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After the Third Tragedy ③

《第三の悲劇の後で③》

◇◆◇【色川香狐】◇◆◇

　絶望に沈んだ彼方さんの様子を窺う。

　傍目からは、その変化の原因はわからない。雪村さんたちが魔法によって融合したと思ったら、突然彼方さんも絶望に侵された。

　……膨大なマイナス方面の感情を感じる。あの分だと彼方さんは、最初の事件よりも色濃い絶望を宿しているように思える。

　……ここで慰めるのに失敗したら、彼方さんは私と接するのも嫌がってしまうでしょうね。なら、今は放っておくべき局面。

　それに、壊れてしまっても彼方さんは彼方さんだ。壊れてしまっても、あの純粋さだけは失われることはないだろう。

　だったら、放っておいても私に害はない。

　――どうせ、私以外の子が、面倒な役は負ってくれるのだから。

「彼方ちゃん……」

　ほら、来た。桃井さんだ。

　桃井さんは寒気を感じているかのように、足は震えているし、唇も青い。

　彼女は、恐怖している。事件の【真相】を暴き、【犯人】を言葉だけで殺した自分を、恐ろしいと思っている。残酷な真似を承知の上で行ってみせた自分を、嫌悪している。

　どこまでも、魔法少女らしい振る舞いだ。

　そして――どこまでも、的外れな振る舞いだ。

「彼方ちゃん……ずっと、こんな気持ちだったんだね。……ごめん。ずっと、背負わせて」

「――――」

　桃井さんの手が、彼方さんの背をさする。

　その体温が欠片も伝わっていないかのように、彼方さんは床に絶望の雫を落とし続けている。

　やっぱり。桃井さんの言葉は、何も届いていない。

　しかも桃井さんは、それに気づいてすらいない。

　献身の味に酔い痴れて、現状認識を怠っている。

　棺無月さんの天邪鬼なアシストありきとはいえ、探偵役を務める頭脳があって、どうして気づかないのか。自分の言葉が届いていないという、ただそれだけの事実に。

　まあ、それも――彼女ならば仕方ないかもしれない。

　ここでは表情を動かさないつもりだったけれど、少しだけ、内心が表に出てしまう。それを誤魔化すために、首でくつろぐクリームを撫でる。

　やっぱり桃井さんは、彼方さんには相応しくない。

　彼女の愛を手に入れるのは、私だ。

　――この後。彼方さんが全ての救いを撥ね退け、ふさぎ込んだ先で手を伸ばそう。

　ベッドの上というのは、女の子が一番弱みを見せやすい場所だもの。

　彼女の心も、きっと私に傾く。

　痛ましい死の事件の後に、新しい愛が生まれる。

　素晴らしいシナリオだ。美しい物語だ。

　魔法少女が活躍する御伽噺には、そのシナリオが最も美しい。

　――この物語は、『愛』の物語だ。

『死』の連鎖の果てに『愛』を掴み取る、美しい魔法少女物語だ。

◇◆◇【桃井夢来】◇◆◇

　ようやく、彼方ちゃんと同じ痛みを思い知る。

　人を破滅に追いやるというのは、こんなにも痛い。

　新しい死を前にようやく、彼方ちゃんも普通の感覚を取り戻してくれた。

　人の死は本来、悲しいものだ、って。

　第二の事件で壊れてしまった心を、ようやく修理することができた。

　だけど……正常性を取り戻した後に待っているのは、悲劇的なこの光景だ。

　それは、辛いだろう。

　ショックを受けても、しょうがない。

　だから……わたしが寄り添わないと。

　寄り添って、温めて……。彼方ちゃんの辛い思いを、少しでも和らげてあげられるように。

「……彼方ちゃん」

　わたしは、彼方ちゃんの背をさすり続ける。

　抱き着いて、温めてあげたい本能に駆られたけれど――でも、急にそんなことをして驚かせたら……。

　急な衝撃を与えたら、また、彼方ちゃんの心は壊れてしまいかねない。

　だから、思いとどまる。

「――――」

　ふと、魔王を模った石像を見る。

　猛々しい狗の像。萌さんを未だに踏みつけにする、魔王の影。

　わたしたちはみんな、あれと同じ状況に陥っている。

　ここは魔王が使役する魔物の腹の中。魔王は状況を支配し、殺し合いを思い通りに進め、わたしたちを踏みつけて蹂躙する。

　ここは、魔王が用意した『死』が支配する場所だ。

　これは、魔王が用意した『死』によって描かれる物語だ。

　――その物語を、『死』で終わらせないために。

『希望』の物語に変えるために、わたしたちは戦わないといけない。

　……彼方ちゃん。

　わたしの、大好きな友達。人生で一番の友達。

　彼方ちゃんが『希望』を取り戻せるように、わたしも戦わないといけない。

　わたしが魔法少女になったのは、――のためなのだから。

「……？」

　思考に、ノイズが混じる。

　わたしが、魔法少女になったのは……？

　なったのは……何のためだっけ？

◇◆◇【空鞠彼方】◇◆◇

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。

　夢来ちゃんの気遣いが痛い。どうしようもなく、私の傷を掻き乱す。

　傷に塩を塗り込む、なんて生易しいことじゃなかった。

　傷を更にナイフで抉られるような、途方もない痛み。

　私は、夢来ちゃんをこんな地獄の道に引き込んでしまった。

　誰かを守るためと言い訳をして、初さんを殺し。

　狼花さんの遺志を引き継いだと嘘をつき、忍くんを殺し。

　――そうして、三つ目の罪を犯す言い訳を考え出せず、夢来ちゃんに託し。

　――夢来ちゃんに、佳奈ちゃんを殺させた。

　あの状態の佳奈ちゃんが、本当に死んだと呼べるのか。そんな哲学的な問いはどうでもいい。

　夢来ちゃんは間違いなく、【犯人】を殺すつもりだった。

　その覚悟を抱かせただけで、既に私の行いは罪深い。

　死。死。死。死。死。死。

　ここは死が支配している。逃げ場はない。

　この『死』の文字を、私たちはあといくつ書き連ねるのだろう。

　次の死は、誰が責任を負うんだろう。

　殺したくない。殺したくない。殺したくない。殺したくない。殺したくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　傲慢な二律背反が、狂気を生み出した。

　この地獄は、まだ続く。

　地獄の獲物は、あと五人。次は誰？　藍さん？　接理ちゃん？　凛奈ちゃん？　空澄ちゃん？　香狐さん？　夢来ちゃん？　――私？

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　こんな地獄はもう嫌だ。こんな苦しみはもう嫌だ。

　嫌だ嫌だ嫌だ。消えてしまいたい。逃げ出してしまいたい。

　でも罪からは逃げられない。私は私が殺した事実に耐えられない。

　どこへ逃げても、私が人を『死』に追いやった事実は振りほどけない。

　覆せない事実は、永遠に私を責め苛む。

「――っ！」

　一刻も早く、みんなの前から消えてしまいたかった。

　こんな殺人鬼の姿を、見ないで欲しかった。

　可愛い可愛い魔法少女。純粋無垢な魔法少女。――その皮を被った、汚い殺人鬼。

　私は、浴場から逃げ出した。

　一人になりたかった。

　一人になりたかったから、個室に走った。

　そして、自分の個室に鍵をかけて、その後で思い出す。

　――閉じ籠ったら、死ぬ。佳奈ちゃんはそれで殺された。

　だから、閉じ籠れない。だけど、閉じ籠りたい。

　でも、死にたくない。けれど、殺したことは消えない。

　対立する感情が、結果的に、鍵を開けたままにしておくという意味不明の結論を導き出す。

「……っ」

　涙が溢れてくる。

　私には、そんな資格はないのに。

【犯人】たちの死を嘆く資格なんて、私にはないのに。

　それじゃあ、この涙は何のため？

　決まっている。――私のための涙だ。

　傲慢な私のための涙。自分勝手な私のための涙。

　悲劇のヒロイン然とした顔をするための、私のための涙。

「いや……っ。いやぁ……」

　もう、嫌。何もかも嫌。

　自分が嫌い。世界が怖い。

　――私を助けてくれるものなんて、何一つない。

　ない。ない。ない。何もない。

　ここには、救いなんて何も。何も――。

「……ああ、こっちにいたのね」

　不意に、香狐さんの声が響く。

　ドアが、開けられる。

　ドアのすぐ先で泣きじゃくる私に、光が差し込む。

「ほら、泣かないで……？」

　香狐さんは鍵を閉め、そして、私をその温かさで包み込んだ。

　熱さで火傷しそうだった。その熱は、冷え切った心には毒だった。

　――なのに。私は、それを拒めない。

　香狐さんに促されて、ベッドにのぼる。

　横にされる。胸に抱かれる。頭を撫で、慰められる。

「香狐さん……」

　それは、いつかの再現のようだった。

　最初の事件の再現。――まだたった、五日しか経っていない。

　そんな事実が信じられないくらい、遠い出来事。

「わ、私……。初さんと、忍くんを……」

「……ええ」

「私、取り返しのつかないことを……」

「……ええ」

　私の心情を全て吐露する。香狐さんはそれに相槌を打ちながらも、否定することなく、ずっと私を温め続けてくれた。

　最低な私でも、香狐さんの前でだけは、何故だか全てを曝け出すことができた。

　罪悪感と、後悔と、絶望と――何もかもを、言葉にできているかも怪しいままに、香狐さんに打ち明ける。

　全てを語り終えて、香狐さんは――。

「……辛いでしょう？　一度、寝てしまった方がいいわ」

「……ぇ」

　私の行いに対して何も言わずに、ただ、逃避を提案した。

「大丈夫。私が傍にいるわ。だから……今は楽にして。自分を追い詰めすぎないで」

「で、でも――」

　こんな私が、そんな真似を――。

　そんなの、命を奪われた二人は――。

「あの二人は、あなたに恨み言を言ったかしら？　処刑の前に、あなたに恨みをぶつけた？」

「…………」

　……違う。二人は、私に対して何も責めることはなかった。

　初さんが最期にしたのは、私が組み立てた推理に対する反論と、悪あがき、ワンダーへの命乞い。

　忍くんが最期にしたのは――。いや。彼は何もしなかった。できなかった。最後に魂だけになって、想い人に何かを伝えて、それで終わり。

　どちらも、私を責めることなんて――。

「……だったら、過剰に自分を責め過ぎないで。今は楽になって。ね？」

「…………」

　私は、香狐さんの胸の中で目を閉じる。

　この暗い感情を全て、眠りで覆い隠せるように。

　それで過去がなくなるわけではないし、罪悪感が消えるわけでもない。

　それでも、ただ――。

　自分が楽になるためだけに、私は『正しさ』から逃避した。