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洋輔にとっては異常事態である。
素敵な定時上がり、一人で家時間を満喫するでなく、二日連続で別の部署の上司と居酒屋で酒を交わすことになった。そして昨日と同じ赤提灯のもつ煮が美味しい「みすず」だ。
そして昨日と打って変わって洋輔の酒は進んだ。
「あんなの奥さんとお子さんへの裏切りですよ！ 俺は絶対許しません！」
洋輔は崇文の不貞行為を許容できずにいるモヤモヤを酔った勢いで吐き出す。
「洋輔ちゃんよく言った！ あんたは立派な男だよ！」
おばちゃんや隣で飲んでた常連の女性、マサミとも洋輔は一緒に酒を飲み親睦を深めていた。
「ったく、キスのひとつやふたつ…」
「アッちゃん！ それがホテルで不倫に繋がるのよ！ それで泣いてきた女をあんたは何人も見てきてるでしょ！」
「おばちゃん、この辺はそういうの日常茶飯事じゃん。興信所の人間よく見かけるしよ」
洋輔が爆発してる分なのかアカネは日本酒をちびちびと呑んでいる。
アカネは女や子供に優しいが、考え方はかなりドライで共感はできないようだった。
「大体四十手前のオッサンに迫られたとこで、35のオッサンがなびくと思うか？ ああ？」
「あのねぇ灰島さん……あんた、言われなきゃ35ってわかんないスよ。凶暴だし怖いし、子どもには優しいけど怖いし、けど顔がめちゃくっちゃ綺麗なんれすよぉ」
洋輔はダル絡みでアカネの肩に手を置いて訴えた。酔っぱらって目はうつろだ。
「あら？ その言い方だと洋輔ちゃんはアッちゃんのこと好きみたいじゃん？」
マサミがそう言うと、洋輔は嫌そうな顔をした。
「俺はぁ、可愛い女の子と結婚したいんれす」
「うわー、純情だねぇ」
アカネは呆れたように笑ってお猪口に口をつける。その時、店の入り口が開いてカウンターの大将が威勢のいい声で「いらっしゃい」と言う。暖簾をくぐって出てきたのは、アカネのよく知る顔だった。
「やっぱりここにいたぁ」
「……あ、洸哉くん⁉」
洋輔は驚いてダル絡みしてたアカネから離れて椅子から立ち上がった。
「東海林さん⁉ どうして……ってお兄ちゃん！ 仕事終わったなら連絡してよ！ 全然電話出ないから探すし、ご飯もお兄ちゃんの分、用意するか分からないんだからさぁ……また東海林さんに奢ってもらってんの？」
洸哉は小言を言いながらアカネの隣の席に座った。
「こうちゃん、久しぶりねぇ」
「おばちゃん、ご無沙汰です」
「学校は忙しいの？」
「まぁまぁですね」
洸哉もこの店の顔なじみのようだった。流れるようにお通しとウーロン茶を出されて洸哉は「ありがとうございます」と礼儀正しく言うと、乾いた喉を潤しながらアカネの方を向いた。
「お兄ちゃん、やっと落ち着いたなら家でちゃんと寝なよ。シーツも洗濯してるしさ」
「はいはいはい…ったく、弟のくせに」
アカネはうんざりそうに言う。その姿はまるで反抗期の高校生のようで微笑ましくて洋輔も椅子に座り直すと顔がほころんだ。
「洸哉くんの方がしっかりしてますね。随分年が離れてるのに」
「あ？ 兄貴がちゃらんぽらんなら弟がしっかりするのが普通だろ」
「それは灰島さんがしっかりしましょ？」
アカネのとんでも理論にしっかりツッコミを入れる。
「こーちゃん、こんな兄でよくグレなかったよねー。偉いよぉ」
マサミはいつの間にか洸哉の背後を取って洸哉の髪の毛をくしゃくしゃと撫でる。その雰囲気の中、洋輔は輪の中に踏み込んでみる。
「洸哉くんが大学3年ってことは…今20歳？」
「そうです。12月で21歳になります」
「じゃあ灰島さんとは14離れてるんだ…すごい年の差だね」
「はい。でも…」
洸哉は少し言葉を躊躇い、アカネに「東海林さんに話しても大丈夫？」と訊く。アカネはそれに対して「いいんじゃね」とテキトーに答えた。
「俺、生まれてすぐに親いなくなって、幼少期は施設で育ったんです。6歳の時にお兄ちゃんが引き取ってくれて、それからはお兄ちゃんが働いて俺のことを育ててくれました。だから俺にとってお兄ちゃんは、兄というより親みたいな感じです…」
洸哉の告白に洋輔は「ごめん」と小さく謝った。
「そんな暗い話じゃないですから大丈夫です。で、お兄ちゃんはこんな感じだから俺がしっかりしないと生活崩壊しちゃいそうだし…それにお兄ちゃん、家のことは壊滅的で」
「公務員で稼いでんだから文句言うなー。おばちゃん、ぬる燗、おかわり」
「おばちゃん、もう駄目です。お冷にして下さい」
酒のお代りを洸哉は阻止した。店員も洸哉の言うことを聞いて、ジョッキ一杯の水をアカネに出した。
「てめぇ…おい、洋輔！」
アカネは落ち込んでる洋輔の目の前にあった、飲みかけのビールを奪って飲み干した。
「ああああ！ 何するんですか灰島さん！」
「お前飲みすぎなんだよバーカ」
不敵に笑いながら口周りの泡を拭う顔が妙に綺麗で不覚にもまた洋輔の鼓動は高鳴った。
