口だけ番長
革のテントを出ると、相変わらず吹きすさぶ強風に煽られる。荷物をほとんど持たない俺でも大変なのに、薄いとはいえ、大型のテントをバラして、荷物にしまい込む男たちの手際に感心して見惚れてしまった。
〝ほれ、あんたの番だよ〟
腰にしつらえた鞘から、サバ姉が教えてくれる。見ると、音無がこちらを向いて、俺が追ってくるのを待っていた。
うむ、辛い行程だが、もうしばらくこの尻に癒されながら進むか。なんというかこの女の尻は、小からず、大きすぎず、割としまった体つきに見合わぬ、安産型で……ようするに俺好みなのだ。
だがそんな余裕を持っていたのはほんのすこしの間だった。今までよりもいっそう風が厳しく、気温は低く、足元は険しくなる道のり。はっきり言って終わりがいつか分からない。
弱音は吐けない。なぜならここで俺の強さ、有用性を男どもに見せつけなくてはならないからだ。一旦〝こいつは使える〟と認識されれば、これからの集落で過ごす時間が有意義なものになるだろう。何せ俺には学ばなければならない事が沢山あるのだ。占婆の知識などは喉から手が出るほど欲しい。だが逆に〝こいつヘタレだな〟と思われたら……そんな奴に教えるだけ無駄だと思われてもいたしかたない。
歯を食いしばり、苔に滑る足場を這いつくばって進む。そろそろ手足の感覚が無くなってきた、そんな時、冷たい空気をつんざく、
「グエェェェッ！」
という鳴き声が聞こえてきた。これは以前にも聞き覚えがある。あのバネ蟻に食われた時の気持ち悪い鳥の鳴き声だ。
「ーーっとーーてーー！」
全然聞こえないよ。強風の中、前を行く音無に近づくと、
「なー！ にー！？」
と耳元で叫ぶ。すると、
「ここまで！ テリトリーが！ 広がっているのは！ 異常だ！」
と耳元で叫び返してきた。風と大声で耳がキーンとする。
「ど！ う！ す！ る！ の！？」
ドサクサに紛れてキスしそうになりながら、音無に聞くと、
「お前！ 待機！ 私達！ 下見！」
と男二人を選抜して、前に進んでしまった。取り残されたのは俺と、余分な荷物を託された……ギョロ見男だ。
その時、強風に煽られて、体が浮きそうになる。うわっ！ と掴んだのは、ギョロ見男の腕。そのまますがるように掴んでいると、グイッと地面に体を押し付けられた。
「どっ！ どうも！」
とお礼を言う俺に、被さるように顔を近づけた男は、
「調子に乗るなよ！ それと音無にあまり近づくな！」
と臭い息でがなりたててきた。おお、お熱いこって、分かりますよ、あの尻ですもんね。うん、惚れるには充分だ。
若気の至り、その塊のような青春野郎に、眩しいものでも見るような視線を向けると、
「なっ、なんだ！ 気持ち悪い！」
と乱暴に掴んでいた手を払われた。いやん、そんないけずせんとって。ニヤリと笑った俺は、男に擦り寄ると、
「今度こっそり音無に、脈があるか無いか聞いてやろうか？」
と耳元で囁いた。こんな強風にも関わらず、小さな声を聞き分けた男は絶句すると、
「うっ、そ、それは……」
とうつむく。そこへ、
「なあに、聞くだけだからさ、遠慮しなくていいよ、ね？」
と絡みつくと、
「じゃ、じゃあお願いするっす」
と顔を真っ赤にしてうつむいてしまった。か〜わゆい！ お兄さんがバイセクシャルなら確実に食べちゃうな。
〝お前……そんなキャラだったのか？〟
サバ姉が一歩も二歩も引いた口調で尋ねる。いやいや、残念ながら俺はノーマル・セクシャリティーですよ。単に初心な奴に萌えるだけで。
〝……〟
サバ姉も黙った事だし、これで集落での楽しみも増えた。と戻ってくる音無を確認して、ギョロ見男の尻を叩くと、
「さあ、狩りの時間だ！」
やり方も分からないのに、口だけ番長と化した俺が、偉そうに場を仕切ってみた。
