マギア・ミステリー 魔法少女たちが綴る本格ミステリーデスゲーム

Ｃｈａｐｔｅｒ４：棺の中のユズリハ 【問題編①】

Premonition of Murder

《殺人の予兆》

　香狐さんの存在に溺れていると、やっぱり簡単に時が過ぎる。

　夜を超えて、また朝が来る。ここで過ごす十一日目の朝。

　その日はどういうわけか、食堂に時間通り全員が揃っていた。――もちろん、全員と言うのは、生き残っている全員という意味だけれど。

　それは、この館での生活が始まって以来初めてのことだった。佳凛ちゃんですら、眠そうにしながらも席に着いて食事を取っている。

　なんだか、不思議な日のように思えた。

「～～♪」

　どうしてか空澄ちゃんも機嫌がよさそうで、鼻歌なんて歌っている。

　今日は……なんだろう。どことなく、空気感がいつもと違う気がする。

　そんなことを思いながら、食事を終えた。

　一番早く食事を終えた空澄ちゃんが席を立つ。食堂のドアのところまで歩み、それからクルリと振り返った。

「あっ、そうだ。カナタン、カッコー(*'▽')」

「な、なに……？」

「何かしら？」

「いや、厨房にパンとか置いてある？(。´・ω・)?」

「あるけど……」

「りょ。じゃあそれ、ちょっともらってくね。今日はやることがあるから、あーしの分のご飯はなくていいよ。勝手にパンでも食べてるからさヾ(＠⌒ー⌒＠)ノ」

「……やること？」

　空澄ちゃんが、単独で何かをしようとしている？

　なんとなく時計を見る。午前七時三十二分。

「また……檻でも作るの？」

「んー、ま、そんなとこかな。そういうわけで！(-ω-)/」

　空澄ちゃんは別れの挨拶のように手を上げると、食堂を出て行った。

　……空澄ちゃんが一人で、何かをしようとしている。それに少しだけ、不穏な空気を感じ取る。

　空澄ちゃんはこの中でも、一番何をするかわからない人だ。

　……死者の剣という概念で私が狂ってしまったのは、１００％私の責任だけれど。

　空澄ちゃんは単独でも、不可解な行動を数多くしてきている。

　狼花さんを罠にハメるようなことをして。ペテンでワンダーを監禁して。摩由美ちゃんを殺そうとして。魔物が占拠する女子トイレに度々侵入して。

　愉快犯的に、館の内部を掻き乱す。

　……それら全ての行動の意図が、未だに読み解けていない。

　それとも、意図なんてないのだろうか。空澄ちゃんはただ、本当に愉快犯としてありのままに振る舞っているだけ？

　わからない。全く。――これっぽっちも、理解できない。

　死者の剣を握っていた私は、空澄ちゃんのことを理解できた気になっていた。

　その時の自分と、空澄ちゃんも似たような想いを持っているんだろう、って。

　だけど……。共通していたのは、『死者の剣』という名前の狂気を手にしていることだけだった。私の握っていたそれとは、明らかに性質を異にしている。

　空澄ちゃんは、何を――。

「……っ。彼方さん、少し、痛いわ」

「えっ？　あっ――ご、ごめんなさいっ」

　いつの間にか、香狐さんの手を強く握りすぎていた。

　……でも、そもそも繋いだ覚えもない。流石に食事中までは、いつも手を繋いでいなかったはず。

「いえ。彼方さんが苦しそうで、私が勝手に繋いだだけだから。気にしなくていいわ」

「…………」

　本当に香狐さんは、ずっと私のことを見てくれているらしい。

　……あの、死者の剣を握っていた時の私のことを考えると、どうしても拒否反応が出る。

　死を死とも思わない自分がいたなんて、思い出したくもないから。

　体が強張って、どこかへ逃げ出したくなる。自分から逃げるなんて、できるはずないのに。

　――今から、空澄ちゃんを止めることはできるだろうか。

　無理だ。方法がない。今、空澄ちゃんが持っているのは［呪怨之縛］。回数は最低でも二回。私が止めに行っても、拘束されるだけ。香狐さんを連れて行っても、それは同じだ。

　……そもそも、止める意味があるのかもわからない。

　空澄ちゃんの単独行動というだけで不安になっていたけれど、空澄ちゃんが何もしないという可能性もある。今まで、意味がないとしか思えない行動を多々繰り返してきた空澄ちゃん。今回も、ただの意味のない行動の一環かもしれない。

　でも、そうとは考えられなかった。何か、起きる気がする。

　三つの事件を積み重ねて出来上がった勘が、そう囁いている。

　その勘の存在に、また吐き気がする。

　そんな、殺し合いが生み出した副産物なんて……欲しくはなかった。

　だけど……少なくとも空澄ちゃんが被害者になるようなことは考えられない。私が空澄ちゃんを止められないのと同様の理由で、【犯人】は空澄ちゃんを殺害できない。その前に、空澄ちゃんが［呪怨之縛］で身動きを封じるはずだ。

　空澄ちゃんがそうそう簡単に油断するとは思えない。魔法を上書きされて倒される、なんてこともないはずだ。そうなれば今度は、上書きされた後の魔法で戦えばいいだけなのだから。

　……みんな、空澄ちゃんの様子に警戒しているはず。空澄ちゃんが殺人に及ぼうとしていても、そう簡単には殺人を実行できないはずだ。

　……放っておいても、大丈夫、だよね？

　悩んでいるうちに、一人、また一人と席を立つ。

　藍ちゃんが、接理ちゃんが、夢来ちゃんが。ぽつりぽつりと、食堂を出て行く。

　残ったのは、私と、香狐さんと――佳凛ちゃんだった。

「……あら。雪村さん、寝ちゃってるわね」

「そう、ですね……」

　佳凛ちゃんは食堂の席に座って、そのまま寝てしまっていた。

　ご飯は、食べてくれたみたいだけど。食べ終わって、寝ちゃったらしい。

　……小さい子供みたいだ。本当に。

　起こす？　いや、でも、眠いみたいだし……。また部屋に籠らせるわけにもいかない。そうすれば……。第三の事件のようなことが、再び起きるかもしれない。

　とりあえず、このまま寝かせておくより、何かかけてあげた方がいいだろう。

「あの、香狐さん。何かかけるものって、ここにありましたっけ？」

「そうね……。衣装室のパーカーか、脱衣所のタオル辺りなら使えるんじゃないかしら」

「……なら、取りに行きましょうか」

　私たちは衣装室に行って――香狐さんがおかしな衣装を私に着せようとして、それを全力で断って――パーカーを取って戻ってきた。時間にして、十分も経っていないくらいだと思う。

　眠っている佳凛ちゃんに、そっとパーカーをかけた。起こしてしまった気配はない。

「……それじゃあそろそろ、朝食の片付けもしないといけないわね」

「そうですね」

　洗い物も、食事係の私たちがやっている。貧乏くじのようだけれど、香狐さんと一緒にいられるならなんでもいいし……それに、どうせこの館でやることなんてない。何も考えずに洗い物に没頭できる分、気分は楽だ。

　私たちは二十分ほどかけて朝食の後片付けをしてから、食堂に戻った。

　佳凛ちゃんはまだ寝ていた。……いや。私たちの出入りの音で、起きてしまった。

「……んぅ？」

　体を起こした佳凛ちゃんが、辺りを見回す。

　すぐに、食堂に入ってきた私たちと目が合った。

　佳凛ちゃんは次に、自分が羽織っているパーカーに気づく。

「佳凛……寝ちゃってた？」

「あ、うん……。起こしちゃった？」

「ん、起きたよー」

　ふわぁ、と佳凛ちゃんがあくびをする。

「ごめん。起こすつもりじゃなかったんだけど……。昨日、何かしてたの？　随分眠そうだけど……」

「んー？　えっと……一人で、愛し合ってた？」

　一人で、愛し合う？

　その不思議な表現に首を捻る。まあ……。あんまり気にする必要もないかな。

「ふゎ……んぅ。まだねむい……」

「えっと、寝ててくれてもいいよ？　私たちはすることもないから、見守っててもいいし……。香狐さん、いいですよね？」

「ええ。構わないわ」

「……んー。じゃあ、もう少し寝るー」

　そう言って、佳凛ちゃんは机に突っ伏した。私たちも、いつもの席に座る。

　程なくして、佳凛ちゃんの寝息が聞こえてきた。気持ちよさそうに、むにゃむにゃと眠っている。

　その傍らで私たちは、小声で話をして過ごした。

　だいたいは、取り留めのない話だった。

　その中でいくつか、私の過去に関する話をした。だけど……香狐さんのことは、未だに何も知ることができていない。それが少し、残念だった。

　――そういえば。

　話をしている最中に二度ほど、藍ちゃんが食堂へやって来た。なんでも、空澄ちゃんの朝の動きが怪しかったから、見回りをしていたのだそう。

　二度とも藍ちゃんが時間を訊いてきたから、正確な時刻まで覚えている。午前九時三十三分と、午前十時十二分だ。

　あれは……一体何だったのだろうか。

　話をしているうちに、時計の針が午前十一時二分を示しているのに気が付いた。そろそろ昼食の準備をしなくちゃいけない。

　そこでちょうど、佳凛ちゃんが目を覚ました。かけられていたパーカーがずり落ちる。眠気も取れた様子で、「あっ。そういえば、約束してたー」とか呟いてから食堂を出て行った。それを見送ってから、私たちも昼食の準備に取り掛かる。

　昼食が完成する。

　集まったのは、六人。宣言通り、そこに空澄ちゃんはいなかった。

　……今頃、空澄ちゃんは何をしているのだろうか。

　少なくとも、［呪怨之縛］で危険なことはできないだろうから、放っておいていいと思うけど……。

　――どうしようもなく不安になるのは、私だけだろうか。

　心臓の震えは、際限なく加速する。

　昼食の美味しそうな臭いに紛れて、死の匂いがした。むせ返るような匂い。理屈を超えた、死に触れ続けたが故に生じる匂い。狂気の匂い。

　そのせいでまた、私の心はグチャグチャに掻き乱された。

　やっぱり、怖い。何かが蠢いているような、そんな予感がする。