第181話 再び訪れた平穏
王都の中心にある老舗のレストランは、昼どきともなれば華やかなざわめきに包まれる。
光を受けてきらめくシャンデリアの下、一階の広間には貴族や上流商人たちが集い、談笑の声と食器が触れ合う軽やかな音が絶えず流れていた。
その賑わいから遠く隔てられた二階の奥・
重厚な扉の向こうに広がる個室には――まるで別世界のような静謐が満ちていた。
深紅の絨毯は足音を吸い込み、艶のある木製のテーブルの上には、磨き込まれた銀器と繊細な絵付けの陶器が整然と並んでいる。
レースのカーテン越しに差し込む陽光が、室内の空気さえも柔らかく染め上げていた。
そんな静謐のただなかに、向かい合って座るふたりの姿があった。
アメリアは、思わず声を上げてしまっていた。
「わああ……こんなにたくさん……！」
テーブルいっぱいに並ぶ料理の数々に目を輝かせながら、身を乗り出すようにして一皿一皿を眺めていく。香草の香りを纏った白身魚のグリル、根菜と鶏の出汁がじんわり染み込んだ季節のスープ、ローズマリーがほのかに香る仔牛のロースト。
前菜の皿は色とりどりの野菜で彩られ、まるで春の花畑のように、食卓を鮮やかに飾っていた。
「どれもこれも、私の好物ばかり……美味しそうです……」
「気に入ったようで、何よりだ」
ローガンが静かに目を細める。
銀糸のように整った髪、きりりとした眼差し。
その佇まいには公爵としての威厳が滲んでいたが、アメリアを前にしたときだけ、どこか張りつめたものがほどけたような柔らかさが宿っていた。
「冷めないうちに、食べよう」
「はいっ。いただきます！」
アメリアは嬉しそうにスプーンを手に取り、まずはスープをひと口。
口の中に広がるのは、根菜のやわらかな甘みと、じんわり沁みる鶏の旨味。
瞳を見開いたまま、思わずふうっと息が漏れ、自然と口角が上がる。
「美味しい……！」
胸の奥が、じんわりと熱くなった。 それは味だけのせいではない。
この席に並べられた料理のすべてが、自分のために用意されたもの。
そう思えることが、何よりも嬉しかった。
ほんの少し前までなら、きっと緊張でぎこちなくなっていたはずなのに、今は違う。
ここに座って、ローガンと同じ料理を味わっていることが、心から嬉しいと思えた。
白身魚の皿にナイフを入れると、ふわりと香草の香りが立ちのぼる。
皮はこんがりと香ばしく、身はほろりとほぐれるほどに柔らかい。
一口運ぶたびに、春の野にいるような風味が広がり、思わず目を細めた。
仔牛のローストは、見事な火入れだった。赤身の中心にわずかに残るロゼ色が美しく、咀嚼のたびに上品な脂と香草の香りが鼻に抜けていく。
「それにしても、珍しいですね。こうして外で昼食をいただくなんて」
スプーンを置いて、アメリアはふと顔を上げた。
「いつもは屋敷の食堂ですし、こういうの、すごく新鮮で……」
「ずっと屋敷ばかりでは、息も詰まるだろう。たまには、こういう時間も必要だ」
淡々としたローガンの口調は変わらなかったが、その声にはどこか優しい余韻が宿っていた。
「……はい、そうですね。ふふっ」
アメリアは、柔らかく微笑む。
最近では、エドモンド公爵家の別邸を訪ねたり、美術館に出かけたりと、ふたりで出かける機会が少しずつ増えていた。護衛の目は常にあるけれど、こうして並んで街を歩き共に時を過ごすことが、アメリアにとっては、何よりも嬉しかった。
ふとアメリアの唇の端に、ソースがひとすじ、ついていた。
「あっ……」
気づいて自分で拭おうとするも、ローガンが黙ってハンカチを差し出してきた。
彼はそっとアメリアの頬に手を添え、慣れた動作で布を当てる。
乱れることのない仕草だった。流れるような動作に、アメリアはほんのりと頬を赤らめた。
「……あ、ありがとうございます……」
視線を逸らしながら小さく礼を告げると、ローガンは特に何を言うでもなく、当たり前のように頷いた。彼の手元では、アメリアのグラスに新しい紅茶注がれていた。
「ありがとうございます。でも、まだ少し残って……」
そう言いかけたところで、ローガンは淡々と応じた。
「冷めかけていた。温かい方がいいだろう」
さらりと返され、アメリアは言葉を飲み込んだ。
（な、なんだか……すごく過保護な気がする……）
口元を引き結んだまま、心の中でそっと首を傾げた。
先ほどから妙に細やかだ。食事の進みに合わせてナプキンの向きを整え、グラスの位置をさりげなく直し、皿が空けばすぐにサーバーを呼ぶ。
ここまで至れり尽くせりなのは、最近では珍しい。
思わずナイフを止め、真正面からローガンをじっと見つめてしまう。
「……どうした？」
その視線に気づいたのか、ローガンが柔らかな声音で問いかけてきた。
「いえ……あの、色々してくださるのはすごく嬉しいんですが……ちょっと、過剰といいますか……」
遠慮がちに言葉を紡ぐと、ローガンはほんのわずかに眉を動かした。
「……そうか？」
「はい。だって、普段はここまで……」
言いかけたところで、ローガンは視線をそっと逸らした。 普段の彼なら、もっと早く反論してくるはずなのに。けれど今回は、何も言わない。
沈黙が流れたあと、彼はぽつりと別の話題を口にした。
「……それはそうと、デザートは何にする？」
「あ、じゃあ……いちごのタルトとか……って、そういうところですよ！」
思わずアメリアが突っ込みを入れると、ローガンは困ったように頭を掻いて言った。
「悪いとは思っている」
「え？」
小首をかしげたアメリアに、ローガン奥に熱を帯びた声で告げた。
「数日前、アメリアが誘拐されたとき……本当に心配した」
その言葉に、アメリアは一瞬、息を飲んだ。
「間に合ったから良かった、なんて思っていない。
もし、あと少し遅れていたらと考えると……今でも、背筋が冷える。
それで、少し……過保護になっているのかもしれない」
まっすぐに見つめるローガンの瞳は、どこまでも真剣だった。
アメリアの胸が、きゅっと締めつけられる。
あの夜。父セドリックに攫われ、闇の中で震えていた自分。
ローガンが駆けつけてくれたときの姿、強く抱き締められたあの感触。
すべてが、昨日のことのように蘇る。
「……ローガン様」
そっと目を伏せてから、アメリアは心に言葉を浮かべる。
（私のことを、それだけ大事に思ってくれている……）
ローガンが過剰なほどに世話を焼くのも、拭いきれない不安の表れなのだと思えば、胸に広がるのは、愛しさと申し訳なさが溶けあった、柔らかく切ない感情だった。
だから、アメリアは小さく呟いた。
「……じゃあ。もう少しだけ。過保護にしてくれても、いいです」
その一言に、ローガンの口元がわずかに緩んだ。
「そうか。では、いちごのタルトを十個頼もう」
「十個！？」
思わず、声が裏返った。
いちごのタルトは確かに好物だ。だが、さすがに十個はやりすぎだ。
「そんなに食べきれません！ ……いえ、頑張ればいけると思いますが、それはそれでお腹がとんでもないことになりますから！」
慌てて胸の前で手を振るアメリアに、ローガンは平然とした顔で返す。
「そうか？」
その顔が妙に本気だったから、困り果てたはずのアメリアも、気づけば笑っていた。
テーブルの端に飾られた小さな花瓶の花が、陽を受けてほのかに揺れる。 その静かな揺らめきが、ふたりのやりとりを、そっと見守っていた。
◇◇◇
「ぐ、ぐるじい……」
昼食を終えた後。
ひんやりとした風が頬を撫でる中、アメリアはお腹に手を当ててふらふらしながらレストランを出た。
ローガンは苦笑を浮かべながら、アメリアの様子を見やった。
「デザートの食べ過ぎだ」
「だって……あんなに美味しいとは思わなくて……」
恨めしげに呟くアメリア。
ドレスの上からでもわかるほど、彼女のお腹はぷっくりと膨れ上がっていた。
イチゴのタルト一切れだけのはずが、ショートケーキ、チョコレートムース、ミルフィーユまで平らげたのだから無理もない。
自分でも抑えが効かなかったことは分かっているらしく、口元をすぼめるようにして小さくため息を漏らす。
ローガンはため息をひとつ、深くもなく浅くもない絶妙な呼吸で吐き、彼女の背にそっと手を添えた。
無言で、優しく背を撫でる。
「うぅ……ありがとうございます」
アメリアはお礼を口にしつつ、頬をほんのりと染めた。
ローガンは黙って片手を差し出す。
「腹ごなしに、歩こう」
「そうしましょう……馬車に揺られたら大惨事になるかもしれません……」
何がとは口に出さなかったが、それはアメリアなりの精一杯の危機回避だった。
麗しくない展開にはなりたくない、そういう乙女心は、苦しい腹の中でも健在である。
王都の舗道は昼下がりの陽射しに照らされて、穏やかな光を湛えていた。
磨かれた石畳は歩くたびに心地よい音を響かせ、それが周囲の喧騒を和らげるように思えた。
二人のすぐ背後には、護衛たちの気配がある。
誘拐事件の後、へルンベルク家の警備は格段に強化され、今日の外出にもリオを含む複数の護衛が同行していた。
アメリアがふと後ろを振り返ると、青年が小さく頭を下げた。
「リオ、久しぶりね。……怪我は、もう大丈夫なの？」
その声には、心配が混じっていた。
あの夜、リオはアメリアを庇って重傷を負った。
その姿がアメリアの脳裏には焼きついて離れない。
「ご心配をおかけしました。今はもう、すっかり」
そう言ってリオはぐるぐると腕を回して見せた。
「良かった……本当に」
アメリアは胸に手を当て、そっと息をつく。
彼の命が無事だったことが、何よりの救いだった。
しばらく街を歩いてから、アメリアはそっとローガンに尋ねる。
「そういえば、お仕事は大丈夫なんですか？」
ローガンは視線を前に向けたまま、首を緩やかに振った。
「どうにでもなる。俺が動かなければ回らないような仕事は、案外少ない」
その言葉は、傲慢でも虚勢でもなかった。
重責を担う人間としての冷静な自己評価であり、同時に、それを成り立たせるだけの信頼と人脈を築いてきた証でもある。
「でも……」
アメリアが口ごもると、ローガンは一瞬だけ彼女に視線を向けた。
「今の俺にとって、最も優先すべきは、君の安寧だ」
その一言に、アメリアは言葉を失った。
胸の奥がぽかぽかと温かくなる。
ローガンの口にする、愛情深き言葉にはいつもドキマギしてしまう。
「ありがとう、ございます……」
少しだけ頬を朱に染めてから、アメリアはそっと呟くのだった。
石畳の上に響く足音。肩に当たる陽光。
ふたりの歩みに寄り添うように揺れる街路樹の影。
それらすべてが、まるで夢の中のように感じられた。
アメリアは歩調をゆるめ、ローガンの隣でふと立ち止まる。
彼の横顔を見上げようとしたその時、先に彼の方から口を開いた。
「……ラスハルの件、昨日、正式に辞退を届けた」
瞬間、アメリアの胸にかすかな緊張が走った。
ラスハル――それは、国外の紛争地帯。
兄であるクロードからの強い誘いで、ローガンは参謀としての派遣を打診されていた。
アメリアは、行かないでほしいと願った。先日、涙を堪えながら、懇願したのだ。
「……本当に、大丈夫なのですか？」
アメリアが尋ねると、ふいにローガンの手が伸びてくる。
ぬくもりを帯びた大きな手が、アメリアの指を優しく包み込んだ。
「今の俺には、守りたい人がいる。それは、戦場におけるどんな勲章よりも大切だ」
「ローガン様……」
震えるような小さな声で、アメリアは最愛の人の名を呼ぶ。
けれどその直後、心の奥に、小さな棘のような違和感が生まれた。
（……本当に、これでよかったのかな）
彼の決断には感謝している。
心から嬉しいと思っている。
それでも、どこかで引っかかってしまう。
（私のせいで、ローガン様の立場を悪くしてしまったんじゃ……）
自惚れでも、傲りでもなく。
そう思ってしまうほどに、ローガンの才能は確かなものだったから。
ふと俯いたアメリアに、ローガンが静かに言った。
「君が気にすることは、一つもない」
「……え？」
「俺は自分の意志で残った。それだけのことだ」
その声音は凛としていて、同時にどこまでも優しかった。
アメリアは彼の手をぎゅっと握り返す。
「……ありがとう、ございます……」
そう囁いて、そっと彼の腕に身を寄せた。
昼下がりの陽射しは穏やかで、ふたりの影は、ゆっくりと寄り添うように延びていく。
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