廃城の七人

決着

　廃城の断崖を下った先にある川岸には、二艘の船が浮かんでいる。船というよりは、イカダと呼んだ方が正しいかもしれない。クレマンが川辺に打ち捨てられていた物を、ミチタカの指示で、ここ数日掛けて修理したのだ。ミチタカとイリス以外の五人が乗っている。いつでも出発できる準備ができていた。

　アリシアは絶壁の上を仰ぎ見た。焼け落ちた居館が見える。城が落ちた上に、ミチタカの行方が不明だ。ナヴァール家の屋敷を落ち延びたときの、不安に満ちた想いがよぎった。大切な人がいなくなる恐怖に、苛立ちが募る。思わず船の縁（へり）をギュッと握った。

　星が輝き始めた。山間（やまあい）の夕暮れは長いが、それも終焉に近い。夜の帳がそこまできている。予定ではこの後、闇に紛れて川を下って逃げる計画だった。だがミチタカとイリスが来ないため、出航を待っていた。人目につかずに領地を抜けるためには、そろそろ船を出さなければならないタイムリミットだ。

　すると城からの抜け道に、人影が見えた。

「ミチタカ？」

　アリシアは反射的にそう声を上げたが、現れたのは鎧姿のカスティーリャ兵だった。

　兵士は別の抜け道からも次々に出てきた。船から降りる間もなく、あっという間に数十人の兵に囲まれた。そして最後にユリウスが現れた。相変わらずの、見下すような笑みだった。

「君たちから見えないよう隠し通路を通って来るのは、一苦労だったよ。特に、全員が物音を立てずに坑道を進軍することが大変だったな。しかしそれをやり通す我が兵を、自慢に思うよ。しかし、ずいぶん長いこと待ってくれたようだけど、それは私のことかい、それともあの軍師のことかい？」

「ミチタカは……？」

「ああ、彼なら死んだよ」

「嘘よっ！」

「……あれは、ほとんど自爆だったな。今は礼拝堂の下に埋まっているよ」

「そんな……」

　アリシアは項垂れた。他の四人も目を伏せた。全員の頭の中をずっとよぎっていたことだったが、言葉にされると重い現実となってのしかかってくる。

「しかしおかげで魔石が見つけ辛くなったな。君たちの中にもし知っている者がいるなら、協力してくれないかな？　命の保証はしようじゃないか」

「本当に……」

　ユリウスの提案に、ニコラスが身を乗り出した。しかしすぐにアリシアが口をはさんだ。

「あんた、拷問までされてまだあいつの口車に乗るの？　どこまでバカなの？　嘘に決まっているでしょ。魔石を見つけた途端に殺されるに決まっているわ。ユリウス、そんなに魔石が欲しいなら自分で瓦礫を掘り返しなさいよ！」

　するとユリウスは陰湿な笑みを浮かべた。

「やれやれ仕方ないな。では、男は全員殺せ。ただし、ナヴァール家のご令嬢は生かしておくように。まだ使い道があるかもしれないからね」

　それを聞くと、アリシアは残り少ない魔力を集中させた。フィーも重傷の体に鞭打って、矢をつがえた。死ぬのはわかっているが、黙って殺されるつもりはないという訴えが伝わってくる。

「いい覚悟だ。殺（や）れ」

　ユリウスの号令で、兵士が慎重に距離を詰めて迫ってくる。

　その刹那、青い稲妻が降り注ぎ、轟音が鳴り響いた。稲光の後には兵士の半分近くが倒れていた。特にユリウスから離れている兵士から昏倒している。

　ユリウスは困惑とも呆れともとれない顔をした。そして抜け道のひとつを睨んだ。

「君は……本当に不死身なのか……？」

　視線を送った先の抜け道から、ミチタカが現れた。しかも全身傷だらけで重体のイリスを抱いている。腕や足がおかしな方向に曲がっていて、折れているのが遠目にもわかった。

「姐さん！」

　クレマンが船から飛び降りて、駆け寄った。そして首の座っていない赤ん坊を抱くように、ミチタカからイリスを受け取ると、涙をこぼし始めた。

「ごめん、姐さん……。今までずっと助けてもらったのに、あんなふうに避けるようにして……。魔族だろうと何だろうと、姐さんは命の恩人なのに……。ごめん、ごめんよ……」

　クレマンが瀕死のイリスに謝った。すると気を失っているイリスがわずかに呻いた。

「すまない、俺の責任だ。時空を超えるのは魂だけ、日本に行ったのはイリスの魂だけだったんだ。身体は礼拝堂の瓦礫の下に埋もれていて……。俺の落ち度だ。イリスは必ず助ける。だがその前に、後悔させてやらなきゃいけない奴がいる。クレマン、少し離れていろ」

　ミチタカはユリウスに向き直った。

「あんたらが坑道の中を慎重に進軍してくれたおかげで、追いついたぜ」

「追いついたはいいが、その後がよくないな。今さっきのように、離れて陰から攻撃してきた方が効果的だったよ。姿を現すとは下策だね。自ら我々の包囲網に飛び込んできただけだ。それともまだ、ここから切り抜ける策があるのかな？」

「…………策は……ない」

「ほう、さすがに諦めたかい」

「……策など、もう必要ない。あとはお前を倒すだけだからな」

「ん？　何だって？」

　ふわりと漂う魔力の質が、急に変貌したことをユリウスは感じた。

　同時に起こった、ミチタカの体の異変に愕然となった。

「あ、碧い瞳に碧い髪……」

　ミチタカの髪が根元から淡い緑色に変色していた。アリシアも思わず船から身を乗り出した。

　藍色の夕闇に、ミチタカの魔力が立ち昇っていき、ぶ厚い雷雲を呼んだ。暗雲の中では何度も雷（いなずま）が光る。やがて稲妻がすぐ横の山に落ちた。アリシアたちもカスティーリャの兵士も、一様に息を呑んだ。

「魔鉱石が採掘できる、ここの地下には、周辺の要となる地脈が走っている……」

ミチタカがおもむろに言った。

「俺はその地脈によって生かされている。何度も死んだが、そのたびに地脈の魔力で蘇った。蘇るたびに、地脈との繋がりを強くしていった。そして大地と一体化することで、ようやくたどり着いた……真理とは何か、これが答えらしいぜ。ユリウス、今生の覚者と言われているそうだな。魔力防壁陣を出せ、そしてこの魔術も防いで見せろ！」

　ミチタカが合図をすると、眼も眩むほどの稲妻が降り注いだ。青い光のカーテンの中に、ユリウスとその兵士たちが消えた。大地が裂けるのではないかというような轟音が、間断なく響き渡った。

あまりの恐ろしさに、アリシアは目を瞑り、耳を塞いだ。しかし音は肌を通じて伝わり、恐怖は骨まで凍らせるようだった。

　やがて雷の咆哮が治まった。アリシアはゆっくりと目を開けた。川原に一人仁王立ちするミチタカの後姿。カスティーリャの兵は、その前に全員倒れていた。ユリウスでさえ、うつぶせに倒れていた。肉の焼けこげる臭いがする。勝ったとか、助かったとかいう実感はない。それよりも恐ろしさで、鳥肌が治まらなかった。

　しかし静まり返った川辺で、小石がカラリと転がった。数多の屍の中から、ユリウスが立ち上がったのだ。

「あ、あれでも死なないの？」

　最早、奇跡を見ている気持ちだった。

　ユリウスは周囲を見回して、顔を歪めた。

「私の兵が……鍛え上げた、私の兵士たちが……ク……ク……」

　肩を振るわせるユリウスだったが、それはやがて高笑いに変わっていった。

「ククク……ははははは、素晴らしい！」

「……全滅したのに、気でも触れたか？」

「いいや、私も魔術の真理を目指す者の一人。その一端を見れたのだから、興奮して当然だろう？」

「だったら、実力差はわかったはずだ。今の俺はここの大地そのものだ。どんなに魔力が高くても、人間一人が抗ってどうにかなる相手じゃないぞ。あのまま死んだふりをしていればよかったのに、どうして立ち上がった？　下策だな」

「何を言うか、そうしたら君の魔術を受けられないじゃないかっ。そんなもったいないことができるか！」

　いつになく鼻息の荒いユリウスに、ミチタカも困惑した。

「実力差はわかっているのに勝負するっていうのか？」

「当然だ。さっき君は、精霊スカディの攻撃をまともに受け、勝ち目がないのに私との魔術勝負をした。それは自ら魔術を受けることで、私の術式を盗み取っていったのだろう。同じように、今度は私が君から真理を奪おう！」

「……いいだろう、そこまで言うなら誘いに乗ってやる。ただし、その前に絶対に殺す！」

「ふふふ……できるかな？　さっき君は、もう少しで掴めそうとか言っていたね。私も、もう少しで何かを掴めそうなんだよ……」

　するとユリウスからも高密度な魔力が溢れ出した。さらにブロンドの髪からは、翠色の粒子が飛び交い始める。今度はミチタカが驚嘆した。

「お前も……」

「ああ、私もあと一歩だったのだよ。だが、君のように完全ではない。真理の入り口で足止めを喰らっていた。このあと一歩が途方もなく遠くてね、あらゆることを試みたよ。この遠征もその一つだ。歴史のある貴族の家には特殊な魔術や、魔導書（グリモア）がある。それを集めれば真理に届くかもしれない。だが一門の魔術は、どの貴族も秘伝で教えてくれない」

「だから侵略戦争を装って、奪っていった……。ここの魔石を狙う理由もそれか」

「そう、だがほとんどは徒労に終わった。ナヴァール家の嫡男に、覚者の素質があると聞いた時は心が高鳴ったものだ。ついに私の求めるものが手に入ると……。ところがこれがとんだガセネタだった。試しに精霊の依り代にしてどこまで耐えられるか試してみたが、まったくの期待外れだったな。涙を流しながらお姉さま、お姉さまと喚いて、最後は全身から血を噴き出して死んでいったよ」

　話を聞いていたアリシアが歯ぎしりした。その頬に涙が伝う。

　しかしユリウスは一向に気にせず話をつづけた。

「もうカスティーリャの周辺国に得るものはない。次は南へ……魔族の領土へ遠征をするしかないと思っていたんだが……まさかこんな偏狭な場所で出会えるとは……。神に感謝しよう！　いや、初めて神の存在を感じたよ！」

「……狂ってるな、お前。そんなことのために、無関係の人間を何人も犠牲にして……」

「ふふっ……君こそどうなんだい？　何度も死の苦しみを体験し力を得るなど、気ちがいそのものじゃないか。結局、何かを極めるには狂気に身をゆだねるしかないんだ。君と私は、同じ穴のムジナだよ」

「一緒にするな、ゲス野郎。アリシア、すまない。君にトドメをとっておいてやろうと思ったが、今の話を聞いていたら手加減できそうもなくなった」

「ああ、それでいい。手加減されたら意味がない。全力で来てくれ。ようやくだ。ようやくこの時が来た。天候を操り、大地を震わせる力が、ようやく私のモノになるのだ！」

　ユリウスの前に黄金色の魔法陣が浮かんだ。巨大な魔法陣を中心に、その外円部を小さな魔法陣が六対回転している。

「古代魔術　六次式汎対滅魔法陣アル・サフール・スラッド！」

　ミチタカは掌を空に向けて、両手を掲げた。するとさっきと同じ、篠突く雨のような落雷が起こった。だが雷が落ちたのは、ミチタカだった。魔術に失敗して自滅したのかと思われたが、全身で放電しながら仁王立ちしている。さらに同じ雷が二度、三度と続けざま、ミチタカの上に降り注いだ。

その後も、いったいどれだけの雷を受けたのか、ミチタカの掲げた掌にはプラズマボールが浮かんでいた。

　ユリウスがゴクリと鍔を飲む。

「充電完了。くらえ……――　チャージド・パーティクル・キャノン――！」

　ミチタカは両手を振り下ろした。プラズマボールは一筋の光になって、ユリウスの頭上に襲い掛かった。それはまるで、巨大な光の剣（つるぎ）が振り下ろされていったようだった。

　ユリウスは古代魔術で荷電粒子の奔流を受け止めた。

「こ、これが、大悟した者のチカラ、素晴らしい、素晴らしいぞ！」

　ミチタカの魔術に耐え切れず、外円部を回っている魔法陣がひとつ、ふたつと消えていく。

「そ、想像以上のチカラだ！」

　やがて中心となっている巨大な魔法陣にもヒビが入った。

「もう少しだ、もう少しでこの術式が……」

　雷が漏れ出し、ユリウスの腕を伝って、ブロンドの髪を燃やし始めた。

「こ、これか、これなのか……」

　炎は髪だけでなく、衣服にまで移っていった。しかし全身火だるまになっても、ユリウスの眼は宝を漁る盗賊のようにギラギラと輝き、口元の笑みが絶えることはなかった。

　やがてその瞳の色がエメラルドグリーンに変わった。

「おお、来た、これだ！　そうか、勘違いしていた……。私は……私はなんて……なんて、無駄が多かったんだ……」

　その瞬間、魔法陣が崩れ去り、ユリウスは光に包まれ、消えていった。

　荷電粒子はユリウスを飲み込むと、そのまま冠雪した北の山へ飛び去っていった。

　争いの騒音が止むと、アリシアたちの耳には川のせせらぎが戻ってきた。