第63話 一緒に夕食
夕食のテーブルについてから、ローガンはアメリアに言った。
「今日は日中、時間を取れずすまない。どうしても夕方までに処理しなければならない書類があってな」
「とんでもないことでございます」
ゆっくりと、アメリアは首を横に振る。
「毎日こうやって、夕食をご一緒する時間を作ってくださってるだけで充分です」
「そう言ってくれると、助かる」
これが、ここ最近の大きな変化だった。
改めてアメリアと心を通わせたローガンは、人生の全てを費やしていたと言っても過言ではない仕事を減らし、アメリアとの時間を取るようになった。
少しでも一緒にいたいというローガンの気持ちを聞いた時、アメリアが天にも昇るような嬉しさを抱いた事は言うまでもない。
「ささ、冷めないうちにいただきましょう」
「ああ」
食前の祈りを捧げてから、二人の夕食が始まる。
へルンベルク家の食卓に出てくる料理の数々は、一流のシェフが腕によりをかけて作った一級品の数々だ。
本日、食卓に並んだメニューの数々も例に漏れず、ひと目見ただけで美味しいとわかる品々だった。
前菜の季節野菜のサラダを堪能した後、豚のグリルのバルサミコソース掛けを一口大に切り分けゆっくりと口に運ぶ。
「んぅ……」
思わず感想が口に出てしまいそうになるのをグッと堪えた。
ナイフの刃を立てただけで切れてしまうほど柔らかいポークは、噛めば噛むほど染み出す肉の旨味と、酸味と甘みが見事に調和したバルサミコソースが合わさって、思わず目を閉じてしまうほどの美味しさだった。
ゆっくりと堪能し、こくりと控えめに呑み込んだ後、溢れそうな笑顔を浮かべて一言。
「美味しい」
こんな調子で、ポークを食べ終えた後は白身魚のムニエル、アサリのクリームスープなど、アメリアの好みに合わせて作られた絶品料理を食べ進めていく。
ふと、横からじーっと視線が注がれていることに気づいた。
「ローガン様、いかがなさいました？」
「いや……」
どこか懐かしそうに目を細めるローガン。
「アメリアが家に来て、初めての夕食を摂った際のことを思い出してな」
「初めて……はっ」
思い出す。
実家で虐げられ屑切れのような食事しか摂っていなかったため、へルンベルク家で初めて出された食事の数々に、アメリアは飢えた猛獣の如き振る舞いを披露してしまった。
バクバクと頬をリスみたいにいっぱいにするわ、口に物を入れたまま喋るわ……淑女のしの字もない悲惨な有様だった事はよく覚えている。
「その時に比べると、だいぶ淑女らしい食べ方になってきたなと」
「お、お恥ずかしい限りです……まだまだですが、少しでもローガン様のお隣にいても恥ずかしくないよう、鍛錬しておりまして」
「なるほどな」
公爵家の令嬢たるもの、挨拶や食事をはじめとした礼儀作法は一通りマスターしておかねばならない。
今は亡き母からある程度の知識は与えられていたが、実践レベルではアメリアの立ち振る舞いはまだ未熟だ。
婚約の際に交わした契約内容においても、公の場で公爵家の夫人としての振る舞いをするよう記載されている上に、他家の貴族たちも交えたお茶会の日もそう遠くないうちに迎える。
もちろん、一番の理由は“ローガン様に恥をかかせたくない……”というアメリアの感情的なものであったが……。
兎にも角にもそういった背景があって、アメリアは自発的にマナーを意識するようになったのだ。
「まあ、そう気負わなくてもいい。まだ屋敷の中なのだから。外に出る機会に遭遇した時に、ある程度の振る舞いが出来るようになっていれば、それでいい」
「はい、ありがとうございます」
「何はともあれ」
ぽん、とローガンの手がアメリアの頭に触れる。
「偉いぞ」
ぽんぽん、とローガンがアメリアの頭を撫でる。
ローガンの大きくて温かい手が、アメリアは大好きだった。
「えへへ……」
褒められて嬉しい。
そんな感情が満面に浮き出たあどけない笑顔に、ローガンも小さな笑みを浮かべるのであった。
夕食を食べ終え、食後の紅茶が運ばれてくる。
「美味しい……」
お気に入りのタージリンの味をゆったりと味わって一息。
（すっかり、私の好みに合わせたものが出るようになったなあ……）
そんな事を思いながら笑みを溢していると、いつもよりワントーン低い声が隣からかけられた。
「メリサの処遇についてだが……」
一週間前、アメリアを襲撃した元侍女のメリサについて。
ローガンが、重たそうに口を開いた。
