第９章 １２月（２）
クリスマスの時期になりました。
物語は、もう少しで終息をみます。
クローン人間が求めているものは何なのか？
小春たちは、星杜学園を守りきる事ができるのか？
どうか最後まで、おつきあい下さいますよう。
☆☆☆
12月に入ったある朝、中庭の中心部に高さ3ｍもあるような巨大なクリスマスツリーが出現していた。いや、一夜にして本当に突然に出現したのだ。
（こんなこと、ありえるわけ？）
中庭を取り囲むような五角形の廊下、その廊下の窓から私はクリスマスツリーを眺めている。
まだ飾り付けが施されていないツリーを窓越しに見上げながら、クリスマスイブがＸデーなのだと頭では分かっているつもりでいても。
（ワクワク感があふれてくるのは、許してあげてもいいんじゃない？）
そう思ったって、誰も私を責めたりしないだろう。
「どうだ、なかなか立派なもみの木だろう？」
すぐそばに忍者のように音もなく現れた早見坂に、ちょっとばっかり驚く。
「あ、会長……いきなり話しかけられたのでビックリしましたよ」
「それは失敬、失敬。それにしても小春くん、どうだ、今年のツリーは。なんといっても100周年記念だからな、思わず力が入ってしまった」
早見坂がこの木を育てたわけでも、運んできたわけでもないだろうに、やけに得意げなのが面白い。
「力が入る……はぁ、そういうもんなんですかねぇ」
早見坂は、中庭の木を見上げて、すっかり悦に入ってる。そんな早見坂を、横目で見ながらの返事になったが、私には他の答えは思いつかなかった。
「ところで、会長。あの木ってどうやって運んだんです？」
「うむ。ま、なんと説明したらいいものか……それはだな、小春くん。聞かないのが暗黙のルールではないのか？」
「はぁ？」
この学園には、暗黙のルールがどれだけあるというのだろう。
「ちなみに、小春くんのクラスでは、オーナメント用の玉はもう配られたかな？」
「ハイ、数日前にクラス委員が配っていました」
「その時に、オーナメントの説明もあったと思うが」
クラス委員の説明によると、クリスマスツリーのオーナメントは、金色や銀色の丸い玉と電飾のみで、その丸い玉は全校生徒に一つずつ配られ、各自で下げるらしい。しかも、このオーナメント用の玉は、来年度のミスター＆ミス星杜を選出する『投票玉(？)』としての役割も兼ねているらしく、上部には長さ３㎝程度の細長い穴が開いていた。ここからミスター星杜・ミス星杜にふさわしいと思う男女各1名の名前を書いた紙を入れるとのこと。集計した結果に基づいて、来年度のミスター＆ミスが決定されるしくみだ。
「やはり、ミスターやミスがいるのといないのとでは、学園の生徒たちの覇気にも多いに影響が出るからな」
「覇気……ですか」
ミスター星杜やミス星杜の存在は、早見坂が言うほど生徒たちに影響はあるんだろうか。一度アンケートをとって確認してみたいものだ。
「昨年の前夜祭では、まだ１年だった琴音が、圧倒的な投票数で選出されたが、まぁ至極当然の結果ではあったな」
（要するに、ノロケですか？）
「そういえば、会長。今年のミスター星杜って誰なんですか？ 私、そういう事には興味がないので、よく知らないんですよね」
なにげにした質問だったが、早見坂の癇に障ったらしくて雲行きが怪しくなる。
「今年のミスター星杜など、ミス星杜のレベルに比べれば雲泥の差だ。あいつが、琴音と並ぶ姿を見ているだけで、私なんかは琴音が不憫に思えてしょうがない」
「でも、会長はミスターには選ばれなかったんですよね？」
私が一言多いのは昔からなんだけど、早見坂の顔が一瞬歪むのを見て、自分の失言に気付く。
（やばっ！）
「む。ま、まぁ、結果だけを取り上げて論じるならば、そういうことにはなるが……しかし、だな」
と、珍しく早見坂が言い訳がましい発言を繰り返しているところへ、噂の藍原さんが、小走りでこちらに近付いてくるのが見えた。そばまで来て、早見坂に話しかける。
「会長、こちらにいらっしゃいましたか」
二人っきりの時はどうだか知らないが、藍原さんは、人前では副会長の立場を崩すことは決してしない。そのあたりは好感がもてる。
「あぁ、琴音。今、おまえの話を、小春くんに聞かせていたところなんだ」
「まぁ。まさかお二人で、私の悪口を言ったりしてたんじゃありませんよね」
そんな事が絶対に無いことを分かっていて、藍原さんはわざとそう言う。愛情の表現は、人それぞれなんだなぁ、なんて思いながら2人を眺める私。
早見坂は、誰にも見せないような笑みを浮かべながら、軽く藍原さんのおでこを指でつついたりしてる。
（もしもし？ 他の生徒さんが見てたら、暴動が起きますが。いろんな意味で）
私がいるにも関わらず、藍原さんが要件を切り出す。
「それよりも会長。お耳に入れたいことが」
すぐに2人の間の空気が普通に戻った。
「うん？ 生徒会室へ戻った方がいいんなら、これから戻ってもいいが」
「あの、あたし、これで失礼します。近くには誰もいませんし、わざわざ戻らなくてもここで、どうぞ」
私だって、気の一つや二つは遣えるところを見せたつもりだった。
（いつまでも、ニブイなんて思われてるのも癪に障るしさ）
だが藍原さんの言葉は。
「いいのよ、波原さん。あなたにも一緒に聞いて貰った方がいいから」
その言葉を聞いた瞬間、私の心臓がドクンとはねた。私も聞いておいた方がいいと言うのなら、それは。
（あ、私……）
今だに、気の力を具現化させる事ができない事実を、2人には伝えなければならないだろうか。
（できないままだったら……どうしよう）
そんな怖いことは考えないようにしたいけれど、現実にはもうほとんど時間がないところまできている。
「実はですね、会長。生徒会室に置いてあった桐箱が見当たりません。今朝からずっと探しているのですが、みつからないままです」
（え――？ そんなバカな！）
私の動揺は、尋常じゃなかった。具現化させる方法を会得できなくても、石にエネルギーさえ蓄積しておけば、石がなんとかしてくれるなどと、そんな他力本願的な気持ちが私の中にあったからだ。
「あ、藍原さんっ！ あっ、あの、昨日の帰りまでは確かにありました！ 本当です！ 修行を終えた後、あたし、きちんと元の場所に戻しました！ その事は間違いありませんっ！！」
（どうして、どうして、どうしてっ！！？）
「まてまて。小春くんが紛失させたなどと誰も言ってないだろう。落ち着きたまえ」
私の心をなだめるように、早見坂がゆっくりと優しく言葉をかけてくれる。
「会長。それと、もうひとつお話ししたい事があるんですが……」
藍原さんが逡巡する。
「なんだ」
「あの……私の勘違いなのかもしれませんが……桐生くんの様子がおかしいんです」
早見坂が眉をひそめる。
「誠也が、おかしい？ それはどういうことだ、琴音。具体的に話してみろ」
「はい。実は先ほど桐生くんを見かけたのですが、雰囲気がまるで別人のようでした。会長もお会いになれば分かると思いますが、紛失した石の件について話そう思ったのに、話しかける事はおろか、近寄る事さえ私にはできませんでした。あの拒絶感は、どう考えても普通じゃありません」
「誠也に何かあったんだろうか？」
「詳しい事はなんとも……」
（桐生が、おかしい？）
妙な胸騒ぎを覚える。
「こんなふうには思いたくないが……誠也のおかしな態度と照らし合わせると、あいつが桐箱ごと石を持ち出した可能性も出てくるってわけだな」
「私も悪い考えがどんどん沸いてきて……。石の存在は限られた人間しか知りませんし、石の紛失と時を同じくしての桐生くんの変化を考えてみると、可能性は低くはないんじゃないでしょうか」
早見坂が黙って何かを考えている。
「ったく、なんだってこの大事な時期に、あいつはわけのわからない事をやってるんだ！？」
私は黙っていられなくなる。
（別に、桐生をかばおうとするわけじゃなくて、可能性の話をするだけなんだから）
「でっ、でも、でもですね、会長。桐生が石を持ち出したと決まったワケじゃありませんよね。何か他の理由で、様子がおかしかったんじゃないですか？」
早見坂が驚いたふうで、私の顔を見た。
「あっ、ああ、確かにそうだな。結論づけるには早急過ぎた。事が事だけに、私とした事が、つい短絡的な考えを起こしていたようだ」
早見坂は、意味ありげな表情で私を見ると
「持つべき者はフィアンセということか。今度誠也に会った時には、小春くんの今の言葉を伝えておこう」
「……結構です」
「しかし、今の小春くんの様子じゃ、小春くん自身も、誠也の事は何も知らなさそうだな」
「はい、特には……」
というか、桐生と私の関係なんて、今現在はほとんど接触もなければ繋がりもないくらいだ。桐生をかばいたいわけではない。でも、どうしても重苦しい、嫌な感じが後から後から噴き上がってくるようで、気持ちが悪い。
「誠也に連絡入れてみるか」
早見坂は制服のポケットからスマホを取り出し、アドレス帳から桐生の電話番号をタッチする。
「なんだ？ 電源を切っているのか……？」
結局、桐生には連絡はつかなかった。
私は、翌朝のＨＲで桐生が事故にあって入院した事を聞かされた。
命に別状はなく、程度は軽いものの、本人の希望があって病院名などは公表しないと言う。
（教えないって、なんなのよ！？）
この大切な時期にきて、いったい何が起こっているのか。
いや。この時期だからこそ、いよいよ起こり出したと読むべきなのか。
早見坂と私の焦燥感は日に日に増していったが、どうすることもできないまま時間は過ぎる。
桐生の存在が、学園内にないということ。
エネルギーを蓄積させていた石が、紛失したということ。
気を具現化させる事が、今だにできないままだということ。
そして、一層の不安定な学園内の気の流れ。
（婚約者に、何の連絡もなしって言うのは、どういう事なのよ！？）
人というものは、時々に応じて、自分の立場を都合よく変える生き物なのかもしれない。
