キマイラさんと赤毛の少女

第一章

第十七話

　「エイラ、俺がもっと早くここに辿り着けていたら…あの時他の魔術師を無視して力を奮えていたなら…結果は変わっていたか？」

　肩を落とし、弱々しく尋ねるキマイラ。

　「分からない。だが何を言おうと結果論だ」

　「そうだな…」

　消えてしまったエルフリーナの姿を思い浮かべ、彼は空を仰いだ。

　「こっちにいるはずだ！！探せ！！」

　館の近くで怒号が聞こえる。

　先ほどの兵士たちだろう。

　「あいつら！！」

　「逃げろ。クラウを連れて」

　「キマイラさん？」

　きょとんとするクラウ、彼は落ちていたエルフリーナの服を拾うと袖を腰に結んで前に出る。

　「エル、見ていてくれ。お前の作った兵器の初陣だ」

　「止めてくださいキマイラさん！」

　「行け。早く」

　彼女達に首だけ向けてぎこちない笑顔を見せると、彼は兵士達の方へと歩いていく。

　「…戻ってくるからな。それまで死ぬな」

　「ああ」

　彼女達は駆けた。

　追ってくる兵士とは真反対に。

　枝をかき分け、山の斜面を転がるように走った。

「Arrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr！！」

　凄まじい雄叫びに、二人は立ち止まって彼がいる場所に振り返る。

　距離が離れていても分かる。

　獅子の身体に蛇の尾、背中に山羊の頭を生やした化け物…

　家屋ほどの大きさを誇るそれが天に向かって雄叫びをあげている。

　「キマイラ…」

　どこか悲しげなその雄叫びは、やがて兵士達の鬨の声にかき消された。

　「キマイラ！どこだ！？」

　場面が切り替わる。

　場所は館…なのだろうか？

　「ひどい…」

　屍山血河。

　その言葉が一番この惨状を言い表すにふさわしい。

　折れた矢や剣が墓標のように乱立し、見渡す限りに広がる死体の山と血溜まり…

　「キマイラ！！」

　噎せ返るほど濃密な鉄の臭い…

　そんな中で、エイラは彼を見つけた。

　「なん…だ。以外に早かったな…」

　館の塀に体を預け、彼は座っていた。

　だが彼は酷い状態、右腕が皮一枚残して斬られ、腹には何本も剣や折れた槍が突き刺さっている。

　生きているのが奇跡であった。

　「抜くぞ！歯を食いしばれ！」

　「…ッ」

　傷口に手を当てて、一気に剣を引き抜く。

　彼はわずかに抵抗する様子を見せたが、それも体を少し動かすだけ…

　もはや動く体力もないのだろう。

　「すまん…お前を置いて…逃げるなど」

　「俺が…望んだことだ。これでよかったんだ」

　「キマイラさん…ドリュアスはどこに？」

　クラウが周囲を見渡しながら、心配そうに尋ねる。

　「儂はここじゃ…」

　「ドリュアス！！」

　声がする方向、真後ろにドリュアスは居た。

　顔色が悪い、今にも倒れそうな顔をしている。

　傷は負っているが深くはない、命に別状はなさそうだ。

　「逃げろと言ったのに、残ったんだ。この馬鹿は」

　「弟を置いて逃げる兄はおらん」

　ふらふらと彼のもとに歩いていくドリュアス、よくよく見れば彼の左手には血糊がついた短剣が握られている。

　「大丈夫…なの？」

　「大事ない。キマイラは？」

　「生きてるみたいだ。…エルのところには行けなかった」

　そう言った彼のもとに、ドリュアスがつかつかと歩いていき…

　「ッ！」

　頬を思いっきり殴った。

　「二度と言うな」

　「……」

　「テュポーンは出て行って、エキドナは後を追った。エルは死んで、儂の家族で残ったのはお前だけじゃ。儂を…儂を一人にせんでくれ」

　「………」

　ドリュアスは涙を浮かべながら、彼に抱き着いた。

　生きていてくれてありがとう、ドリュアスは彼に小さな声で呟いた。

　『感動的な場面だな』

　彼らの背後で嘲笑うような声が響いた。

　キマイラをはじめその場にいた全員が声のする方に視線を向ける。

　「ギース…」

　死んだ瞳の男が、こちらを見ていた。

　いつぞや見た、遠くから映像だけを送る魔術だ。

　『僕からの贈り物はどうだった？どうやらお前達は生き残ったようだが…』

　「ギース、一体どういうことだ？私には、この兵士達はお前がけしかけたように聞こえたが？」

　エイラの声に怒りがこもる。

　『その通りだ。だが残念だな、かなり生き残りが出てしまった。残存兵力の寄せ集めでは所詮このていどか…いや、そこにいる『化け物』のお陰かな？』

　「…貴様」

　痛む身体を無理矢理起こし、ギースを睨み付ける。

　『お前さえいなければ、そこにいる全員抹殺出来たものを…実に惜しい。まあ、どうやらエルフリーナ様は死んだようだが』

　「なぜ、何の為に…私達を裏切ったんですか！？ギースさん！！」

　今まで聞いたこともないほど、声を荒げるクラウ。

　その場にいる全員が、彼に怒りを向けていた。

　『金と名声の為だよ。エルフリーナ様や他の魔術師に生きていられては僕の取り分が減る。それに戦争がなくなればお前達は不要だからな』

　「そんなことのために、貴様は仲間を裏切ったのか！！」

　『好きに吠えていろ。復讐したければ来るがいい。もっとも、今のお前達にそれをする戦力は無いだろうがな』

　そこまで言って、彼は消えた。

　残されたキマイラ達は怒りに震えながら、ギースが居た場所を睨み付ける。

　「…クラウ。アイツがいる場所に私を送れるか？」

　「無理、場所が分からない。フーリエからの通信も途絶えてる」

　「なら、私だけで行く。皆の仇を討つんだ」

　エイラは突き刺さっていた剣を引き抜くと、フラフラと歩き出した。

　「止めろ、エイラ」

　「何故だ？キマイラ」

　ある程度傷が癒えたのだろう。

　彼は立ち上がるとエイラの肩を掴んで止めた。

　「俺はお前に死んでほしくない」

　「仲間を殺されて黙って見ているつもりか！」

　「今は抑えろ。力を奮え、牙を研げ。いつか復讐するその日まで」

　「…………それでいいのか？お前は？」

　「今はそれでいい」

　「…クソッ！！」

　エイラは転がっていた兜を力一杯蹴りあげた。