廃城の七人

望郷

　五人で城のあちこちに薪を組み、火をつけた。魔鉱石の爆発を火種にするとそれほど大変ではなかった。城全体が明るくライトアップした。正確な時間はわからないが、星の移り変わりを見るに、二時間くらいはかかったんじゃないだろうか。夜もだいぶ更（ふ）けた。今日は朝からは色々あった。でもこれで落ち着いて寝られるだろう。

　俺は自分の寝場所に戻った。部屋に入ると、窓際に人がいた。感知結界で侵入者じゃないことはわかっていた。彼女は俺のパーカーを羽織って、静かにたたずんでいた。

「肩は大丈夫なのか？」

　声をかけると、イリスは首を少し動かした。バンダナをしていない。銀髪が月明かりに輝く。そして、頭に着いているそれはやっぱり角のようだ。

「そうか、俺のせいで寝場所がないんだよな」

「…………」

「あと、違うんだ。君を襲おうとか、どうかしようとか、そんなんじゃなくて、魔石を返してもらいたくて……そしたら、ぐっすり寝ていたもんだから、ちょっと失敬しようと……」

　イリスは何も言わず立ち上がった。そして振り向いた瞬間、俺は息をのんだ。彼女が身に着けているものは、俺のパーカーだけだった。他は裸だった。暗闇でよく見えなかったけど、腰から太ももにかけてのラインに息をのんだ。どうしてこんなに色っぽいんだろう、と思う。首にかけている魔石が胸元で光り、やたら艶めかしい。

　彼女はゆっくりと歩み寄ってきた。情けない話、俺はちょっと後ずさりしてしまった。

　イリスはパーカーを脱ぐと、俺の肩にかけ、そのまま抱き着いてきた。背筋が硬直した。全身の体毛が逆立つような、そして燃えるような熱を感じた。

「好きに　しろ」

「……へ？」

「あのことは　黙って　いて……代わりに　好きに　して　いい……」

　思考がぶっとんで停止した。頭が真っ白だ。後になって気づけば、魔石を取り戻すチャンスだった。目の前のおっぱいに魔石がぶら下がっていたのに。そんなことすら忘れていた。

　どうしてこんなことを？　どうしてあのイリスがこんなことを言っている？　今までのやりとりで、どこにデレる要素があった？　ただ、それでも触れてる女の子の肌は温かく、細く、でも柔らかくて、理論的な考えを完全にフリーズさせた。理性も失いそうだ。

　でも、訳も分からず誘惑に流されるのはまずい気がする。黙っていてほしいって、何をだ？　このままイリスを抱くのは、白紙の小切手を切るような危険を感じる。それくらいの思考はまだ働いた。

「ちょっと待てくれ。あのことって、何だ？　もしかして、その……角のこと……？」

　尋ねると、イリスはまた泣きそうな顔になった。

「落ち着けイリス、落ち着こうか！」

　それは自分に言い聞かせているようだった。俺はパーカーをもう一度イリスに着せた。

「抱かない　のか……？」

「待ってくれ、整理させてくれ、色々と……。とりあえず座ろうか。今日は一日疲れた」

　二人で窓の近くに座った。星明かりに浮かぶイリスの顔は、憔悴しきっているように見えた。日ごろの勇ましい姿と、男に媚びるイリスが同一人物とは思えなかった。そのギャップに混乱した。

　ふと見上げた窓の外には、夜空が広がっている。

「……星がきれいだな」

　こんな時に何を言っているんだ、俺？　でも、自分が裸の女に迫られて、余裕がないのはよくわかる。

「星は　どこでも　見れる」

「俺が産まれたところじゃ、地上にも同じように光るものがあって、よく見れないんだ。今、城中で松明を燃やしているけど、これ以上に明るい光で、そのせいで小さな光は見えなくなっちまうんだ。こんなに空気がきれいで、こんなにきれいな星空を見るのは、産まれて初めてかもしれない……。星って、こんなにでかく見えるもんなんだな……」

「地上に　星が　ある？」

「まあ、そうだな」

　イリスは首を傾げた。見たことがなければ、想像もできないか。そうだろうな、ＬＥＤの明かりなんて、教えてもわからないだろう。

「見て　みたい」

「そうだな……向こうの世界に、帰りたいな……」

　言って、慌てて口を押えた。今まで一度も言わないようにしてきた言葉だった。昼間は皆がいて、策を練るのが楽しくて、準備に夢中で、寂しいことはなかった。

　しかし夜、暗闇で一人きりになると、学校のこととか親のこととかあれこれ思い出し、考え込んでしまう。毎夜、郷愁の想いに潰されそうになる。

　でも、誰にも知られないようにしてきた。今は命がけの戦いをしている最中だ。そして俺は軍師で、皆を導く立場だ。皆に気弱な顔は見せられない。不安にさせるわけにはいかない。そうなったら即落城だ。だから俺は、自分の中の孤独に一人で向かい合い、一人で我慢した。気を張って、想いを言葉にしないよう、耐え続けた。一度それを口にしたら、あふれ出してくる感情が抑えられないのではないか、という恐怖があった。

　実際その通りだった。言葉は、それだけで魔術だ。抑え込んでいた想いや感情が濁流のように襲い、俺を押し流していく。水攻めにあった備中高松城よりも、あっけなく落城した。

　涙が頬を伝う感触があった。俺はそれを手の甲で拭った。今度はイリスが驚く番だった。彼女はためらいがちに、俺の頬に触れた。だが俺は彼女の手を払った。

「いい、君には関係ないことだから……」

　こんな精神状態で優しくされたら、もう立てない気がした。戦えなくなる気がした。

　それでもイリスは手を広げ、俺を抱きしめた。肩にかかっていたパーカーが落ちる。

　額に柔らかな感触があった。とてもいい匂いがする。錯綜（さくそう）していた感情が、穏やかになっていく。揺れていた心が、癒されてしまう。こんなことで持ち直すなんて、男ってやつは……。でも、すごく安らぐ……。

　彼女をなだめていたはずなのに、いつの間にか俺の方が慰められていた。