない。

「急に痺れたからビックリしちゃった…。」

「申し訳なかったわね、うちの弟子が…。」

リーフィアもアクシアに向かって丁寧に頭を下げる。

「私は、リーフィアといいます。あなたのお名前は？」

「私は、アクシアと申しますの！」

「アクシアさん、お詫びと言ってはなんですが、よろしかったら夕食でもご一緒にいかがですか？」

「ええ、嬉しいお誘いですわ！」

アクシアはふわりと微笑みながら、ゆっくりと身を起こした。

「ええ、足が…。」

その様子を見ていたハーベルの表情が驚きに変わる。

「ああ、人魚は陸に上がると、足で歩くこともできるのですよ。ただし、時間制限がありますが…。」

「どのくらい人間でいられるんですか？」

「そうですね、半日くらいなら大丈夫ですわ！」

「それを超えると？」

「人魚に戻れなくなってしまいます…。」

「それは、大変だ…。」

ハーベルは無意識に息を呑んだ。

⭐☆☆☆☆☆☆⭐

テーブルについた四人が楽しそうにリーフィアの美味しい食事に舌鼓を打っている。

「お口に合いますか？」

ハーベルがアクシアに尋ねる。

「ええ、こんな美味しい食事、食べたことがありませんわ！」

アクシアは夢中で食べ進めている。

「よかった！」

「師匠、アクシアさんにテルミットを渡してもいいですか？」

「そうね、お詫びにどうぞ。」

リーフィアがアクシアに光る珠を手渡した。

「何でしょうか？綺麗ですね！」

アクシアは不思議そうに珠を眺める。

「ここは、私が説明します！」

クラリッサが説明を買って出る。

「なるほど、とても便利そうですね。ありがとうございますわ！」

アクシアは丁寧にお辞儀をした。

「あの～もしかして、水の神殿へ行かれるのでしょうか？」

「はい、俺の修行に行くつもりです！」

「大変ぶしつけとは存じますが、私もご一緒させていただけないでしょうか？」

「俺は、全く問題ないですが…。」

ハーベルが後ろを向くと、リーフィアとクラリッサが微笑んでいた。

「うん、オッケーです！」

「オッケー？」

「アクシアさん、了解したということです…。」

クラリッサが説明した。

「アクシアさん、差し支えなければ理由を教えていただけますか？」

リーフィアが丁寧に尋ねる。

「実は、私、人間になりたいのです！でも、完全に人魚に戻れないというのも困るのです…。そこで、いい噂を聞いたのです！」

「どんな？」

「何でも水の神殿に【人魚の涙】というアイテムがあって、それを身につければいつでも人魚に戻れるというのです！」

「なるほど、それをゲットするのが目的なんですね！」

「ゲット？」

アクシアが不思議そうに首をかしげる。

「ハーベル！もっと分かりやすい言葉で話して！」

クラリッサが少し怒る。

「じゃあ、決まりだね！」

ハーベルは嬉しそうに笑った。

「では、お師匠様、よろしくお願いいたします！」

アクシアが丁寧に頭を下げた。

次回　水の神殿と封じられし秘密

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