ピストンに圧縮されたガソリンの熱効率

希望（4）

　モンキーレンチを貸してくれと言った俺を、店長は指をさして大笑いした。

「最高だよ、義兼」

「そ、そうですか？」

　マジで最高だ、と店長は嬉しそうだった。最後まで、よく分からない人だ。でも、嫌いじゃなかった。

　馬鹿みたいにデカいモンキーレンチは、やっぱり重かった。多少は鍛えたといっても、急造の体じゃこんなもんだろう。

　存在を確かめるように、何度かレンチを握り直した。

「店長、一個聞いていいですか？」

「んー、なによ？」

「俺たちって、このモンキーレンチ以下の存在ですよね」

「は？　何言ってんの？」

　そりゃ、そうでしょう。

　俺は何を言っているんだ。

「あー、つまり。必要があって作られたわけじゃない、というか……なんというか」

　うまく伝えられない。

　西茂森を殴り殺した時の疑問。うまく言葉に出来ていない気がする。

　それに、店長に話したところで困らせてしまうだけだ。

「お前、めちゃくちゃ若者じゃねえか！」

　またしても、店長は大笑いした。

　ちょっとムカついた。

「そうですよ。いちおう若者ですよ」

「そうだな。すまんすまん。そんなふくれるな。

　たしかに、必要があって作られたと言う意味じゃ、俺たちは工具以下だ」

　そりゃ、そうだよな。

　こんな時代に生まれてきた意味なんてない。

「でも、元から、そういうもんだよ。生まれたことに意味はねえ。なんて言うんだっけ、原因と結果があるだけだ」

「因果？」

「それそれ。昔の宗教的な意味合いじゃなく、ただ因果っつー事実関係があるだけ。それだけ。人生に意味なんてねえよ」

「ないんだ……」

「ねえよ」

　店長は断言した。

　それは、俺にとっては新鮮だった。

　終わりゆく世界だから。そういうことも関係ない。元から、人生に意味はない。

「意味を持つのは死んだ後だ。死ぬ直前に、こういう人生だったと自ら意味を見出せりゃ、幸運。

　たいてい、他人が死体を前にして、こいつの人生は悲惨だったなとか、幸せだったと思うよとか、勝手なことをぬかす」

　言いながら、店長は黒い作業着を投げて寄こす。『STONE COLD SOBER』という店名の入った作業着。店長も着ているやつだ。

「死ぬ直前や死んじまった後に生じる意味なんて、いま生きてる俺たちにゃ関係がねえ。意味がねえ。違う立場と環境の奴が、客観的に語る人生なんてクソ以下だ。

　こういう人生にしようと思って、その通りに生きられるやつなんて、どれだけいるよ。いるとしたら、人生何周かしてるだろ、そいつ。

　だから、人生一週目の俺たちは、ただ生きて死ぬ。最後の地球人として、ただただ精一杯、面白味を見つけて生きるだけよ」

「話、長くないっすか？」

「うるせえな！」

　店長は顔を真っ赤にしていた。

　ただ、店長の話は、どこか気持ちが良かった。

「あ？　義兼、お前笑ったな？」

「え。そうですか？」

「笑ったぞ、いま！」

　自分では分からなかったが、店長は興奮気味に指摘している。

「最高だ、義兼」

「は、はあ」

「それ、着てみろよ」

「はい」

　俺は、店長が寄こした作業着に袖を通す。厚めの生地で丈夫そうだが、動き難くもない。着心地は良さそうだった。

「人生の意味なんて考えて生きてる奴なんか、酔っぱらってる連中くれえさ」

　そういう意味では、俺も酔っぱらっていたのかも知れない。

　世界の終わりという悲劇に。西茂森という理不尽な暴力に見まわれた惨劇に、俺は酔っぱらっていた。

「ピッタリじゃねえか」

「はい。格好良いかも……」

　作業着は、ビックリするぐらいサイズが合っていた。

「お前には、良く似合う」

「店長」

「なんだ？」

「ありがとうございます」

　へへっと、店長は照れくさそうに笑った。

「言ったろ、面白味を見つけて生きてるってよ。俺は俺のためにやってんだ。お前にゃ関係ねえ。たまたま、人生の一瞬、お前と息が合っただけだ」

「わかりました。息が合ったついでに、あとでバイクもください」

　俺はもう酔っぱらってなんかいない。おそらく、長峰に対する殺意を自覚した時点で、酔いは醒めていた。

「もちろんだ。実はタンクやエンジン、色々と乗せ換えた」

「え？」

「これで、前より速度も出るし、そこそこの長距離もいける。言うなれば、GANGAN400だ」

　店長の言葉で、完全に酔いが醒めた。

　迷いや不安、怖れといったものも、すべて吹き飛んでいった。

「最高です！」

　俺はいま、完全(Stone)に(Cold)素面(Sober)だ。

　◆

　急ピッチで鍛えた体と、馬鹿みたいにデカいモンキーレンチを携えて、俺は学校に向かった。

　モンキーレンチは、テーピングなんかで右手にガチガチに固定した。血なんかで滑って、途中ですっぽ抜けないようにした。

「おい、ゴミ野郎くん。星々、見なかったか？」

　都合良く、長峰が俺の前に立ちふさがった。タイミングを計ったのか、周りには誰もいない。周到な奴だ。

「来ないんじゃねえかな」

「あ？　どういう意味だ、それ」

「今日は休むように言った」

「お前……。星々に近づいたらどうなるか、分かってんのか？　……つーか、何だそれ？」

　長峰は、俺が肩に担ぎあげたモンキーレンチを見て怪訝な顔をした。そりゃ、そうだろう。デカすぎるし、普通の学校には不似合いだ。

「長峰光輝。お前に良いことを教えてやるよ」

「なんだか知らねえが、調子に乗るなよ」

「西茂森を殺したのは、俺だよ」

「は？」

　キョトンとした長峰。

　俺の背後で、羽虫のようなドローンの飛行音が聞こえた気がした。

　でも、すでにセルスターターの赤いスイッチに指はかかっている。何があろうと止まらない。

　気持ちはニュートラルだ。エンストは起こさない。押し込めば、プラグに通電してスパークを起こす。一瞬メーター類が振り切って、エンジンに火が入る。

　始めはパワー重視で、一速のまま教室に乗り入れよう。それがいい。

「なに言ってんだよ。西茂森は俺が――」

　長峰が言い終わらぬうちに、その端正な面を目がけ、俺は馬鹿デカいモンキーレンチを振り切った。