第一話：潮招き(2)
「おう、学者先生」
と、てきとうに鴨目が手を挙げる。
艦橋から現れた小早祈は、軍式敬礼で返した。
――なんだか妙な案配だな。
素人がただしく敬礼をし、軍人が気軽にあいさつする。まるで正反対だった。
「今日はどこまで調査を？」
「盤龍宮の大鳥居までっ！」
「あんな浮いてんだか沈んでんだかよくわかんねぇとこまでかい？ ったくご苦労なこった」
その女性、いや少女は、美しい飴色の髪をなびかせて、桟橋へと降り立った。
ぱっちりとした目がまっすぐこちらへ注がれると、なんだか面はゆい気分になるし、逆に色恋のなんたるかを教えたくもなる。
未だに二十にも満たない小娘だが、年号と国家体制が変わる前に海外留学の経験がある、希少な人材には違いない。
そこで学んだという考古学の知識をもとに、自分の部署に協力してもらっている。
表向きも……そして、裏側においても。
「で、どうだい？ 成果は」
いつの間にか少女の細腕には、彼女以上の大きさの物体が収まっていた。
祈がそれを置けば、桟橋がおおきくたわんで悲鳴をあげて、水面に波が立つ。
「……あったみたいだな。しかも大物」
鴨目は、モノそのものよりもまず少女の怪力に驚きを向けた。
それから、彼女が置いた代物を注視する。
――小舟？
いや、人が乗って海を渡るには、それは小さすぎた。
それは、帆船をかたどった容れ物だった。見ればマストの下が、フタになっているらしく切れ込みが入っている。
その上から、赤錆びた鉄鎖が二重、三重とくくられていた。
材木は桐か。こびりつく藻や錆が、長く海中に放置されていたことを物語っている。
「ふっふっふー。これはちょっとした大発見ですよー少尉どの」
得意げに背をそらすと、借りた軍服の上からでも少女の胸が揺れる。
それに気をとられながらも、祈が熱弁することに耳をかたむける。
「筺の横の家紋、おぼえがありませんか？」
「丸にしゃれこうべ。順門府の神宮家、皆戸家のものか」
順門府、というのは三百年以上前、戦国時代における、この辺りの旧国名だ。
そこを治めていた鐘山家は、幾たびにも渡る内紛の末に、盟主環の下に国内を統一。やがて天下を治める六大公国の筆頭格となったという。
皆戸家といえば、その敗れた側に所属していたはずだ。
……なんてことまで、粗雑な白髪頭が記憶しているはずもない。懇切丁寧に、目の前の美少女が説明してくれた。
「わざわざの講釈どうもありがとうよ。だが、どうせなら空っ風の下じゃなくてよ、暖炉のきいた官舎で、な？」
肩に伸ばしかけた老人の手は、
「あ、それもそうですねっ。コーヒーあります？」
という、少女の身に切り返しにかわされる。
思わずつんのめった鴨目は苦笑と共に、肩をすくめるのだった。
――偶然か、わざとか？
だがその気まぐれが、天真爛漫さがなんとも愛らしい。
鼻を鳴らす老人の足下で、小舟がカタリ、とちいさな音を立てる。
