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回想（二）・セレモニー

　私はあの後直ぐに家に帰り、夕食を取ってから、いつもより早く眠りについた。

　翌朝、目を覚ましたら、姉崎幽と山口紗理奈から何通かメールが来ていたので、それに返信をした。内容はどれも、試合の事についてだった。

　現在、午後二時。

　そして今、私はアミノバイタルフィールドの控え室にいる。白ベースのショルダージャージを防具に着せながら、気持ちを高める。

　あと、二時間半……。

　前評判では相手チームのブラックレジスタンスが優位と言われている。しかし、ここまで全勝で来ている私達には、その勢いがある。絶対にこの試合は落とせない。

「スギ、何だか硬直してるぞ」

　後ろから誰かが私に乗っかってきた。意外と重い。こんな事をするのは、私と同期の奴に違いない。

「いやいや、重いって……。確かに硬直してるかもしれないが……」

「頼むよ。とりあえず、ある程度は守ってやるからさ、思いっ切り投げろよ」

「ある程度って……。そこはあえて『完璧に守ってやるからさ』って言ってよ」

　彼はオフェンシブラインの一人、ディフェンスのラッシュから私、クォーターバックを守ったり――

「ちゃんと、ブロックしてくれよ」

　主将、ランニングバックが走るルートを作る役割を持つ。

「アハハ……、善処します」

　彼等が弱かったら、その試合でかなり不利になる。ランもパスも上手くいかなくなる。オフェンスの核が、このオフェンシブラインである。

　試合に向けてくだらない話で私達は盛り上がった。

「ハドル！」

　主将の一声で、部員全員が控え室の中央に集まった。

「さあ、俺達はここまでやって来た。はっきり言って、逃げたしたいって思った奴はいるだろうけど、今、俺達はここにいる。勝てる準備はしてきたよな！」

「おう！」

　主将の言葉に皆が答える。

「絶対勝つ。そして、優勝だ！　行くぞ！」

「おう！」

　一層デカい声を上げて、私達は士気を鼓舞する。気合いの入りきった私達はそのままフィールドへ駆けていく。

　観客席は超満員、って訳では無かったが、七割は埋まっていた。今は前の試合が行われていて、スコアは二十一対二十、アウェイのチームが負けているが、ゴール前二ヤードの位置まで攻め込んでいる。

　残り一秒、ここでアウェイのチームはフィールドゴールを狙いに行く。Ｈの形をしたポールがあるが、ボールを蹴って、横棒より上、縦棒の間を通せば三点獲得、つまり大逆転勝利。

　私達も固唾を呑んで見守る。観客席が一瞬、静かになる。

　ボールがスナップされ、ホルダー、ボールを抑える人に渡った。ホルダーが地面にボールを立てる。

　あとはキッカーが蹴るだけ。

　しかし、ここで思わぬ事が起きた。守備側のラッシュが中央から漏れてきた。後ろを気にせず、全員でラッシュ、最後列の選手もブリッツ、突撃していったのだ。

　このままだと、ブロックされて終わる。

　万事休す……。

　これまでかな、私も含め、全ての人が思っただろう。

　ここで、ホルダーが思わぬ行動を取る。立てたボールを自分で持ち、エンドゾーンに向かって走り出した。

　中央から来るラッシュを外へ逃げてかわす。しかし、一番外側の選手がホルダーにタックルを仕掛ける。

　スナップしたため、エンドゾーンまでまだ少し距離がある。しかし、ホルダーはまだ倒れない。

　そこに、全ての選手が集まる。味方はブロックするため、敵はホルダーを潰すため。

　そして、歓声が聞こえてきた。審判は両手を高く上げた。

　タッチダウン、ホルダーはエンドゾーンに入ったのだ。これによって、六点獲得。

　歓声は勿論アウェイの選手達、残り時間はゼロ。最終スコアは二十六対二十一。アニメのような大逆転勝利だ。初めから意図していたのか分からないが、ホルダーの好判断で、勝利を手にしたアウェイの選手達はお祭り騒ぎ。

「勝負の世界って、恐ろしいっすね」

　後輩の坂口隼人(さかぐちはやと)が話しかけてきた。

「最も、俺だったら絶対に阻止できましたけどね」

　自信満々に話す坂口隼人のポジションはフリーセーフティ、ディフェンシブバックの中でも最後列にいる選手、言うなれば、チームの守護神。彼で止められなかったら、タッチダウンは避けられない。

「そう言ってくれないとな。一応、俺の後を継いでそのポジションになったんだから」

「そっすね」

　私は大学に入ったばかりの一年間だけ、フリーセーフティを努めていた。チームの状況や経験を考えて、二年の春、クォーターバックに転向。その年に入ってきたのが、坂口隼人。

　アメリカンフットボール未経験だったが、ラグビーをしていたらしく、直ぐにアメリカンフットボールの技術を会得していった。そして、その年にレギュラーとして活躍した。

「とりあえず、完封するんで、じゃんじゃん得点取っちゃって下さい」

「オーケー」

　私は荷物をベンチに置き、コーチを相手に軽くキャッチボールを始めた。今日の調子は悪くなさそうで、いいボールが投げれていた。

　現在四時――。

　私はランニングバックとハンドオフ、ボールを渡す事を合わせたり、レシーバーにパスを投げたりした。良い感じに決まっている気がした。

　四時二十五分――。

　主将と部の幹部達がフィールド中央に集まり、最初にキックオフするか、レシーブするかを決めるセレモニーが行われていた。

　私達はチームエリアに横一列に並び、それを見守る。

　主将の肩を審判が叩いた。私達が選択権を得た。おそらく、最初に攻撃できるレシーブを選択するだろう。

「神奈川外国語大学、レシーブ！」

　審判がそう告げると、お互いの主将達がそれぞれのチームエリアに戻る。

「さあ、いこうぜー！」

　主将の掛け声と同時に全員が一つに集まる。

「絶対勝つぞー！」

「おう！」

「勝つぞー！」

「おう！」

「負けるわけがねえー！」

「おう！」

　一瞬の静寂……。全員が右手を上げ、人差し指を立てる。

「ワン、ツー、スリー！」

「ブルーサンダース！」

　そして、試合が始まる。