「君を愛することはない」「よし、では乗っ取りだ」新妻エヴァは夫の領地を乗っ取ることにした

作者：みねバイヤーン（ハズレスキル草刈り②発売中）

「エヴァ、君は今日から私の妻となったわけだが。私は君を愛することはない。私には最愛のレアがいるから」

　結婚式を挙げたばかりのマティアス・アマルリックは、初夜の寝室でのうのうと言い放った。愛人のレアの腰に手を回して。

「結婚は貴族の義務であり、政略。契約書に、白い結婚とは記載されておりませんでしたが。契約不履行ということでよろしいですか？　結婚はなかったことに？」

「いや、それは困る。君の、そのクルーグワイズ子爵家にはなにかと、ほら」

「資金、人員の補助をしておりますね。私と離縁して、それらを引き上げられると困る。そういうことでしょうか？　随分と虫のいい話だと思いませんか？」

「だが、私との婚姻で、アマルリック侯爵家との縁ができたわけだ。クルーグワイズ家にとって悪い話ではあるまい」

　アマルリック侯爵家は王国で、最も古い貴族家のひとつだ。確かにその縁は必要だが。

「それと白い結婚では釣り合いません。子をなせなければ、意味がありませんもの」

「あさましい。なんと言うことを口にするのだ。これだから、下品なクルーグワイズと言われるのだぞ。そのうち抱いてやる。それまで待て」

　マティアスとレアは、エヴァの返事を待たずに出て行った。

　はあ。エヴァはため息を吐いた。ベッドから降りると、白いシーツをはがす。

「予想通りとはいえ。あそこまで言われると腹が立つわね」

　エヴァは窓を大きく開けると、窓からシーツを垂らす。机の上から燭台を持ってきて、窓際でロウソクに火を灯す。

「一本なら、問題なし。三本なら、様子を見る、しばし待て。五本なら、乗っ取り」

　エヴァはロウソクに火を灯す。一本、二本、三本、四本、五本。

「よし、乗っ取りだ」

　屋敷から少し離れた森の中で、松明が掲げられる。五本。乗っ取り、了承の合図。

＊＊＊

　エヴァ・クルーグワイズ子爵令嬢は十八歳。ふたつ年上のマティアス・アマルリック侯爵令息とは、十年前に婚約した。

　十歳の頃のマティアスはかわいらしかった。少し照れながら、エヴァの手を取り、庭を案内してくれた。

　十五歳になり、学園に通い出してから、マティアスは少しずつ軽薄になった。エヴァの手紙にも返事をよこさない。

「マティアスとの婚約を解消するかい？」

　あるとき父に尋ねられた。

「でも、あの土地はいい小麦が取れますよね？　小麦は必要です。皆に」

「まあそうだが。他にも小麦が取れる領地はある」

「でも、既にセバスティアンが入っています」

「ああ、セバスティアンか。それが望みか。修羅の道を行くのか？」

「そうですね。小麦とセバスティアン。それが望みです」

　父は思案した。

「姉ふたりは、夫と仲良くやっているのだがなあ。下ふたりはどうにも苛烈だな」

「クルーグワイズ家の力が強くなり、引き寄せる闇が大きくなったから。仕方ありません」

　エヴァは父を見つめて肩をすくめる。

　伝統あるアマルリック侯爵家。歴史はあるが、領地経営能力は低い。家名にあぐらをかき、民に重税を課し、年々税収を落としている。どちらかというと無能な貴族家。

　一方、クルーグワイズ家は、年々勢いを増してきた。

　なぜだ。他の貴族家はいぶかしがる。領地に有用な特産があるわけでもない。鉱山があるでなし。いたって普通の領地。

　答えは実は簡単。婚姻だ。貴族にとって、結婚は政策。それを正しく理解し、全力をあげて使える貴族とつながる。

　代々、各地の有力な貴族と縁を結んできた。結婚相手がクルーグワイズ家を大事にするなら、問題はない。そうでなければ、多少強引な手を使う。

　マティアスが十八歳になったとき、マティアスの両親が馬車の事故で亡くなった。

　マティアスの両親の死に、クルーグワイズ家は関与していない。ただ、知っている情報を伝えなかっただけだ。

　重税にあえぐ民が、馬車に細工を施し、通る道の上の岩を少しグラグラさせた。クルーグワイズ家は、そうなる兆候を、見過ごした。それだけ。

　クルーグワイズ家の援助を受けながら、マティアスは領地を治める。

　一年後、父がエヴァに告げた。

「マティアスに泣きつかれてね。先代からの家令が口うるさいと。新しい家令を紹介した」

「まあ、元の家令はどうするのです？」

「優秀な家令は職に困ることはない。最近男爵位を賜った家に紹介したよ」

「そう。アマルリック領の民は耐えられるかしら」

「新しい家令も優秀だ。大丈夫だろう」

　二十歳になったマティアスは、立派な腑抜けとなっていた。ふんぞりかえり、若い女性を手当たり次第食い散らかす。無能の極み。それでももし、マティアスがエヴァを正妻としてもてなすなら、エヴァはマティアスを支えるつもりではいた。

　愛する人は他にいるが、夫婦としての体面は保つ。そんな貴族は多い。エヴァだって、それぐらいのことはできる。マティアスがレアを愛人として遇したいなら、そうすればいい。でも、エヴァを馬鹿にするのはダメだ。それは許さない。

　クルーグワイズ家の援助を受けていながら、エヴァを蔑ろにする。そんな扱いを、甘んじて受けるエヴァではない。恩には恩を、情には情を、蔑みにはムチ打ちを。それがエヴァ・クルーグワイズの生きる道。

　さて、エヴァだが。薄い夜着を脱ぐと、乗馬服に着替えた。もしかしたら立ち回りが必要になるかもしれない。ペラペラした服では戦えない。

　上着のボタンをかけ、腰に剣を差す。髪をクルクルとまとめたところで、扉を叩く音。開けると、執事見習いのセバスティアンが現れた。

「エヴァお嬢さま」

「セバスティアン」

　ふたりはしばし見つめ合う。

「年に一度、マティアスとは会ってきたけれど、年々ひどくなっていたわ」

「ええ、先代が亡くなってから、すっかりタガが外れたようです」

「クルーグワイズ家からの資金援助がなければ、とっくに破産。使用人も護衛の手配も、我が家に頼り切り。それでどうして、私にあんな仕打ちができるのかしら」

　セバスティアンはそっと乗馬用のムチをエヴァに渡す。

「お仕置きが必要ね」

「はい、エヴァお嬢さま」

　この屋敷の者は、ほぼクルーグワイズ家の息がかかっている。給与の支払い元がクルーグワイズ家なのだ。どちらに忠誠心を持つかは、疑問の余地もないであろう。

　エヴァはセバスティアンに案内され、マティアスの私室に向かう。セバスティアンが開けた扉の向こうに、エヴァは堂々と入っていく。

「なっ」

　仲良くお楽しみ中だったふたりが、驚きの表情でエヴァを見る。

「見苦しいわ。何か着てくださらない」

　エヴァはマティアスの尻をムチで打つ。

「ひいっ、何をする」

「無能はしつけないと」

　エヴァはマティアスの尻から背中をビシビシ打った。レアには手を出さない。エヴァにも、若い女性をムチ打つ趣味はない。どうせ、何人もいる浮気相手のひとりにすぎないのだから。

「お前たち、何をしている。エヴァを止めろ」

　マティアスは壁際の護衛に声をかける。誰も動かない。

「あのね、誰がお金を払っていると思う？　私のお父さまよ。彼らの主人は、父と私なの。そんなことも分からないなんて。情けないわ。アマルリック家の当主にふさわしい行いができるように、鍛えて差し上げます」

　それから、エヴァによるマティアス教育が始まった。ムチと書類だ。アメは滅多にない。

　数ヶ月もすると、マティアスは従順になった。

「本日は、領地の見回りです」

　セバスティアンが告げる。

「ありがとう。行きましょう、あなた」

　エヴァはマティアスのエスコートに身を任せると、馬車に乗る。

「ご領主様だ。ご夫妻でいらっしゃったぞ」

「エヴァさまー」

　領民や子どもたちから声をかけられる。エヴァは領民からとても人気が高い。税金を引き下げ、小麦を適正価格で買い取り、別の領地に売ってくれる。他領から、良い品を安く仕入れてくれる。クルーグワイズ家の縁がある領地との取り引きで、アマルリック領は潤った。

「小麦はどうかしら？　肥料は足りている？」

「はい、順調です。いい肥料が安く手に入って、ありがたいです」

「そう、ならいいのよ。必要な物があったら、屋敷の誰かに言ってね。なんとかするわ」

「ありがとうございます」

　小麦畑をあとにし、河川や森を見て回る。途中で村人から声をかけられた。

「エヴァ様。堤防を強く高くしてくださってありがとうございました。これでもう、大雨に怯えなくてすみます」

「働く場所が増えて、村の若い男たちも喜んでました」

「そうね、公共事業はもう少し増やしていくわね。森を少し開いて、耕作地を増やしてもいいかもしれない」

　マティアスは、眩しそうな目でエヴァを見つめる。その夜、マティアスが遠慮がちに寝室に入ってきた。

「エヴァ、その。やり直せないかなと思って」

「あら」

　エヴァは少し目を見開いてマティアスを見る。

「最近のあなたは、領主として恥ずかしくない状態だと思うわ。この調子でがんばってね」

　エヴァは微笑んで、マティアスをやんわりと遠ざける。マティアスはエヴァの手を握った。

「夫婦になれないだろうか」

「なれないわね」

　エヴァはすっと手を引き抜き、ベッドから降りる。

「あのね、取り返しのつかない発言ってあるのよ。初夜の寝室で、君を愛することはない。これは絶対言ってはダメなことね」

「反省している。償わせてくれないか」

「あら、いいのよ。この調子で領主の顔を保っていてくれればそれで。細かいことは私とセバスティアンに任せてくださいな」

　セバスティアンは、執事見習いから執事に昇格した。エヴァとセバスティアンと家令で、領地経営はつつがなく執り行われている。マティアスは、元気に生きていれば、それでいいのだ。

「あなたは愛人を愛してさしあげて。私にはセバスティアンと、この子がいますから」

　エヴァはお腹に手をやる。もちろん、セバスティアンとの子だ。マティアスとは触れ合っていない。

「私は、エヴァを愛しているのに」

「まあ、今さらもう遅いわ。そういうのは、初夜で言っていただかないと。さあ、明日は忙しいの。もう出て行ってくださらない？」

　エヴァはムチを手に持つ。マティアスはビクッとすると、そそくさと部屋を出て行った。

　すぐにセバスティアンが入ってくる。

「エヴァ、大丈夫？」

「大丈夫よ。廊下に護衛がいるんだし。問題ないわ」

　セバスティアンが渋い顔をする。

「私は不愉快だ」

「そうね、ごめんなさいね。気をつける。マティアスに新しい女の子を紹介してあげて。何人か、愛人希望の女の子がいたわよね」

「分かった。手配する」

　セバスティアンは美しく、優しく、頭がいい。そして何より、エヴァをずっと愛してくれている。子どものときから、密かに思い合っていた。

「あなたと結婚できないことだけが、心残りだわ」

「いいんだ。エヴァの心が手に入って、子どもまでできて。これ以上望むとバチが当たる」

　セバスティアンはエヴァを後ろから抱きしめると、お腹に手を重ねた。

「もし、マティアスの愛人に子どもができたら？」

「できないと思うけど。薬を飲ませているもの」

「でも、もしもはあり得るだろう」

「きちんと育てればいいんじゃないかしら。優秀なら、後継ぎにしてもいいんだし。どのみち、実権は私が握るんだもの」

「そうか、処置はしないんだね」

「母子を消すのはイヤよ。それだけはイヤ。絶対に。大丈夫、きちんと育てれば、きっといい子になるわ」

　マティアスと愛人の子を後継ぎにする方が、血を重視する貴族界ではよいだろう。実権はエヴァが握ればいいだけのこと。エヴァとセバスティアンの子を、エヴァとマティアスとの子と偽ってもいい。領内は掌握済みなので、異議を唱える者はいないはず。

　マティアスと愛人の子が後継ぎに向いていないなら、どこかに婿入りか嫁入りさせればいい。クルーグワイズ家の縁故は王国中に広がっている。どうとでもなるのだ。結婚は最強の政策なのだから。

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