第3話 呪詛フィルター
夜明けは、薄い冷たさで指先を洗う。
祠の戸を開けると、森の匂いがひと息に流れ込んできた。昨日の素材雨は止み、地面には透明球（滴類）と葉類の名残がまだ幾つか転がっている。
受け取り所にするつもりの広場から、人の声が小さく上がった。もう並んでいるらしい。早い。
『ユウ。きょう、濾す？』
「ああ。まず、濾す。呪詛フィルターを作って、汚れだけを抜く」
甕の水を一杯、喉に通す。浄滴をわずかに足した昨日の水は、まだ甘みの気配を持っていた。
清澄ゼリー（元瘴気スライム）を呼ぶと、ぷるりと形を変えて足元に寄ってくる。表面は薄い膜に変化し、朝の光を柔らかく散らした。
「君の力を借りる。膜を薄く、均一に伸ばせるか？」
ゼリーは小さく震え、みるみる平らなシートになる。端がたわまない。昨日よりもはっきり、“道具としての形”を保っている。
俺は祠の床に線で簡易の枠を描いた。四角い線の四辺に、葉類からクラフトした若葉繊維を撚って綱を張る。
フレームにゼリー膜をそっとのせると、薄い音を立ててぴたりと密着した。
『のった。こわれない？』
「試す」
外から持ち込んでおいた呪詛泥を少量、膜の中央に垂らす。村の古井戸の縁から剥ぎ取った黒いヌル。それは粘って、張り付いて、音もなく広が――
止まった。
黒いものは膜の表面で動かない。汗のように丸まり、中央で粒になる。一方、泥に混ざっていた透明な水分だけが、膜をすり抜けて下の皿へ。
皿の水は濁らず、むしろ薄く光る。
「……いける。汚れだけを足止めして、価値は通す」
膜の中央に集まった黒い粒は、毛細管のように細い注釈の刺を無数に立てていた。読むでもなく読める。『混ぜろ』『急げ』『分けるな』。
俺は若葉ブラシで刺を払った。刺は音もなく折れ、黒はただの素材へと戻る。
薄い安堵が胸に広がる。溜め息をついた、その時――
「鍛冶師、来たぞーー！」
外の通りで誰かが叫んだ。
祠を出ると、朝靄の向こうから、山猫のようにしなやかな影が近づいてくる。背丈は俺より少し低い。革のエプロン、肩にハンマー、腰に長いしっぽ。獣人の娘だ。
目は琥珀。耳はぴんと立ち、口元にかすかな犬歯。
彼女は祠前で立ち止まり、にっと笑って顎を上げた。
「募集札、見た。ライカ。鍛冶。細工、得意」
「ユウ。掃除係……いや、管理者だ。来てくれて助かる」
「見る」
挨拶より先に、彼女は俺の手からフレームを奪うように受け取り、目を細めた。若葉繊維の撚り、角の負荷、線で描いた枠の強度――触れた指が一度ずつ弾くたび、かすかな音が出る。
ライカは顎を引き、短く言った。
「継ぎ手が要る。金具。角と角でねじれを逃がす。膜、張り替え楽にするために爪も」
「できるか？」
「できる。素材ある？」
受け取り所に山と積まれた滴類・葉類・粉類。バルサが腕組みをして待っている。朝なのに既に広場は列だ。
俺は滴類を三つ、粉類をひとつ、葉類を数枚、ライカに渡した。
彼女は祠の前に携帯炉を据え、粉類を碗に落として、滴類を数滴垂らす。
粉が泡立ち、金属の匂いが甘く変わった。
ライカは耳を揺らし、鼻先で香りを嗅ぐと、にやりと笑った。
「いい素材。熱の乗り、均一。ほら」
あっという間に、小さな蝶番が生まれた。葉類を挟み込んで作った細い爪金と組み合わせ、線のフレームに固定する。
膜を張ると、ピンと澄んだ音がし、張力がフレーム全体に均等に行き渡った。
『つよい。割れにくい』
フリュネの声が少し弾む。
俺は頷き、受け取り所の前に簡易の濾過台を並べた。
バルサら村人が運んできた古井戸の汚泥を、ひしゃくで掬ってフィルターに乗せる。泥の中の黒が、膜の上に集まっていく。台の下の桶には、濁りのない資源水が溜まる。
並んだ人々の顔に、昼間のような明るさが灯った。
「これ、売れるか？」
バルサが、資源水をひと匙舐めて目を丸くする。
俺は頷いた。資源水は、水路の手入れ、灯り、薬草の抽出、鍛冶の焼き入れ――使い道が多い。
同時に、膜の上に残る黒い粒――呪詛滓は、逆に価値の高い封印材になる。適切に固めてしまえば、再汚染を防ぐ蓋になるのだ。
「規格を増やす。資源水A（濾し一回）、資源水S（三回濾し）、呪詛滓（封印済）。値段と点を付ける」
「点、ってのは、掃除当番点か？」
「そう。持ち込み（素材）でも、作業でも、点が貯まる。点は水・灯り・手入れに交換できる。不公平が出ないよう、当番票を見える場所に貼る」
俺は板――いや、板の代わりの線看板を広場の石壁に描いた。
そこへ、当番票、規格一覧、交換表。簡単な図。文字が読めない者も形でわかるように。
人の流れは、線を引くと流れる。
並ぶ列が、互いに邪魔をしないように、足元にも薄い線を敷いた。
祠の入口――詰まりが起きやすい角には、小さな砂受けを置いて泥の流入を抑える。
仕事は午前のうちに回り始めた。
ライカは濾過台を二つ、三つと増やし、蝶番と爪金を量産する。粉類と葉類で即席の耐水紙を作り、資源水の規格札を刷ってくれた。
バルサは声の大きい若者を呼び上げ役にし、秤の監視は年配の夫婦に任せた。
清澄ゼリーは、濾過膜の洗浄に回すと喜んでぷるぷるした。汚れを食べて、透きとおる。
昼過ぎ。
行商の男が、昨日の笑顔を連れて戻ってきた。荷車には空の樽がいくつも積まれている。
彼は掲示された規格表を目で追い、感心したように口笛を鳴らす。
「こりゃあ見事だ。AとSね。印もある。……で、いかほど？」
「Aは点五、Sは点二。呪詛滓は点一。金貨換算はまだ試行。今日は点↔資源の範囲で回す」
「なるほど。じゃあ見本にSを小樽で三、Aを大樽で二。印はここに」
彼は規格札に押された葉印を指した。
ライカが素早く樽の栓金を打ち、葉印の焼印を押す。印の周囲に注釈の刺が浮かびかけたが、俺は若葉ブラシで即座に払ってワックスを薄く塗った。刺は残らない。
『はがすの、うまい。注釈は、つきやすい。ついたら、すぐはがす』
「当番票に“注釈はがし係”を追加する」
広場の活気の中で、俺はふと、冷たい視線を感じた。
森の陰に、男が一人。革鎧に勇者隊の外套。フードの下の目は鋭い。声は出さない。ただ、受け取り所の流れをじっと見ている。
胸の紐が少しだけ震えた。
彼が何者でも、今は流れを乱させないことが先だ。
「バルサ、監視線を描く。ここからここまで、許可札がない者は入れない。揉め事は注釈汚れになる」
「わかった。若いのを二人つけよう」
線で示すと、人は止まる。男は線の外で立ち、やがて森の奥に消えた。
胸の紐の震えが弱まる。
深呼吸。磨くべき場所を優先する。雑音に引かれて、詰まりを見失わない。
午後――。
祠に戻り、ゼリー膜を丁寧に洗浄して張り替える。
ライカが隣にしゃがみ込み、無言で工具を差し出す。作業の呼吸は合った。
ふと、彼女が横目でこちらを見る。
「ユウ。鍛冶炉、置いていい？」
「もちろん。ここは工房になる。掃除の工房。道具は世界の道具だ」
「……変なヒト。でも、好き」
耳がぴくりと揺れ、彼女は照れ隠しのように槌の柄で地面を突いた。
俺は笑い、膜の端を張って指で弾く。澄んだ音。
祠の薄闇に、フリュネの葉影が揺れ、嬉しげな気配が満ちた。
『ユウ、図。下層の詰まり、見えた』
芽の裏――女神の小さな影が、石床に薄い地図を投影した。迷路のような通路、その角々に黒いしみが点る。
俺は若葉ブラシで点をこすり、注釈の刺をはがしていく。刺が取れると、点の形が変わる。
ただの汚れではない。記録の堆積――『誰かが急いだ』『誰かが省いた』『誰かが諦めた』。
それらが詰まりになり、流れを止めた。
「……人の癖が、詰まりになる」
『うん。だから、当番がいる。みんなで、少しずつ』
「少しずつ、だ」
地図の上の黒い点が三つ、消えた。
夕方までに、資源水Sが十樽、Aが二十樽、呪詛滓が十塊。掃除当番点は、配水・灯り・手入れと交換され、広場の夜は昨日より明るい。
行商は見本を積んで去り、代わりに薬師が二人やってきた。資源水の抽出力を見て、薬草の浸剤の相談を始める。
流れは太く、でも澱まない。
西の空が赤くなるころ、祠の前に、昼の革鎧とは別の影が現れた。
勇者パーティの外套。だが、さっきの偵察ではない。
フードの下から覗いたのは、見覚えのある顔――剣士ロートだった。追放される前、何度も俺の雑巾袋を蹴り飛ばした男だ。
彼は線の外に立ち、しばらく迷ってから、ゆっくりと頭を下げた。
「……ユウ。水を、売ってくれ」
広場のざわめきが、すっと薄くなる。
ロートの腕には包帯。肩は少し落ち、目の下に疲れ。
その背後に、もう一つの影――僧侶ミリエ。彼女の白衣は血で汚れている。
「魔王軍の罠にかかった。教会の浄水は、もう濁りが抜けない。……助けてくれ」
胸の紐が強く引かれた。
俺は息を一つ吐き、規格表を指さした。
「規格に従う。点がないなら、仕事で払っていけ。当番票は見える場所にある。順番を守れ。混ぜるな。注釈がついたら、はがす責任は君らにある」
ロートはうなずき、目を伏せた。
ミリエが、震える手で祠の甕の前に膝をつき、たぶん初めて見る当番票を真剣に読み――小さく、微笑んだ。
「……当番票、いいですね。人の癖が薄くなる」
祠の中の空気が、すこし柔らかくなった。
バルサがロートの肩を叩き、列の最後尾を指す。ライカが、彼らの樽に葉印を押した。
俺は膜の張り具合をもう一度確かめ、若葉ブラシをポーチに戻した。
――ざまぁは、今じゃない。
流れを作る。詰まりを抜く。順番を守らせる。
それが、今日の仕事だ。
夜。
広場の石に灯りがともり、子どもの笑いが遅くまで続いた。
祠に戻り、ライカと二人で最後の片付けをする。膜を外し、爪金を拭き、蝶番に薄い油を差す。
フリュネの葉が、俺たちの頭上でゆっくり揺れた。眠そうな声。
『きょう、世界、息した。ユウ、ありがと。ライカも』
「ん」
ライカは短く頷くと、携帯炉の火を落として伸びをした。しっぽがふわりと揺れる。
彼女は少し考え、ぽつりと言った。
「ねえ、ユウ。国章、いる」
「国……まだ村だぞ」
「でも、そのうち国になる。箒と葉。それ、かっこいい」
笑うしかない。だが、悪くない。
俺は線で小さく、箒×葉の紋を描いた。ライカがそれを見て、目を細める。
「いい」
祠の奥で、微かな風。
遠いどこかの井戸が、また光る音を立てた。
本日の清掃ログ
場所：受け取り所／祠工房／一層地図修正
詰まり除去：古井戸の呪詛泥（濾過）／入口砂詰まり（砂受け設置）／監視線導入で人流詰まり軽減
獲得：資源水S×10樽／資源水A×20樽／呪詛滓×10塊（封印済）
改善値：村内再循環効率＋31％／夜間灯り持続時間＋42％／揉め事発生率－60％（線効果）
新規クラフト
呪詛フィルター：清澄ゼリー膜＋若葉繊維枠＋蝶番・爪金。汚れのみ捕捉、価値を通す。
線看板：規格・当番を可視化。非識字者にも形で伝わる。
砂受け：入口の再汚染防止。角に設置して泥の流入を止める。
葉印焼印：流通管理の基準印。注釈はがし＋ワックス必須。
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次回「鍛冶師ライカ、聖具を打つ」――“磨耗逆転ワックス”で、古い機構が蘇る。元仲間との距離も、静かに動き出します。
