ビンタ
〝馬鹿っ、やっぱりあんたは馬鹿ね。この集落で一番得たい能力は？〟
術矢？ 戦闘方法？ いや生存能力かな？
〝それらの根幹となってる呪術でしょ！ こんな中枢に案内されて、トップに聞けるなんて事ないわよ！ 頑張って情報を引き出しな、そして繋がりを作るんだよ〟
そうか、人脈ね？ もちろん呪術は聞こうと思ってたよ。黒子汁とか、シユロの灰汁は沢山持ってるしね。
〝いいかい？ さっき音無が言ったみたいに、部外秘なんだから、無理やり聞き出すような無粋なまねはせずに、一つ一つ、根気よく聞いてみるんだよ。シユロの灰汁の件みたいに、秘密ではない事も多いだろうからね〟
そうだな、先ずは相手の出方を見よう。聞き出せる事と、秘密事項を明確にするだけでも意味がある。
二人に連れられて、さらに奥の間へと通されると、小さな作業台の上には、いくつかの術矢が並べられていた。
「長から許可を得たから、お前に占婆の呪術のさわりを教える。先ずは一番使用頻度の高くなる術矢からだな」
音無が説明すると、御万干のリー師が進み出る。因みに御万干とは、ひたすら薬草を干し、煎じた数の多さ、つまり経験値が一番高い事を示す、名誉称号らしい。
「先ず初めに、ご先祖様と迷い人様へのご祈祷を捧げる」
いきなり口を開いたリー師は、俺のみぞおちに拳を当てると、素っ頓狂な声で、
「呪いは怖い！ 呪いは強い！ 呪いは酷い！ 呪いは少し！」
と体に見合わぬ声を張り上げた。え、何？ 怖い。
「秘言語ニホンゴだが、迷い人たるお前さんなら理解できるじゃろう？」
と真顔で聞かれる、ええ、わかりますよ。意味は分かるんですが、これをやる意味が分かりません。
コクリと頷くと、ギロッと見すえるリー師が、
「呪術とは、人の念を込めた必殺の術じゃ。しかし中途半端にかけたり、跳ね返された時には、無防備な姿を突かれる、諸刃の刃でもある」
息がかかるほど迫ってくる。老齢の真顔は怖い、そしてテンションが高過ぎる。
「つまりこの掛け声は、呪術の怖さを常に感じ、その利点を把握しつつ、あらゆる影響に想像を膨らませて、必要量ギリギリをもちいるべきであるという、ご先祖様と迷い人様の教えじゃ。分かったら歯を食いしばれ」
え？ 何？ 歯を？ グッと食いしばると、
「呪いは怖い」 パンッ！
うおっ、ビンタかよ？
「呪いは強い」 パンッ！
痛ってぇ、耳がキーンとする。
「呪いは酷い」 パンッ！
くっ、鉄臭い、口を切ったか？ ほっぺがジンジンする。
「呪いは……」
くっ、と思わず目をきつく閉じたところで、
「少〜し」
とほっぺたを撫でられた。
ぐっ、これはこれで屈辱感。ホッとして、感謝しそうになる。
目を開けると、ギロリと睨み付けてくるリー師が、
「分かる、な？」
と問いかけてくるので、思い切り首を縦にふって同意した。すると、
「ふむ」
と納得顔で机に向かう。ホッ、ここで分からないなんて言った日には、もうワンコースひっぱたかれるところだったのか？
手で押さえるとホッペがジンジンと熱を持っている。血は口の中を切ったみたいだ。ポンッと肩を叩かれて振り向くと、
「まあ、儀式みたいなもんだ。御万干様のお話を聞く時の」
と音無にいさめられた。え？ 絶対に必要な儀式とかじゃなくて、個人の好みかよ？ なんか釈然としないなぁ……まあ良いけど。
テーブルに着くと、ズラッと並んだ術矢に目が行く。それぞれ太さも長さも、模様も違っていて、独特の美しさを持っていた。まるで伝統工芸品を見ているみたいだ。
「これの仕組みを教えよう。先ずはオーソドックスな術矢」
これは知っている、先に支給された、俺も持っている奴だ。示された矢は分解できるようになっていて、鏃を抜くと、太い軸が二つに分かれる構造になっていた。
「これは見本だから、このように分かれる。さて、この部分が呪術の起動装置となっておる」
と示された部分には、炭のような物が詰まっていた。
「何で出来ているんですか？」
と質問すると、ギロッと睨まれて、手のひらを振り上げられた。ひっ、と防御の構えを取ると、
「せんよ、しかしそれは秘密じゃ」
と頬を軽く撫でられた。くそっ、まるで子供扱いだな。隣に腰掛けた音無を見ると、またもや目が笑っていた。くそっ、楽しんでやがるな？ 俺は膝で音無を小突くと、悪いとばかりに手を上げられる。
ビクッとするじゃないか、やり辛いなあ、もう。
