第七話 修祐の人生初ハーレム日和
ついにやって来た日曜日の朝、八時頃。
「おっはよう！ ワタシ達も誘ってくれてありがとね」
「おはようございます」
茉子と晶乃が鵙藤寮を訪れて来た。
「修祐兄さん、先日は大変無礼なことをしてしまい、申し訳ございませんでした」
茉子は修祐のそばへ駆け寄るなり、大きな声で謝罪し深々と頭を下げた。
「いや、そっ、そのことは、もう、いいから」
修祐はとても気まずそうにする。
「茉子さん、その話はもうしちゃダメッ！」
ヤスミンは茉子の髪の毛をぎゅーっと強く引っ張った。
「いったたたぁ、ごめん、ごめん」
茉子はちょっぴり目に涙を浮かばせる。
ともあれみんなは、それからほどなく鵙藤寮を出発した。
佐奈江は抹茶色地白の水玉サマーニットに桜色キュロットスカート。柚香は水色のサロペット。ヤスミンはココア色のサマーニットにグレーのホットパンツ。晶乃は白の夏用カーディガンに黄色のプリーツスカート。茉子はベージュの夏用ワンピース。修祐はデニムのジーパンに黒の夏用セーターという組み合わせ。
みんなそれほど派手ではない普段着で、最寄り阪急駅へと向かって歩いていく。
今日の天気は晴れ。少し蒸し暑いものの、絶好の行楽日和となった。
☆
阪急電鉄と路線バスを乗り継いで、鵙藤寮を出発してから一時間以上かけてようやく辿り着いたお目当ての『阪神サウスアイランド王国』。
みんなはまずは屋内プールで遊ぶことに。
屋外プールもあるが、例年通り六月三〇日まで休業中だ。
みんなはガラス張り吹き抜け開放感たっぷりのドーム内へ。
「水着のお店寄って行こう！ 私、新商品見たいっ！」
「俺は全く興味ないや」
修祐以外のみんなはプールゾーンへ向かう前に、スイムショップへ立ち寄ることに。
「みんなはビキニとか紐パンとかＴバックタイプの水着は着ぃへんの？」
「茉子ちゃん、高校生の私には過激過ぎるよ」
「わたしはこれは無理です。こんなの着たら修祐お兄さんも目のやり場に困っちゃうよ」
「Ｔバックのは、お相撲さん以上におしり丸見えだね。あたしはワンピースタイプの方が好き♪」
「アタシもそれが一番落ち着くなぁ」
「みんなまだまだ子どもやね。このタイプの方がトイレに行きたくなった時便利やのに。まあワタシも紐パンとＴバックのはさすがに着んけど。あっ！ あの海パン、修祐兄さんにぴったりかも」
女の子みんなでわいわい楽しそうに商品を眺めている中、
なんとも手持ち無沙汰だ。
修祐は店外の休憩ベンチでスマホをいじりながら退屈そうに待機。
「修祐お兄ちゃん、茉子お姉ちゃんがかっこいい海パン買ってくれたよ。ほら見て。キングコブラさん柄。これ穿いて」
「修祐くん、せっかくだから穿いてみたら？」
「絶対似合うで」
「俺、そんな派手なのは着ないから。無駄遣いはダメだよ」
五分ちょっとでみんな戻って来てくれた。
いよいよプールゾーンへ。
やっぱ女の子達はまだ着替え終えてなかったか。予想は出来てたけど、カップルや家族連ればっかりだな。昔来た時と比べて、設備が増えてるな。
修祐が一番早く着替えを済ませ、プールサイドへ。ショートスパッツ型の地味な紺色水着姿で前方に広がる光景を眺めていると、
「修祐兄さん、どう、似合う？」
茉子が露出たっぷりレモン色のビキニ姿で現れ、こう問いかけて来た。
「うん、まあ」
修祐はちらっと見て即答する。
「サンキュー修祐兄さん。修祐兄さんの高校も水泳の授業もうすぐ始まるやろ？ 特訓してあげよっか？ ワタシも水泳そんなに得意じゃないけど、クロールなら五〇メートルくらいはノンストップで泳げるよ」
「べつにいいって」
「あぁん、もう。それじゃ、いっしょにゴムボートに乗って遊ばへん？」
「断る」
「修祐兄さんったら、照れなくっても」
茉子はくすっと微笑む。
「茉子、修祐お兄さんからかっちゃダメよ」
「修祐お兄ちゃん、やっぱりキングコブラさん柄の穿いてくれてなーい」
「シュウスケお兄さんにはそんなワイルドなのは絶対似合わないよ」
「修祐くん、お待たせー」
他のみんなは露出の少ないワンピース型水着だ。柚香と晶乃はお揃いのトロピカルフルーツ柄、佐奈江はオレンジ地白の水玉柄、ヤスミンは和風な桜柄だった。
みんなよく似合ってるなぁ。
修祐はちょっぴりにやけてしまった。
「晶乃、流れるプールで遊ぼう」
「うんっ！」
柚香と晶乃は仲良く水辺へ駆け寄っていく。
「わたし、水泳の練習もしようと思ったけど、これだけ人多いと恥ずかしくて出来ないな」
「私もこの人ごみじゃ泳ごうとは思わないなぁ。ビーチボールで遊ぶ方がいいよ。ねえ修祐くん、ふくらませてー」
「足踏みポンプ使ったら簡単だろ」
「それだと修祐くんに見せ場を作れないと思って」
「作る必要ないと思うんだけど……分かった、分かった。ふくらませてあげる」
修祐は地球儀型ビーチボールの空気穴部分を口にくわえ、息を吹き込んでいく。
「疲れたぁー」
満タンにした時にはかなり息が切れていた。
「ありがとう修祐くん、さすが男の子だね」
佐奈江から感謝されるも、
「修祐兄さん、肺活量少なそうやね。時間かかり過ぎ」
茉子にくすっと笑われてしまう。
「修祐くん、こっち投げてー」
「分かった。それじゃ俺はあの辺にいるから」
「修祐くんもいっしょにビーチボールしよっ」
「俺はいい」
修祐は佐奈江に向かって投げると、そそくさ三人がいる場所から離れていく。
「修祐兄さんったら、せっかくのハーレムやのに勿体ないで。幸岡先輩、こっち投げてやー」
「茉子ちゃん、いっくよーっ。それーっ。あっ、ヤシの木の方へ飛んでっちゃった。ごめんね」
「ドンマイ、ドンマイ」
「茉子、パス」
「それっ」
「ひゃっ、茉子、速過ぎよ」
三人は不器用ながらもビーチボールで遊び始める。
＊
それから五分ほど経った頃、
「あたし修祐兄さんのとこ行って来るね」
茉子はヤスミンに向けてトスを上げるとそう伝え、ここから立ち去る。
ガジュマルって独特な形だよなぁ。
同じ頃、修祐はベンチに腰掛け、プールサイドに生えている熱帯植物を観察していた。
「ねえ修祐兄さん、幸岡先輩といっしょにこれに乗ってあげて」
そこへやって来た茉子は、途中レンタルコーナーに寄って借りて来たビニールボートをかざす。
「嫌だって」
「あそこのカップルだってやっとうやろ？」
「俺と幸岡さんはカップルじゃないし」
修祐はベンチから立ち上がり、スタスタ早歩きで逃げていく。
「待って修祐兄さん」
「しつこい」
修祐が不快な気分でこう呟いた矢先、
「修祐くん、危なぁい！」
佐奈江の叫び声。
ビーチボールが飛んで来たのだ。
「ぐわっ！」
それは修祐の後頭部に直撃した。
「ごめんね修祐くん、わざとじゃないの。怪我はない？」
佐奈江はぺこぺこ何度も頭を下げて謝ってくる。
「幸岡さん、俺は平気だから、気にしないで」
修祐は優しく伝えた。
「ねえ幸岡先輩、このボートに修祐兄さんといっしょに乗ってあげて」
「えっ、それは、ちょっと、恥ずかしいな。大勢の前では」
佐奈江は照れくさそうに笑って躊躇う。
「ほら、幸岡さんも嫌がってるだろ」
「あぁん、残念や」
「佐奈江さん、修祐お兄さん、ほんの三〇秒だけでもいいので乗って下さい」
「それじゃ、乗ろっか、修祐くん」
「うっ、うん」
修祐と佐奈江はプールに浮かべたビニールボートに乗っかると、向かい合った。
「なんかバランス悪いね。ちょっと動いたら落ちそう」
「そうだな」
けれどもお互い視線は合わせられずにいた。
「二人とも、はいチーズ」
茉子に防水デジカメでちゃっかり撮影されてしまい、
「こらこら」
「茉子ちゃん、恥ずかしいよ」
修祐は苦笑い、佐奈江は照れ笑いする。
「修祐兄さんと幸岡先輩、どっからどう見てもカップルやで」
茉子は微笑ましく眺めていた。
そんな時、
「うっ、うわぁっ！」
「きゃっ！」
修祐と佐奈江の乗ったボートが突如転覆してしまった。二人とも水中へ放り出される。
「やっほー修祐お兄ちゃん、佐奈江お姉ちゃん」
柚香が水中から底の部分を手で勢いよく押し、バランスを崩させたのだ。
「菰池さん、危ないからそういうことはしちゃダメだよ」
「柚香ちゃん、私びっくりしたよ」
苦笑いの修祐と、にっこり笑顔の佐奈江の反応を見て、
「えへへっ」
柚香は得意げに笑う。
「柚香さん、ダメですよ、そんなことしたら」
ヤスミンは叱らず優しく注意。
「はーい。あたし、これから晶乃とウォータースライダーで遊んで来るね。晶乃、行こう！」
「うん」
柚香と晶乃は仲睦まじくその設備がある場所へ駆けて行った。
「わたしもウォータースライダーで遊んでこよっと。あれ大好き。位置エネルギーが運動エネルギーに変換される物理現象を体感出来るし」
「ヤスにゃん、いっしょに乗ろう。修祐兄さんは幸岡先輩といっしょに乗ってあげなよ」
「俺は乗る気ないよ」
「あの、修祐くん、いっしょに乗って。一人じゃちょっと怖いから」
佐奈江に手首を掴まれ上目遣いでお願いされ、
「わっ、分かった」
修祐は少し緊張気味に承諾した。
「修祐兄さんと幸岡先輩は、二人乗り専用のあれに乗るべきやね」
茉子は三種類あるウォータースライダーのうち、最も傾斜が急なのを指した。高さも最大だ。
「いやいや、俺は緩やかな青色の方に」
「私もそっちがいいな。もっと緩やかな子ども用の方ならもっといい。あれは見るからにものすごーく怖そう。厳つい表情のライオンさんの口からして」
「修祐兄さん、幸岡先輩、カップルに大人気やからぜひ乗ってみて」
「あっちの方が絶対楽しいですよ。わたしもあれに乗るので」
「ヤスミンちゃんも乗るなら、乗ってあげてもいいかな」
「しょうがない、一回だけだからな」
茉子とヤスミンはわくわく気分、修祐と佐奈江は億劫そうに待機列へ。
「茉子お姉ちゃん達、あれに乗るんだね」
「ユズカ、怖そうだけど、あっちにしよっか？」
「そうだね。あたし達ももう大人だもんね」
青色の方に並んでいた柚香と晶乃も修祐達のいる方へ移動した。
「すごく楽しそうにはしゃいでるね」
「よく楽しめてるな。俺には感覚が理解出来ん」
乗ろうとしているウォータースライダーから急降下したカップルを見て、佐奈江と修祐は苦笑い。
茉子とヤスミンの後ろに修祐と佐奈江。その後ろに柚香と晶乃が並んだ。
「もう順番回って来たわ。ほな、おっ先ぃ」
「ちょっと怖いけど、楽しみです♪」
茉子とヤスミン、わくわく気分でゴムボートに乗り込み、
「それじゃ、行ってらっしゃい」
お姉さん係員からの指示で出発。ちなみに茉子が前だ。
「修祐くん、前に乗ってね」
「分かった」
ついに順番が回って来た修祐と佐奈江は、恐々とゴムボートに乗り込む。二人とも手すりをしっかりと握っていた。
「彼氏さん、怖がらずに頑張って♪ それじゃ、行ってらっしゃい」
お姉さん係員からの気遣いの声もかけてもらっていよいよ出発。
二人の乗ったゴムボートが、高さ十メートルの場所から急斜面を猛スピードで急降下していく。
「うわぁぁぁっ！」
「きゃあああんっ！」
落下地点でザブゥゥゥーンと高く水飛沫を上げ、二人ともずぶ濡れに。
「修祐くん、大丈夫？」
「当然」
ボートの動きが落ち着いたのちそんな会話を交わした直後、
「茉子、あれもう一回乗ろう！」
「うん！ 今度はワタシを前に乗らせてよ」
プールサイドを走ってまた同じウォータースライダーの方へ向かっていくヤスミンと茉子の姿を目にした。
「茉子ちゃんも、こういうの好きなんだね。私はもうこりごり」
「俺ももういい」
修祐と佐奈江はくたびれた様子でプールサイドに上がり、ゴムボートを仲良く持ち合って返却しに行く。
「アタシ、けっこう恐怖を感じたよ」
「あたしもー。でももう一回だけ乗りたいって感じたよ」
続いて落下した晶乃と柚香も返却場所へ向かい、修祐と佐奈江と合流した。
それから十分近く、四人で茉子とヤスミンが戻ってくるのを待つと、
「これから茉子とイルカボートで遊んでくるね」
「修祐兄さんも幸岡先輩とイルカボートで遊んであげなよ」
ヤスミンと茉子はそう伝え、いっしょに人工ビーチのあるプールの方へ向かっていった。
「ここのプール、ビーチでは今年から貝殻拾いも出来るようになったみたいだね」
「修祐お兄ちゃん、あたし達といっしょに貝殻拾いしよう」
「子どもっぽいから俺はいいや。俺、あの辺にいるから」
修祐は逃げるようにここから立ち去っていく。
「修祐くん、大人もやってるのに」
「アタシ、シュウスケお兄さんの気持ち分かるなぁ」
「修祐お兄ちゃん不参加かぁ。スコップ三つ借りて来るね」
そんなやり取りがあって佐奈江達が貝殻拾いをし始めてから十五分ほどのち、
「ん？ あれは」
そこから三〇メートルほど先の休憩ベンチに腰掛け、熱帯植物を眺めながら過ごしていた修祐が、佐奈江達のいる方へふと視線を向けると、異変が。
「きみ達、かっわいいね」
「おれらと遊ばない？」
大学生と思わしき男二人組が佐奈江達のもとへ近寄って来ていたのだ。一人は茶髪ショート系ウルフカット、もう一人は黒のロングヘアだった。背丈は二人とも一八〇センチ近くはあり、日焼けした褐色肌でそこそこがっちりしていた。
「すみません、他に連れがいるので」
「あの、申し訳ないですが他を当たって下さい。アタシ達よりももっと魅力的な若い女性他にもたくさんいらっしゃるでしょう？ あそことか」
「……」
予想外の事態に三人とも戸惑い怖がってしまう。柚香は言葉が出なくなってしまっていた。
「おれらきみらくらい歳の垢抜けてない子が好みやねん。遊ぼうぜ。なっ！」
「欲しい物何でも奢ったるから」
「いえ、けっこうですから」
晶乃が震えた声で断ると、
「まあまあそう言わんと。なっ！」
茶髪の方が晶乃の腕をグイッと引っ張った。
まさか、ナンパするやつが現れるとは。漫画やアニメみたいな展開って、本当にあるんだな。どうしよう？ 勝てそうな気がしないし、でも、行かなきゃダメだろ。
修祐はこの事態にすぐに気付いた。数秒悩んだのち、勇気を振り絞って彼らのいる方へ急いで駆け寄って行った。
「あっ、あのう」
到着すると、
「あっ、修祐くん♪」
佐奈江の表情が綻ぶ。
「ん？ 彼氏？」
「いや、まあ、正式には違いますが、そのようなものでして」
茶髪の方に問われ、修祐はびくびくしながら答える。
「彼氏だよっ！」
佐奈江は真剣な眼差しで強く主張した。
「どっちなんだよ？」
もう一方の男に睨まれると、
「ハハハッ」
修祐は苦笑いして、
桃尾さん、助けに来てくれないかな？
こう思いながら数十メートル先でヤスミンとイルカボートで楽しそうに遊んでいる茉子の方をちらっと見た。
二人ともまだ気付いていないようだった。
「こんなひょろい男よりオレ達と遊んだ方が絶対楽しいぜっ！」
黒髪の方がノリノリで佐奈江に近寄る。
「あの、やめてあげて下さい」
監視員の人でもいいから早く助けに来てくれよっと願いながら、修祐が俯き加減でぼそぼそっとした声でお願いすると、
「あぁ？」
茶髪の方に顔を近づけられる。
「とにかく、ここは、お引き取りを……この子達、迷惑してるんで！」
修祐はやや険しい表情を浮かべ、勇気を出して彼なりにきつい口調で伝えた。
「分かった、分かった」
「しょうがねえ」
すると大学生風の男二人組は修祐を睨んだのち舌打ちし、素直にここから立ち去ってくれた。
「殴られるかと思ったぁー」
修祐はホッと一安心する。けれども心拍数はなかなか治まらない。
「修祐くん、ありがとう♪」
「シュウスケお兄さん、すごく恰好よかったよ」
「修祐お兄ちゃん、男らしさを見せたね」
みんなから感謝されるも、
「いや、まあ、みんな無事でよかったよ」
修祐はまだ恐怖心でいっぱいで、照れくささは感じられなかったようだ。
「修祐くん、あの怖いお兄さん達がまた私達のところに寄ってくるかもしれないから、いっしょにいて」
「分かった」
それからしばらく修祐も交じって貝殻拾いを楽しんでいると、
「ただいまーっ！ イルカボートめっちゃ楽しかったわ～」
「わたし、お腹すいて来たわ。そろそろお昼ごはんにしましょう」
茉子とヤスミンが戻ってくる。
「私達、さっき怖い大学生風のお兄さん二人組にナンパされちゃったんだけど、修祐くんがすぐに助けに来てくれて追っ払ってくれたよ」
佐奈江は笑みを浮かべて嬉しそうにさっきの出来事を伝えた。
「修祐お兄さん、さすが男の子ですね」
「修祐兄さん格好ええ！ 銭湯の時といい正義のヒーローやね」
「いや、俺は特に何も出来なかったけど、みんな、お昼ご飯、何食べる？」
修祐は照れくささを隠すようにプールに隣接するファーストフード店へ目を遣る。
「ドリアンジュースが売ってるじゃん。この夏の新メニューみたいやね。ワタシ、ちょっと飲んでみたい」
茉子は興味津々。
「俺、小学校の時、家族で東京旅行行った時、夢の島の熱帯植物館でにおい嗅いだことあるけど、悪臭にしか感じなかったよ」
「わたしも嗅いだことありますよ。ドリアンは食べたいとは思わなかったな。あの１，プロパンチオールなどの強烈なにおい成分のせいで」
「私は嗅いだことないけど、腐った玉ねぎみたいらしいね」
「あたし、においちょっと気になる」
「アタシもー」
「せっかくやし、試しに買ってみるわ～」
茉子は衝動に駆られ購入することに。三百五十円を支払うと、
「お待たせしました。ドリアンジュースでーす」
店員さんからドロッとした黄土色の半液体が並々と注がれた、トロピカルなデザインの紙コップがストロー付きで手渡された。
「すごい色やね」
ドリアンの強烈な香りが周囲に漂う。
「やはりきついです。茉子、こぼさないようにしてね」
「久々に嗅いだけどやっぱきつい。水着がドリアン臭くなってしまいそうだな」
ヤスミンと修祐は顔をちょっとしかめ、
「くっさぁーい」
柚香は苦笑いしながら鼻を押さえる。けれども楽しんでいるようだった。
「こんなにおいなんだ」
「確かに噂通り腐った玉ねぎみたいなにおいだね」
晶乃と佐奈江は思わず微笑んでしまう。
「うーん、これはちょっと……」
茉子は少し啜ってみて、後悔の念に駆られたようだった。
「私、ちょっとだけ飲んでみるよ。どんな味なのかな？」
「幸岡先輩、協力してくれてありがとね。はいどうぞ」
佐奈江は勇気を出して茉子から受け取る。
少し口に含んでみて、
「においはすごーくきついけど、甘みが強くて美味しい♪」
そんな感想を抱く。
「意外に甘くてすごく美味しいよ」
続いて晶乃も恐る恐る試飲してみて、とっても幸せそうに飲み込んだ。
「めちゃくちゃ不味くはないけど、もういいや」
「……微妙。これは加工されてるからまだ飲めたけど、そのままのドリアンは食べれそうにないです」
柚香とヤスミンも結局少し試飲してみてこんな感想。
「修祐兄さん、まだ半分くらい残ってるけど飲んでみる？」
茉子は目の前にかざしてくる。
「いや、いい」
不味そうだし、なにより間接キスになっちゃうだろ。
修祐はそんな理由もあって即拒否した。
「私が残りを飲むよ」
「サナエお姉さん、アタシもまだ飲みたいから少し残しといてね」
「うん、癖になるよねこの味」
佐奈江と晶乃は協力して、残った分を快く飲んでくれた。
「幸岡先輩、アキちゃん、これ、口臭消し効果があるみたいやで」
ちょっぴり罪悪感に駆られた茉子は、同じ店で売られていたジャスミンキャンディーを購入し、この二人に渡してあげたのだった。
「わたし、ロコモコにしようっと。あとマンゴーソフトも」
ヤスミンは他のお客さんが手に持っていたそのメニューをちらっと眺めて決断する。
「アタシはたこ焼きとナタデココとアイスカフェラテにする」
「南国系のメニューも豊富だな。俺はミーゴレンにするか」
「あたしはチョコバナナクレープとストロベリージュースとフランクフルトにするぅ」
「私はトロピカルフルーツカレーにしよう。あとパイン味のソフトクリームも」
「ワタシはお好み焼きにするわ～」
みんなお目当てのメニューを受け取ったあと、
「ここ、六人掛けのはないみたいだな」
「修祐兄さんと幸岡先輩は、あっちの席に座ってね。さあどうぞ」
「みんないっしょがよかったけど、仕方ないね。修祐くん、座ろう」
「……うん」
茉子→晶乃→ヤスミン→柚香の並びで四人掛け円形テーブル席に、修祐と佐奈江はそのすぐ隣の二人掛け円形テーブル席に座った。
「修祐お兄ちゃん、あたしのフランクフルトちょっとだけ食べてもいいよ」
柚香はトマトケチャップたっぷりマスタードちょっぴりのフランクフルトを眼前に近づけてくる。
「いや、いらないよ」
修祐はちょっぴり俯き加減で拒否した。
「じゃああたしが全部食べるね。あ～、美味しい♪」
柚香はカプリッといい音を立てて味わう。
「修祐兄さんのフランクフルトは、もう少し大人になるまで幸岡先輩に食べさせちゃダメですよ」
「桃尾さん、何下品なこと言ってんだよ」
「あいてぇっ」
修祐は耳元でにやけ顔で囁いて来た茉子のおでこをぺちっと叩いておく。
「茉子、変なこと言わないで」
「ぎゃんっ」
ヤスミンは後頭部を平手で叩いておいた。
「修祐くん、私のカレー少し分けてあげるよ。はい、あーん」
佐奈江はカレーの中にあったパパイヤの一片をさじで掬い、修祐の口元へ近づける。
「いや、いいって」
修祐は困惑顔を浮かべ、左手を振りかざして拒否。右手で箸を持ち、麺を啜ったまま。
「あーん、やっぱりダメかぁ」
佐奈江は嘆く。でも微笑み顔で嬉しそうだった。
「修祐お兄さん、お顔は赤くなっていませんが、きっと照れていますね」
「修祐兄さん、一回くらいやってあげたら？」
ヤスミンと茉子はにこにこ笑いながらそんな彼を見つめた。
「出来るわけないだろ」
修祐は苦笑いしながら伝え、引き続き麺をすする。
「ユズカ、はいあーん」
晶乃は真似してたこ焼きを柚香の口元に近づけた。
「晶乃、赤ちゃんみたいで恥ずかしいよ」
柚香はにっこり笑ってチョコバナナクレープを美味しそうに頬張りながら伝える。
「アキちゃんユズちゃんもお似合いの百合カップルやね。ワタシ、お好み焼きだけじゃ少し物足りへんわ～。かき氷買ってくるね」
茉子はそう伝えて席を離れた。
「ユズカ、波の出るプールで泳いで来よう」
「うん」
晶乃と柚香はほぼ同じタイミングで昼食を取り終えると、すぐに席を立ってその場所へ駆け寄っていく。
「柚香さんと晶乃さん、小学生みたいに元気いっぱいね」
「そうだね。若さだね。パインソフトすごく美味しいよ。修祐くん、少しあげるよ」
「いらないよ。そんな酸っぱいの」
「酸っぱくないよ」
「それでもいらない」
「もう、全部食べちゃうよ」
佐奈江はにっこり笑顔でそう伝え、最後の一口を味わう。
「修祐お兄さんはフルーツあまり好きじゃないみたいですね」
ヤスミンはマンゴーソフトを頬張りながら呟いた。
「うん、いちごとか柑橘系は特に苦手なんだ。俺は麻婆豆腐とか担担麺とか、辛い物が好きだな」
「修祐くん、それは人生を損してるよ」
「味の好みは男らしいですね」
そんな会話を交わしてから約五分後、佐奈江がカレーも残り僅かまで食べ終えた頃に、
「修祐兄さん、幸岡先輩、ヤシの実ジュースも買って来たよ。はいどうぞ。二人で仲良く飲んでね」
茉子が戻って来て、修祐と佐奈江の目の前に置いていった。
まさにカップルでどうぞと言わんばかりに、ヤシの実にストローが向かい合わせに二本刺さっていた。
「俺、これは飲みたくないな。昔飲んだ時、めっちゃ不味かった記憶が」
「私一人じゃ飲み切れないよ。修祐くんも協力してね」
「飲み切れなかったら協力してあげる」
「絶対飲み切れないよ」
佐奈江はカレーも平らげると、
「いただきます」
ストローに口をつけ、美味しそうに飲んでいく。
「じゃあこれ、捨ててくるね」
修祐は席を立って、近くのごみ箱に紙皿を捨てに。
「予想通りの行動ですね」
「ワタシもこうなると思ってた。修祐兄さんもいっしょに飲まなきゃ」
ヤスミンと茉子は、ブルーハワイかき氷を頬張りながら二人の様子を微笑ましく観察する。
「もうお腹いっぱい。あとは修祐くんが飲んで」
「やっぱり残したのか。まだ半分以上はあるな……やっぱあまり美味くはない」
修祐はこう思いながらも、もう一方のストローで快く飲んであげる。
そんな時、
「みんなーっ、あたし、これから映画見に行きたいんだけど」
「アタシもちょうど見たいのがあって」
柚香と晶乃が戻ってくる。
この二人の希望により、みんなこのあとは泳がずに屋内プールゾーンをあとにした。
＊
隣接する大型ショッピングモール内のシネコンへ辿り着くと、
「あたし、これが見たかったの。さすがに晶乃と二人だけじゃ入り辛いなぁって思ったから、この機会にみんなでいっしょに見よう」
「大人が見ても、絶対嵌ると思うの」
柚香と晶乃は壁にいくつか提示されてあるポスターのうち、お目当てのものに近寄った。
「これ、ＣＭで予告流してたね。私もちょっと気になってたんだ」
「わたしも同じく。次の回は一時半からみたいですね。もうすぐですね」
「ワタシの好きな声優さんも何人か出とうし、けっこうおもろそうやん。動物キャラが中心でイケメンショタキャラもおるから、大友ウケは悪そうやね」
それは、ＧＷに公開され次の金曜日には上映終了となる女児向け魔法もありのファンタジーギャグアニメだった。
「俺は、この辺で待っとくよ。チケット代の節約にもなるし、そもそも高校生の見るものじゃないし」
修祐は当然、見る気にはなれず。
「修祐お兄ちゃんもいっしょにこの映画見よう。さっき修祐お兄ちゃんの三倍くらいは年上に見えるおじちゃんが一人で入って行ったよ」
「仕方ない」
柚香に背中をぐいぐい押されチケット売り場の方へ連れて行かれる。
「ユズちゃん、これはどないや？ ゾンビがいっぱいやで」
茉子は他に上映されている３Ｄホラー映画のポスターを指した。
「それは絶対に嫌ぁっ！」
柚香は顔をしかめ、すぐにポスターから顔を背けた。
「わたしもそれは見たくないです」
「アタシもー。こういうの好きな人の気が知れないよ」
「私もこういう実写のホラー映画はものすごく苦手だよ」
「ワタシは誘われたら見るけどね」
「俺は誘われても見る気は全くしないよ。中学生四枚、高校生二枚で」
修祐が代表して、お目当ての映画六人分のチケットを購入。受付の女性がその入場券と共に入場者全員についてくる、キラキラして可愛らしいおもちゃのペンダントをプレゼントしてくれた。
「菰池さん、これ。俺こんなのいらないから」
「ありがとう修祐お兄ちゃん♪」
修祐は速攻柚香に手渡す。柚香が受け取ったものとは種類違いだった。
チケット売り場向かいの売店でドリンクやポップコーンなどが売られていたが、みんなお腹いっぱいなため何も買わず、お目当ての映画が上映される５番スクリーンへ。
「晶乃、楽しみだね」
「うん♪」
柚香と晶乃はわくわく気分でいち早く座席に着いた。
「幸岡さん、周り幼い女の子ばっかりだから、やっぱり、俺達は入らない方が……」
「まあまあ修祐くん。気にしなくてもいいじゃない。たまには童心に帰ろう」
修祐は否応無く、佐奈江に背中をぐいぐい押されていく。
「修祐お兄さん、気になさらずに」
「修祐兄さん、幼い娘を連れたパパの気分になればいいじゃん」
ヤスミンと茉子はその様子をすぐ後ろから微笑ましく眺める。
真ん中より少し前の列の席で、修祐は柚香と佐奈江に挟まれるように座った。座席指定なのでそうなってしまった。柚香の隣が晶乃、佐奈江の隣が茉子、茉子の隣がヤスミンだ。
視線を感じるような……。
修祐は落ち着かない様子だった。他に五〇名ほどいた客の、七割くらいは小学校に入る前であろう女の子とその保護者だったからだ。
☆
上映時間七〇分ほどの映画を見終えて、
「晶乃、とっても面白かったね」
「うん、アタシまた見に行きたいな」
「私もだよ。すごく興奮出来た。童心に帰れたよ」
柚香、晶乃、佐奈江は大満足な様子で５番スクリーンから出て来た。
「しゃべる野菜や果物やお菓子さんもかわいくて、思ったより面白かったわ」
ヤスミンもけっこう満足出来たようだ。
「ワタシも愉快な気分になれたで。たまにはああいうのもええなぁ。修祐兄さん、上映中一度も幸岡先輩と手ぇ繋がんかったね。しかも途中寝てたし」
わりと気に入った様子の茉子ににやけ顔で突っ込まれると、
「退屈な映画だったからな」
修祐はほんわか顔で感想を述べる。
「退屈な映画だったからな」
「修祐お兄ちゃんは面白く感じなかったの？」
「うん。もろに幼児向けだし。菰池さんや白阪さんより七つくらい年下の子でも、子どもっぽいからってこの映画見ない子の方がずっと多いと思うよ」
「幼児向けでもあたしはすごく面白いと思ったけどなぁ」
「シュウスケお兄さん、本当は面白いと思ったけど見栄張ってきっと照れ隠ししてるんだよ。そんな表情してる」
柚香と晶乃にこんな反応をされると、
確かに思わず見入ったシーンはあったけど。
修祐はこう思いつつも何も言い返せなかった。
続いてみんなは隣接するアミューズメント施設へ。
「せっかくみんな揃ったことだし、みんなで記念にプリクラ撮ろう！」
「いいねえ、幸岡先輩」
「修祐くん、どこへ行こうとしてるの？ 逃げないでいっしょに撮ろう」
「俺はいいって。状況的に考えて俺は写らない方がいいだろ。俺も写りたくないし。わわわっ」
佐奈江に腕を掴まれ、修祐は抵抗するも敵わず無理やり最寄りのプリクラ専用機内へ連れて行かれた。
他のみんなも茉子を先頭にその専用機の中へ。
「プリクラは女の子同士で楽しんだ方が絶対いいって」
「修祐兄さん、女の子五人の中に男一人やからって恥ずかしがらんでもええやん。ハーレム王になれるこのチャンスを思う存分楽しまなきゃ」
「修祐お兄さんは、プリクラ撮ったことってありますか？」
「一度もないよ」
「では尚更撮らなきゃダメです」
「クースタスさん、その必要は全くないって」
「修祐くん、きっと高校時代のいい思い出になるよ」
「シュウスケお兄さんもせっかくの機会なので写りましょう。照れくさがらずに」
「いや、いいって」
修祐は気が進まなかったが、
「修祐お兄ちゃんもいっしょに写ろうよう」
「分かった、分かった」
柚香に服を引っ張られねだられると断り切れなかった。
そりゃ大勢の女の子達と写れることは嬉しいけど、イケメンでもない俺なんかがいっしょに写っていいのかな？
修祐は今、こんな幸福感と罪悪感が入りまじった心境だ。
前側に晶乃、柚香、茉子。後ろ側に修祐が佐奈江とヤスミンに挟まれる形で並ぶ。
「あたしこれがいいな」
柚香の選んだパンダさんのフレームに他のみんなも快く賛成。
「一回五百円か。けっこう高いな。どこもこんなもんなのかな？」
修祐はそう言いつつも気前よくお金を出してあげた。
＊
撮影落書き完了後、
「きれいに撮れてるよ」
取出口から出て来た、十六分割されたプリクラを真っ先にじっと眺める柚香。自分が見たあと他のみんなにも見せてあげた。
「桃尾さん、修祐兄さんハーレム体験中、ハートマークって落書きしないで」
修祐は迷惑顔を浮かべる。
「いいじゃん修祐兄さん、事実なんだし」
茉子はてへっと笑い、舌をペロッと出した。
「修祐くん素の表情過ぎるね。もっと笑顔で写らなきゃ。ヤスミンちゃんは、表情がちょっと硬いね。ヤスミンちゃん写真写る時こんな風に写っちゃうこと多いね」
「ヤスにゃん性格のきつい女弁護士みたいやな」
「ヤスミンお姉ちゃん、話しかけづらいがり勉少女っぽいね」
「あれれ？ 笑ったつもりだったんだけどな。生徒証の写真はもっと表情硬いよ」
ヤスミンは照れくさそうに打ち明ける。
「アタシも生徒証の写真は今年のは表情めっちゃ硬いよ。睨んでるような感じだな」
晶乃がさらりと打ち明けると、
「晶乃さんも同じなのですね。それを聞いて安心しました」
ヤスミンに笑みが浮かんだ。
「ヤスミンちゃん、今の表情いいね」
佐奈江はサッと携帯電話をかざし、カメラ機能でヤスミンのお顔をパシャリと撮影する。
「ヤスミンちゃん、いい笑顔が取れたよ」
「佐奈江さん、恥ずかしいからすぐに消してね」
ヤスミンの表情はますます綻んだ。
「幸岡先輩、見せて見せて。ヤスにゃん、ほんまにええ笑顔しとうわ～」
「あたしにも見せてーっ。ヤスミンお姉ちゃん本当にかわいい」
「ヤスミンお姉さんのこの笑顔素敵♪ 消すのは勿体無いよ」
茉子と柚香と晶乃はその写真を眺め、和んだようだ。
「あーん、これ以上見ないでー」
ヤスミンは表情を綻ばせたまま、頬を赤らめる。
クースタスさん、どんな表情してるんだろ？
修祐は気にはなったが、罪悪感に駆られ見ようとはしなかった。
「幸岡先輩、今度は修祐兄さんとツーショットで撮ったら？」
「茉子ちゃん、それはなんか照れくさいよ。撮りたいけど……」
茉子に耳打ちされ、佐奈江はほんのり頬を赤らめて微笑む。
「あたし、次はこれがやりたぁーい」
柚香はプリクラ専用機すぐ隣の筐体に近寄った。
「柚香ちゃん、動物のぬいぐるみさんが欲しいんだね」
「うん！」
佐奈江からの問いかけに、柚香はえくぼまじりの笑顔を浮かべ、弾んだ気分で答える。彼女がやりたがっていたのはクレーンゲームだ。
「あっ、あのナマケモノさんのぬいぐるみとってもかわいい！ あれ一番欲しいっ！」
お気に入りのものを見つけると、透明ケースに手の平を張り付けて叫び、ぴょんぴょん飛び跳ねる。
めっちゃかわいいな。
修祐はその幼さ溢れるしぐさに見惚れてしまった。
「柚香さん、あれは隅の方にあるし、他のぬいぐるみの間に少し埋もれてるよ。物理学的視点で考えても難易度は相当高いよ」
ヤスミンのアドバイスに対し、
「大丈夫！」
柚香はきりっとした表情で自信満々に答えた。コイン投入口に百円硬貨を入れ、押しボタンに両手を添える。
「柚香ちゃん、頑張ってね」
「ユズカ、頑張れー」
「健闘祈っとうよ」
「落ち着いてやれば、きっと取れるんじゃないかな」
「柚香さん、ファイトです」
他の五人はすぐ後ろで応援する。
「絶対とるよ！」
柚香は慎重にボタンを操作してクレーンを動かし、お目当てのぬいぐるみの真上まで持っていくことが出来た。
続いてクレーンを下げて、アームを広げる操作。
「あっ、失敗しちゃった。もう一度」
ぬいぐるみはアームの左側に触れたものの、つかみ上げることは出来なかった。再度クレーンを下げようとしたところ、制限時間いっぱいとなってしまった。
「もう一回やるぅ！」
柚香はぷっくりふくれてとっても悔しがる。お金を入れて、再チャレンジ。しかし今回も失敗。
「今度こそ絶対とるよ！」
この作業をさらに繰り返す。柚香は一度や二度の失敗ではへこたれない頑張り屋さんらしい。
けれども回を得るごとに、
「全然取れなぁい……」
徐々に泣き出しそうな表情へと変わっていく。
「わたし、クレーンゲームけっこう得意な方だけど、あれはちょっと無理かな」
ヤスミンは困った表情で呟いた。
「私にも無理だよ。ごめんね柚香ちゃん」
「アタシも取れそうにないよ」
佐奈江と晶乃も申し訳無さそうに伝えた。
「柚香さん、他のお客さんも利用するので、そろそろ諦めた方がいいかもです」
ヤスミンは慰めるように忠告したが、
「嫌ぁ」
柚香は諦め切れない様子。お目当てのぬいぐるみを見つめながら不機嫌そうにぷくぅっとふくれる。
「気持ちは分かるけど……わたしだって、一度やると決めたことは最後までやり遂げたいから」
ヤスミンは深く同情心を示した。
「このままだと柚香ちゃんかわいそう。ねえ修祐くん、取ってあげて」
「修祐兄さん、ユズちゃんにええとこ見せたげなよ」
佐奈江と茉子に肩をポンッと叩かれ要求されると、
「俺も、クレーンゲーム得意じゃないし。真ん中ら辺のスッポンのやつはなんとかなりそうだけど、あれはちょっと無理だな」
修祐は困惑顔で呟いた。
「修祐お兄ちゃぁん、お願ぁい！」
「わっ、分かった」
柚香に寂しがる子犬のようなうるうるした瞳で見つめられると、修祐のやる気が少し高まった。クレーンゲームの操作ボタン前へと歩み寄る。
「ありがとう、修祐お兄ちゃん」
するとたちまち柚香のお顔に、笑みがこぼれた。
「ユズカもよく健闘してたよ」
晶乃は褒めてあげ、柚香の頭をそっとなでてあげた。
まずい。全く取れる気がしないよ。
修祐の一回目の挑戦、柚香お目当てのぬいぐるみがアームにすら触れず失敗。
「修祐お兄ちゃんなら、絶対取れるはず」
背後から柚香に、期待の眼差しでじーっと見つめられる。
どうしよう。
修祐は窮地に立たされた。なにせ修祐は、今までクレーンゲームというもので遊んだ経験が一度もなかったのだ。
「修祐くん、頑張れーっ！」
「修祐お兄さんなら、きっと取れるわっ！」
「修祐兄さん、絶対いけるで」
よぉし、いい所見せてやるぞっ！
佐奈江達からの声援を糧に修祐は精神を研ぎ澄ませ、再び挑戦する。
しかしまた失敗した。アームには触れられたものの。
けれども修祐はめげない。
「修祐お兄ちゃん、頑張ってーっ。さっきよりは惜しいところまでいったよ」
柚香からも熱いエールが送られ、
「任せて菰池さん。次こそは取るから」
修祐のやる気がさらに高まった。
三度目の挑戦後。
「……まさか、こんなにあっさりいけるとは、思わなかった」
取出口に、ポトリと落ちたナマケモノのぬいぐるみ。
修祐はついに柚香お目当ての景品をゲットすることが出来たのだ。
「修祐くん、お見事！」
「おめでとうございます、修祐お兄さん。三度目の正直ですね」
「おめでとうシュウスケお兄さん」
「修祐兄さん、さらに株を上げたね」
佐奈江達はパチパチ大きく拍手した。
「ありがとうーっ、修祐お兄ちゃあああああああん」
柚香はとっても嬉しそうに抱き着いてくる。
「俺、たまたま取れただけだよ。先に、菰池さんが少しだけ取り易いところに動かしてくれたおかげでもあるよ。はい、菰池さん」
修祐は照れくさそうに語り、柚香に手渡す。
「ありがとう、修祐お兄ちゃん。ナマちゃん、こんにちは」
柚香はさっそくお名前を付けた。受け取った時の彼女の瞳は、ステンドグラスのようにキラキラ光り輝いていた。このぬいぐるみを抱きしめて、頬ずりをし始める。
「柚香ちゃん、いい思い出が出来て良かったね」
佐奈江は優しく微笑みかけた。
「うんっ！ あたし次は三階のペットショップ寄りたーい」
みんなは柚香の希望したお店へ。
ショッピングモール内のペットショップ、昔はよく来たな。小三の頃、カブトムシを父さんに飼ってもらったことがあるよ。
修祐が懐かしさに浸りながら店内を見て回り、
「ユズカ、エリマキトカゲちゃんがいるよ。かわいい♪」
「本当だー。あたしこの動物けっこう好き」
「私もー。ネオンテトラもすごくかわいいよね」
晶乃と柚香と佐奈江が水槽で売られているペットに夢中になっている間、
「寄ったついでにコニちゃんのエサ買っておこう」
ヤスミンは茉子といっしょにペットフードコーナーへ。コニちゃんとは理科部で飼われているクサガメの名前だ。
「ヤスにゃん、最高級のを買うんやね。太っ腹やなぁ」
「一回これ与えたら、コニちゃんすっかり舌が肥えちゃって、市販品の亀のエサはこれしか食べてくれなくなっちゃったの」
「あらら。コニちゃんはヤスにゃんに似てめっちゃ頭ええみたいやね」
「わがままなだけだと思うけど」
みんなはこの店で三十分ほど過ごしたあとは、アイスやお菓子を買うために一階食品＆日用品売り場へ。
修祐がカートを押して、佐奈江はその横を並ぶようにして歩き、他のみんなはその後ろをついていく。
「修祐お兄さんと佐奈江さん、新婚夫婦みたいになっていますね」
「まさに新婚夫婦やで」
ヤスミンと茉子からにこにこ顔で突っ込まれ、
「そうでもないだろ」
修祐は困惑顔。
「そう見えるかなぁ？」
佐奈江はちょっぴり照れた。
「ここって、シャー芯も売ってるよな？」
修祐は逃げるように文房具コーナーへ向かい、お目当ての商品を取りに行った。
「佐奈江さん、お菓子は買い過ぎないようにね」
ヤスミンから念を押されるも、
「分かってるけど、新しいのが出てるからついつい手が」
佐奈江は新商品コーナーに陳列されていた南国フルーツ味のポッキーやコロン、キャラメルなどを吸い寄せられるように手に取り、買い物籠へ入れてしまった。
「この夏の新作アイスも出てたよ」
「アタシんちの分もついでに買っといていいかな？」
柚香と晶乃は協力して一箱八本くらい入りのアイス《ゆず味、メロン味、コーラ味、オレンジ味、ソーダ味、レモン味、ミルク味、抹茶味》をそれぞれ一箱ずつ運んで来て買い物籠へ。
「どうぞ。晶乃さんの分もわたしの方で支払っておくね」
「ありがとうございますヤスミンお姉さん」
「どういたしまして。あっ、あれも買っとかないと。そろそろ少なくなって来たし」
ヤスミンは日用品コーナーから、おりものシートと生理用ナプキンを取って来て買い物籠へ。
あれは思春期を迎えた女の子の必需品だよなぁ。
修祐は意識しないようにしようとしたが、どうしても意識してしまった。彼が代表してレジを通したあと、みんなで協力して買った物を袋に詰めた。
「晶乃、このジュゴォォォーッて出てくるの面白いよね」
「うん、夏を感じるよ」
アイスを入れた袋の方には溶けないように、柚香と晶乃が専用機械にコインを入れてボタンを押し、粉状ドライアイスを入れた。
食品＆日用品売り場をあとにしたみんなは、バス停へ通じる出口へ向かって通路を歩き進んでいく。
途中、
「あっ！」
柚香は何かに気付き、急に表情をこわばらせた。そして佐奈江の背中側に回る。
「柚香ちゃん、いきなりどうしたの？」
佐奈江が不思議そうに問いかけると、
「あっ、あそこ。一年生の時、同じクラスだった子がいるの」
柚香は前方を指差した。十数メートル先に、四人で楽しそうにおしゃべりしながら歩いているおしゃれな感じの中学生らしき女の子達がいたのだ。まもなくエスカレータに乗り姿が見えなくなると、
「ユズちゃん、あの子達にいじめられてたんか？」
茉子は少し心配そうに尋ねた。
「あの子達は違うけど、会いたくないの。もし声かけられちゃったら、反応に困るし」
柚香は俯き加減になり小声で伝える。
「ユズカ、アタシもほとんど話したことない子達だけど、そんなに怖がらなくても大丈夫よ」
「柚香さん、きっといつか克服出来るようになるからね」
晶乃とヤスミンは優しく微笑みかける。
「俺も学校以外の場所でクラスメートに会って声かけられると気まずく思っちゃうなぁ」
修祐は深く同情した。
みんなはこのあとはまっすぐモール内から出てバスに乗り、阪神サウスアイランド王国をあとにした。
※
地元駅へ戻り、茉子と晶乃と別れ、修祐と寮生とで鵙藤寮への帰り道を歩き進んで行く途中、
「あっ！ 私、明日までに提出しなきゃいけない英語の宿題まだ全然出来てないよ。どうしよう」
佐奈江はふとその現実を思い出してしまった。
「じゃ、いつものように俺がやってあげるよ」
修祐は快く救いの手を差し伸べてあげようとする。
「ありがとう修祐くん。いつもごめんね」
「修祐お兄ちゃん、優しいね」
佐奈江と柚香はそんな彼に対する好感度がさらに上がったが、
「修祐お兄さん、甘やかし過ぎるのは良くないです」
ヤスミンは困惑顔を浮かべた。
「やっぱり、そうなのかな？」
修祐は少し反省する。
「あーん、修祐くん、お願ぁい。私、先生に叱られちゃうよぅ」
佐奈江はちょっぴり涙目を浮かべてお願いしてくる。
「でっ、でも……」
修祐は思わず佐奈江から目を逸らし、視線をちらっとヤスミンに向けた。
「佐奈江さん、自力で頑張りなさい。テストの時に絶対後悔するわよ」
ヤスミンはやや険しい表情で忠告する。佐奈江にはけっこう厳しいのだ。
この四人が鵙藤寮へ帰り着いた頃には午後七時過ぎ。
「みんなおかえり。今日は楽しかったかい？」
ハルさん特製の美味しい手料理が用意されていた。
※
「修祐くん、ありがとね」
「いやいや、どういたしまして」
修祐は結局、佐奈江が入浴中に彼女の宿題を大方仕上げてあげたのだった。
