Throne【B】Hounds

第１３話：激突の産声

　――戦闘が始まる、半月ほど前。

　ここは、聖都王立魔導学院の教室。

　魔術士を志す多くの生徒が通う王立魔導学院の教室には、午後の柔らかな日差しが差し込み、磨き上げられたオーク材の机が飴色の光沢を放っていた。 　

　制服に身を包んだ生徒たちが、背筋を伸ばして黒板を見つめている。

　そこには、一人の老教師が立っていた。

　彼は片眼鏡の位置を直しながら、よく通る声で問いかけた。

「――では、初歩的な質問から始めよう。『魔術士』とは何かね？」

　最前列の少年が、待っていましたとばかりに手を挙げ、指名されると同時に立ち上がった。

「はい！　魔法を扱う者のことです！」

「うむ、その通りだ。では続けて問うが……『魔法』とは何かね？」

　少年は少し胸を張り、教科書通りの回答を述べた。

「存在する元素に対して、影響を与える力のことです」

「よろしい。着席したまえ」 　

　教師は満足げに頷くと、左手を生徒たちに向けた。

「例えば、私の左手の周囲にある空気。これに魔法的干渉を行い、分子運動を瞬間的に増幅させ、エネルギー密度を高めると……」

　ボッ、と教師の左手の上に、赤い炎の球が生まれ、陽炎が空気を揺らした。

　生徒たちから「おおっ」と感嘆の声が漏れる。

「一方……」 　

　教師が左手を握り込むと、炎は瞬時に掻き消えた。代わって、今度は右手を掲げる。

「この右手の周辺にある空気を、今度は魔法で極限まで『停滞』させていく。熱エネルギーを奪い、固定化すると……」

　パキパキという硬質な音と共に、大気中の水分が凝固し、鋭利な『氷の刃』が生成された。

「このように、物質に対して物理法則に則った変化を強制的に与えるのが魔法だ。我々魔術士は、この世界の理（ことわり）を理解し、計算し、術式によって再現する研究者でもある」

　氷の刃を教卓に置くと、カランと冷たい音が響いた。 　

　教師は一度言葉を切り、教室全体を見渡してから、意地悪な笑みを浮かべて次の質問を投げかけた。

「では……『騎士』とは何かね？」

　別の生徒が手を挙げて答える。

「剣や槍などの武器を使って戦う人のことです」

「ふむ。単純明快だ。では、その騎士と我々魔術士、戦えばどちらが強いかな？」

「魔術士に決まっています！」 　

　指名されていない生徒が大声で答える。

　それに呼応するかの様に教室のあちこちから、同意の声が上がる。

「騎士なんて、ただの野蛮な体力自慢じゃないか」

「遠くから火の玉をぶつければ終わりだよ」

　無邪気な優越感。

　教師はそれを否定せず、静かに微笑んで手で制した。

「そうだろうな。君たちは優秀な魔術士の卵だ。そう思うのは当然だ。……だが、現実はそう甘くはない」

　教師が指先を振るうと、黒板の空中に幻影魔法で一枚の写真が投影された。 　

　そこに映っていたのは、一人の男性である。

「彼は、神聖騎士団第四部隊長、クラウス・ガードナー。……君たちは、彼に勝てるかな？」

　教室が水を打ったように静まり返った。 　

　神速のクラウス。

　彼の持つ数々の戦場伝説は、子供でも知っているほど有名だ。

「……わかりません」 　

　先ほど元気だった少年が、蚊の鳴くような声で答える。

「なぜだ？　魔法は万能のはずだろう？　なぜ、たかが剣を振るうだけの人間が、炎や雷を操る魔術士を殺せるのか」

　回答者がいないことを確認すると、教師はチョークを手に取った。 　

　黒板に、力強い文字で一つの単語を書き殴る。

「正解はこれだ。騎士とは――『意志の力（クオリア）』を扱う者のことを指す」

「クオリア……？」 　

　聞き慣れない言葉に、生徒たちが首を傾げる。

「そうだ。クオリアとは、精神力、信念、あるいは『思い込みの力』と言い換えてもいい。もっと俗な言い方をすれば『気合』だ」

　教室の空気が弛緩した。

　気合？　そんな精神論が、高度な術式に勝るというのか。 　

　生徒たちの懐疑的な視線を感じながら、教師は教卓の上の氷の刃を手に取った。

「先ほど説明した通り、魔法は物理法則の延長線上にある。氷を作るプロセスで炎は出せないし、重力に逆らうにはそれ相応のエネルギーがいる。……だが、クオリアは違う」

　教師の声が低く、厳かに響く。

「クオリアは、物理法則や常識を無視する。『自分は無傷だ』と強く願えば、どんな攻撃でも弾き返す。『自分は燃えない』と信じれば、業火の中でも涼風と同じとなる。そう願った自己の在り方を、現実に上書きする力なのだ」

「そ、そんなの反則じゃないですか！」

　生徒たちのざわめきを、教師は再び制した。

「そう思うのも当然だが、実はそんなに簡単なことではない」

　教師は氷の刃を宙に浮かせ、より巨大な氷の剣に変化させた。

「例えば、この氷の剣を君たちに向けて放つとしよう。君たちは心の底から、自分はこの攻撃を受けても無傷だと思えるか？　皮膚が裂け、血が出る恐怖を、寸分も疑わずに否定できるか？」

　生徒たちは青ざめて首を横に振った。

「そういうことだ。己を極限まで信じ抜く狂気にも似た精神性。それがクオリアの源だ。その思いが強ければ強いほど、騎士の肉体は鋼を超え、その剣は岩をも断つ」

　教師は氷の剣を融解させた。

　破片が、キラキラと宙を舞う。

「魔法の源である『魔力』は、先日の授業で教えた通り、個人の器によって限界がある。増やすには魔石などの外部リソースが必要だ。だが、クオリアは違う。過酷な経験、地獄のような鍛錬、あるいは守るべきものへの思い……それらによって無限に増大し、信じる心が折れない限り、決して枯渇しない」

「じゃ、じゃあ、どうやって勝てばいいんですか？　魔法がクオリアに勝てるとは思えないのですが……」

　教師はニヤリと笑い、腕まくりをした。

　ここからが本題だと言わんばかりに。

「簡単だよ。――心を、折ればいい」

　教師の瞳が、鋭く光った。

「クオリアの源は意志だ。『自分は負けない』という確信だ。だから、その確信にヒビを入れるのだ。圧倒的な火力で恐怖を与えるもよし、搦め手で動揺を誘うもよし、大切なものを人質に取るもよし。一度『ダメかもしれない』と思った瞬間、クオリアは霧散し、彼らはただの脆弱な人間に戻る」

　黒板を指差す。

「騎士は、我々の魔力切れや詠唱の隙といった『物理的限界』を狙ってくる。対して我々魔術士は、騎士の『心』を砕く戦いを強いられるのだ」

　生徒たちの表情が引き締まる。

　これから始まる授業に、期待が膨らむ。

　が……

「だからこそ！　君たちに思想、哲学、心理学を学ばせているのだ！　相手が何を信じ、何を恐れているかを知ることこそが、心を砕く唯一の手段なのだからな！　二度と寝るんじゃないぞ！」

「は、はいッ！」

　生徒たちは、すっかりこの授業が思想哲学の講義だということを忘れていた。

　彼らは二度と、この授業を眠ったりはしないだろう。

　老教師が、次にクオリアについて話をするのは、それから半月後。

　巨大な火球が、頭上を通過したときのことであった。

　場面は戻り、

　ゴルゴダ砦より２０キロ離れた広大な平原。

　地平線を埋め尽くすように展開したのは、神聖騎士団の全部隊。 　

　その最前列に、銀色の壁が築かれていた。

「アイゼン師団長！　第一師団、展開完了しました！　総員士気に問題なく、クオリア出力は順調に維持されています！」

「ご苦労。そのまま待機。指示を待て」

「はっ！」

　重厚なフルプレートメイルに身を包んだ伝令兵が、その重量を感じさせない機敏な動きで駆け戻っていく。 　

　第一師団長アイゼンは、愛馬の上から自軍の陣容を見渡し、兜の下で目を細めた。 　

　神聖騎士団が誇る「鉄壁の盾」。

　それが最新装備を身に着け、勢ぞろいしている。

「本気の装備だな、アイゼン」

　隣に馬を並べた総長ヴァレリウスが、感心したように呟く。

「当然だ、総長。相手はゲールハルトだ。兵士達には最強の防具を身に着けさせた。これで、兵たちのクオリアはより強固になる。クオリアを貫かれても、鎧が守ってくれると信じることは重要だからな」

　アイゼンは、自分の胸甲をガントレットで叩いた。

　カーン、と高く澄んだ音が戦場に響く。

「なるほど」

　ヴァレリウスが頷く。 　

　総勢１５００名。

　魔族との最終決戦以来の光景にヴァレリウス他、各師団長たちは武者震いをしていた。

　ピリピリとした緊張感が肌を刺す中、第三師団長バルトロメウスが馬を寄せ、顔をしかめた。

「……それにしても遅いな。セーニャ派の援軍はどうした？　まさか怖気づいたわけではあるまい」

　その問いに、ヴァレリウスは無言で南の方角を指差した。

「……いや、来たようだぞ。あのおぞましい気配は、見間違えようがない」

　徐々に、微かに聞こえていたほら貝の音色が大きくなる。 　

　大地の底から響くような地鳴りが、兵士たちの足元を揺らした。 　

　南の地平線が黒く染まり、土煙が空を覆う。

　現れたのは、整然とした騎士団とは対極にある、混沌の軍勢だった。

　無数のオーク。

　皮膚が腐り落ちたアンデッド。

　牙を剥く巨大な魔狼。 　

　魔術によって無理やり召喚され、隷属させられた異形の群れが、津波のように押し寄せてくる。 　

　そして、その中央には、見る者を圧する巨大な影があった。 　

　戦象（オリファント）。 　

　城壁ほどもある巨体を揺らし、その背には物見櫓と、巨大な魔導砲台が増設されている。

　それが四頭、五頭と続き、大地を踏み砕きながら進軍してくる。

「あれがセーニャ派か……」

　バルトロメウスが驚愕する。

　百年戦争後半で活躍した魔法は、主にクリスト派の強力な魔法であった。

　セーニャ派の部隊については、初めて見るという神聖騎士団の兵士も多かった。

「個の精鋭を誇るクリスト派に対し、数と暴力で押し潰すセーニャ派だ。さすがというべきかな？」 　

　ヴァレリウスは吐き捨てるように言った。

　その総勢、およそ一万。 　

　並々ならぬ、大軍勢である。

　異形の軍勢の中から、一騎の馬が悠然と駆け寄ってくる。 　

　豪奢なローブを纏い、立派な法衣を身に着けた男。

　セーニャ派の幹部、バラモスである。

「いかがかな？　ヴァレリウス殿」

　バラモスは、誇らしげに連れてきた部隊を指し示す。

「我がセーニャ派が誇る『使い捨て』の軍団です。数合わせには十分でしょう？　死んでも懐が痛みませんからな」

「……ああ、十分すぎるほどだ」 　

　ヴァレリウスは、事務的に答えた。

　そして、バルトロメウスに対して指示を与える。

「バルトロメウス。作戦立案を頼む。まとまり試合、攻撃開始だ」

「承知した。早速軍議だ。アイゼン殿、行きますぞ」

　バルトロメウスとアイゼンは、何やら相談しながら中央テントに入っていった。

　百年戦争終結後、最も大規模かつ凄惨な「共食い」が、今まさに幕を開けようとしていた。