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EP 5

「私はあなたの飾りじゃない」

「ミツキ殿、目をつぶっていてくれ。君に最高のプレゼントがあるんだ」

ルークスに手を引かれ、美月は私室の大きな鏡の前に立たされた。

目を開けると、そこには鮮烈な赤色が目に飛び込んできた。

「これは……？」

「君の動きに合わせて、ドワーフの名工に特注させた最高級の甲冑だ」

それは、『紅蓮（ぐれん）のアーマー』だった。

鉄ではなく、軽量かつ強靭な赤竜（レッドドラゴン）の鱗を加工して作られた、女性的なラインの美しい鎧。

防御力は城壁並みだが、羽のように軽い。

「さあ、着てみてくれ」

メイドたちの手によって着付けをされる。

恐ろしいほどにサイズはピッタリだった。関節の可動域も計算し尽くされており、これなら居合の動作も阻害しない。

「……すごい」

鏡の中の自分は、まるでファンタジー映画の女戦士のようだった。

白い鞘の『白雪』を腰に差すと、赤と白のコントラストが際立つ。

「美しい……」

ルークスがうっとりとした表情で、美月の頬に手を添えた。

「燃えるような紅蓮の鎧に、純白の刃。今の君は、さしずめ『紅蓮の白雪姫』だな」

「え、えへへ……。白雪姫だなんて、そんな」

美月は照れ笑いを浮かべた。

素直に嬉しい。自分のためにここまでしてくれるなんて。

しかし、ルークスの次の言葉が、美月の笑顔を凍りつかせた。

「ミツキ殿。君にはずっと、いつまでもこの屋敷に滞在してほしい。いや、私のそばにいてほしいんだ」

「え……？」

「そうだ、近いうちに王都へ行こう。国王陛下に君を会わせたい」

美月の心臓が跳ね上がった。

「こ、国王陛下ですか！？」

「ああ。君はそれだけの働きをしているのだから」

ルークスは自信満々に頷いた。

「凶悪な魔獣を一撃で葬り、失われた古代の医学書までもたらした。君は我が国の至宝だ。陛下も必ずや君を宮廷魔導師……いや、国の『聖女』として迎え入れるだろう」

「聖女……」

美月の背筋に、冷たいものが走った。

ルークスの瞳には、一点の曇りもない善意と愛情が宿っている。

けれど、美月にはそれが「黄金の鎖」に見えた。

ここで「はい」と言えば、私は一生、この国で崇め奉られることになる。

でも、それは「私」が凄いからじゃない。

『ランダムボックス』から出した便利なアイテムと、たまたま上手くいった剣技。

周りが見ているのは、私が出す「物」と、ルークス様が着せてくれた「鎧」だ。

（誰も、等身大の『神上美月』なんて見てない……）

もし、ランダムボックスが使えなくなったら？

もし、剣が通じない相手が現れたら？

その時、私は用済みになるのだろうか。それとも、ただの可愛いお人形として、この屋敷に飾られ続けるのだろうか。

「ミツキ殿？どうした、嬉しくないのか？」

ルークスが不思議そうに顔を覗き込む。

美月は引きつった唇を無理やり持ち上げた。

「は、はは……。光栄すぎて、言葉が出ません……」

乾いた笑いが、豪華な部屋に虚しく響く。

その夜、開かれた晩餐会でも、美月は「紅蓮の白雪姫」として貴族たちに紹介された。

誰もが彼女の鎧を褒め、彼女が献上した医学書を褒めた。

ルークスは隣で誇らしげに微笑んでいる。

「（違う）」

美月はグラスのジュースを飲み干した。

甘いはずの果汁が、砂のように味気ない。

「（私は、ルークス様のアクセサリーじゃない。守られるだけのお姫様なんて、私がなりたい私じゃない！）」

美月はルークスの横顔を盗み見た。

大好きだ。優しくて、格好良くて、理想の王子様だ。

だからこそ、このまま「対等じゃない関係」で甘やかされていくのが怖かった。

「（……行かなきゃ）」

美月は拳を握りしめた。

与えられるだけの生活はもう終わり。

自分の足で歩いて、自分の力で世界を見て、胸を張って「私はここにいる」と言えるようにならなきゃ。

「ルークス様、少し風に当たってきますね」

「ああ、気をつけて。庭には護衛もいるから」

優しさが痛い。

美月はバルコニーへ出ると、夜空を見上げた。

月が綺麗だった。

決意の時は来た。