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第9話「みゃお先輩」

放課後の音楽室。

窓から差し込むやわらかな光が、グランドピアノの黒い艶をそっと照らしていた。

朝日未碧は、譜面を閉じてふうっと息をつく。

吹奏楽部の練習は、さきほど終わったばかり。ピアノ伴奏の手伝いも無事に終え、部員たちが片づけを終えて帰っていく中で、彼女だけがそこに残っていた。

音楽室にひとり。

それは、未碧にとって――誰にも気を遣わず、自分を取り戻せる、特別な時間だった。

（……少しだけ）

椅子に座り直すと、そっと鍵盤に指を置く。

「ツインテール揺れて　君と笑う

　私のにゃんこちゃん」

甘やかな歌声が、誰もいない教室にゆっくりと広がっていく。ピアノの音と重なるように、未碧の心も少しずつほぐれていく。

かつては、息をするように歌っていた。誰かのために、求められるままに。

でも、現在(いま)の彼女にとって歌うことは小さな冒険だった。

誰のためでもなく、ただ「好き」を信じて、自分の心にそっと寄り添うように。

それは、世界に放つ歌ではなく――ひとりごとのような、やさしい音だった。

そのとき。

「……あ」

扉がわずかに開いて、三つの影が差し込んだ。

「……ごめんなさい。練習中、でしたか？」

入ってきたのは、翠谷雫。そしてその後ろには、そらと照の姿があった。

未碧は少し驚いた表情を見せたものの、すぐに微笑んで首を横に振った。

「ううん。もう終わったから。今のは、私が好きで勝手に弾いてただけ」

雫はそっと、手に持っていた袋を差し出す。

「マウスピース、返しに来ました。先生に、音楽室にって言われて……」

「ありがとう」

受け取りながら、未碧はそらと照に視線を向ける。

「その子たちは……？」

少しだけ言い淀んでから、雫は質問で返す。

「先輩……屋上の、ダンスの動画。見てくれました？」

未碧の目が、わずかに見開かれる。

そらが緊張したように背筋を伸ばし、照は真剣な表情で未碧を見つめている。

「……MIAO、ですよね？」

その言葉に、未碧はふっと表情を緩める。

「そうだよ。……そっちは、屋上で踊ってた子たち、だよね？」

視線が交差する。沈黙が一瞬、空気を張り詰めさせた。

やがて雫が、小さくつぶやく。

「……やっぱり、同じ歌だった」

「固定投稿の……猫の歌。聴きました。動画のあの曲と同じで……すごく、綺麗でした」

未碧は、少しだけ照れたように笑った。

「ありがとう。あの曲、うちのにゃんこちゃんのことを歌ってて……ちょっと変って思われるかもしれないけど」

「変じゃないです！」

思わず声が大きくなった。未碧が、驚いたように目を丸くする。

「……変じゃなくて、素敵でした。空気の作り方とか、歌の表現も……ステージに立つ人の歌だって、思いました」

そらも、うんと小さくうなずいた。照も、何も言わないまま、静かに目を細めていた。

未碧は視線を落として、少しだけ頬を染めた。

「ありがとう。……そんなふうに言ってもらえるの、なんだか久しぶり」

雫は、まっすぐな瞳で未碧を見つめる。

「その……あの、もしよかったら、名前で呼んでもいいですか？」

未碧は一瞬きょとんとして、それからゆっくりとうなずいた。

「うん。苗字じゃなくて、“未碧(みあお)”でいいよ」

雫は、口元に小さな笑みを浮かべる。

「じゃあ……“みゃお”って呼んでいいですか？　MIAOって、みゃおって読むんですよね？」

未碧は思わず吹き出した。

「ふふ、バレたか。……いいよ。“みゃお”って、呼んで」

雫は、一歩踏み出して、はっきりと声を出した。

「……みゃお先輩！　私たちの仲間に、入ってくれますか？」

その言葉に、未碧は優しく目を細め、そっとうなずいた。

窓の外には、夕焼け色の校庭が広がっている。

音楽室の中に、またひとつ、新しいつながりの音が生まれていた。

――こうして、屋上の“スカイステージ”に、もう一つの光が、そっと加わった。