異界譚紀（異世界召喚された腹黒勇者や孤高の魔剣士、引篭り魔術師等が織りなす、笑いと感動の物語）

第２１話（異世界の理）

カレンから事実を聞き、全てが繋がったと感じたアーシアとムネトラ。

この日こそ、彼女等の異世界での生活が本格的に動き始めた瞬間であったのだ。

---

　カレンは、アーシアとムネトラに、母ヤチヨの最期の経緯を話し終えた時、やはり涙が溢れてしまうのだった。

　「最初からこの世界で生きることを拒否し、怨みの一太刀のみに徹して、死を選んだ召喚者か〜」

　召喚されたこと自体に絶望し、別の国の召喚者を逆恨みした上で、死への道連れにその人の幸せを奪ったという魔剣士ユイ。

　そんな日本人女性が居たことに、やや驚きを隠せない勇者アーシアであった。

　しかも、その怨みの対象が、自身の前任の勇者であったことで、ユイなる人物に対する同族嫌悪を隠せなかったのだ。

　そんな感慨を持っていると、ムネトラに話し掛けられた。

　「アーシア、気を付けろよ。　お前は恨まれやすそうだからな」

　「デリカシーの無いオッサンだね～。　今の話しを聞いたばかりで、そんな冗談を言うなんて」

　「すまんな～、アーシア。　一緒に召喚されたとはいえ、俺はお前と長く共に居ることは出来ないんだ。　ソウセツさんよりも召喚時の年齢が高いしな。　だから、こんな冗談を言う事も赦してくれ......」

　その言葉の裏には、勇者である自分と魔剣士であるムネトラの立場に、大きな差が存在することを改めて実感したアーシア。

　『勇者は力の急速な衰えは無いが、ムネトラのように能力がピークに近い魔剣士はそれを意識しなければならない。　今の一連の話、特にソウセツの最期を聞いて、内心ショックを受けているということね』

　ムネトラの冗談は、その気持ちを誤魔化す為のものだと、そう理解したアーシア。

　「じゃあ、早くカレンさんの想いに応えてあげたら？」

　「どうすれば、そういう話になるんだよ。　俺はあと１０年ぐらい後に急速な衰えで、いつ死ぬかわからないんだぞ」

　「だからだよ。　早くヤることやって、カレンさんが望めば子供も作っちゃいな」

　「おいおい、その子供が成人する迄に、俺はこの世界から消え去っているだろう。　そんな無責任なこと出来ないよ」

　「それは心配要らないわ。　私がこの異世界で一生を過ごす途中でオッサンが死んだら、その後は私が魔剣士ムネトラの子の面倒を必ず見るっていうこと。　それにサラも居るから。　先のことばかり考えていないで、今を精一杯生きようよ。　戦いだけでなく、恋愛もしてさ」

　アーシアはムネトラにそう告げると、カレンの方を見る。

　すると涙ぐみながらも、少し恥ずかしそうな表情を見せていたのだった。

　「アーシアらしい言い草だな」

　ムネトラも少し呆れた様子。

　でも、その気遣いに対して、少々の嬉しさが込められている表情に見えた。

　「ところで、オッサンはカレンさんのことをどう思っているの？」

　「まだ知り合って１０日。　綺麗な方だな～くらいだよ」

　「本当？」

　「本当に、それだけだ」

　「綺麗な女性に、ほぼ告白されて、アラサーの男がそれだけの気持ちしか持っていないのってオカシイって思うけどな～」

　「......アーシアに飾った言葉で言っても、納得してくれないみたいだな。　そうだな～、少しは気になっているよ」

　「えー、それだけ〜？」

　「わかった、わかった。　もう正直に話すよ。　もし付き合うことが出来たら嬉しいと思っている」

　「それでよろしい。　ムネトラには恋愛事で駆け引きしながらっていう、悠長に過ごしている時間は無いんだからね。　カレンさん、そういうことだから、オッサンを宜しく」

　「アーシア、あのな～」

　一気に話を纏めてしまおうとする勇者アーシアの言葉に、ムネトラは苦笑するしか無かった。

　「ありがとうございます、アーシアさん。　果断なところは流石勇者様ですね」

　寿命の短さを気にして、カレンに対する無関心を装って、本心から逃げようとしていたムネトラの姿勢を正し、一気に話を進めてくれたアーシア。

　その言葉に、カレンは恥ずかしさだけでは無く、本当に嬉しそうな表情を見せていた。

　その笑顔に魅了されるアーシアとムネトラ。

　「凜凜しい姿も良いけど、やっぱりカレンさんには笑顔が似合うな〜。　ヤチヨさんって本当に素敵な方だったのですね。　カレンさんを見ていると、そう思います」

　「私は母には遠く及びません。　全ての面において......」

　そう答えながら、遠くを見る目をしたカレン。

　既に、記憶の中での存在になって１１年以上が経つものの、その存在は今でも輝き続けていた。

　「結局ヤチヨさんの最期の決断は、怨みの一撃の影響を強く受けてしまったってことなのかな？」

　「母が二本の剣へ後のことを託して一生を終えてしまったのは、勇者としての力を喪ったことよりも、やはり呪いの負のオーラの影響が強かったのだと思います。　いつも闊達としていた母が、あの一撃以降は塞ぎ込む姿を見せるようになりましたから......」

　「やっぱり、魔道具は魔道具なんだね。　魔の力には負の面も強く存在して、扱い方によっては人を破滅させるということかな？」

　「魔道具はどれであっても、使用者の生命力を吸い上げることで、その力を発揮していますから。　それは異世界からの召喚者だけでなく、この世界の人間である私も同じ状況なのです」

　「だからカレンさんは、魔槍を使わないように遠ざけたので、ウギョウ皇子に『蝙蝠切』が渡っていたのですね？」

　「はい。　魔槍遣いのソウセツは私達姉弟の傅役でしたから、魔槍に何かしらのソウセツの願いが込められていると思っていたものの、遠ざけるしか無かったのです。　私の生命力が蝙蝠切に吸収されて、寿命が極端に短くなっては、母やソウセツの願いと逆の結果になってしまいますので」

　カレンの一連の話は長かったが、アーシアとムネトラには、ようやくカレンの強さの秘密が理解出来たのであった。

　勇者ヤチヨの力を少し受け継いだ特別な娘で有ったからだ。

　アーシアはカレンに挨拶をして、西彩宮から東光宮に戻る途中、腰から下げていた『青釭』に語り掛けた。

　『青釭さ〜。　ヤチヨさんの呪いを解くことに関して、もっと良い方法が有ったんじゃないの？』

　『さあな。　有ったのかもしれんが、俺にはわからん』

　『本当に？』

　『斬鴉の呪いは非常に強力だった。　それは召喚されたばかりの召喚者の生命力の全てが込められていたからだ。　残念ながら、俺の力だけでは呪いを解くことが出来なかった』

　『ということは、やっぱり有ったんじゃない？　他の方法』

　『それは......』

　『トリアさんの聖剣と力を合わせたら？』

　『確かに可能性はゼロでは無い。　ただトリアは他国の聖剣士だろ？　もう一人の聖騎士の聖剣とならば、十分可能だったが、彼は敵国の騎士だからな』

　『まあ、いいわ。　これだけは先に言っておくけど、私は簡単に命を捨てたりしないからね。　だから、常に最善の手を教えて貰うから。　安易な方法では無く』

　『わかったよ。　お前はヤチヨとは正反対の性格の様だからな』

　聖剣は呆れた様子で、そう答えると、『了解』と一瞬輝いたのであった。

　アーシアはシュン皇太子の元に戻ると、皇太子は心配した様子で、帰りをずっと待っていた。

　「勇者殿。　姉上との話し合いは......」

　シュン皇太子にとって、途中から母代わりであった３歳歳上のカレンは、ちょっと畏怖する存在のようだ。

　そんな態度を垣間見せている。

　「最初と違って、円満に話をしてきました。　心配しないで下さい」

　その言葉を聞き、ホッと胸を撫で下ろす表情に変わる。

　「ヤチヨさんのことも話して貰ってきました」

　すると、驚いた表情の皇太子。

　「姉上が、前の勇者様の話をしたのですか？」

　「ええ。　実母であると。　そして最期の様子も」

　そこまで言うと、

　「姉上が、母の話をするのは滅多に無いことなのです。　聞いたと思いますが、母は二本の剣に願いを託したとは言え、状況的には私達２人の子を残したまま、自らこの世を去ってしまったのですから......」

　皇太子は続けて説明をする。

　カレンは、自分達を遺して死を選んだ母を憎んでいたそうだ。

　それまで大好きだった母からは、考えられない突然の行動。

　それが、魔剣の呪いによるものだとはわかっていても、赦すことが出来なかったらしい。

　その３年後には、オクタ＝ロマナ帝国の大軍勢の侵攻を受けて、北方大帝国軍は敵の召喚者３人に為すすべがなく、連戦連敗。

　『聖剣士ヤチヨが健在であれば、そのような無様なことにはならなかったのに』との思い。

　国全体が絶対絶命の危機に陥ってしまったのだから、死を選んだ母を憎む気持ちが余計強まったのであった。

　その戦いで、カレンの母への怒り、南の大帝国の３人の召喚者への怒りが大爆発した結果、ヤチヨの生命力が込められた青釭と鬼斬によって潜在能力が増幅され、帝都に迫られる危機で覚醒したカレン。

　魔槍『蝙蝠切』を自在に操って、敵３人の召喚者を圧倒して退けただけではなく、北方大帝国領内奥深くまで侵攻していたオクタ＝ロマナ大帝国の将兵を、鬼神の如く殺戮し捲って、全滅に近い損害を与えたことで、戦局を大逆転させたのだという。

　以後カレンは、オクタ＝ロマナ帝国から畏れられており、その後両大帝国間に大きな戦いは発生していないのだ。

　「その力って、カレンさんの魔槍遣いとしての実力を遥かに超越してしまっていますよね？」

　「そうなのです。　姉上が鬼神のような力を見せた理由は、勿論母が生命を賭して願ったことの発揮された結果なのですが、それによって姉上の寿命を大きく縮めたことは疑い無いでしょう。　姉はいつも口癖のように私に言っています。　『私はあの戦いで寿命を２０年以上縮めてしまったわ。　何歳まで生きられるかわからないから、皇帝の地位はシュン、貴方が継ぐのですよ』ってね」

　『なるほど。　それで、カレンさんの皇位継承順位が下がったのか〜』

　北方大帝国は歴代に女帝もおり、男子継承を絶対とはしていない。

　本来は継承権第１位であったのが、勇者ヤチヨの力の一部を受け継いでしまったことで第２位に下がり、８年前の大活躍で寿命を縮めて、異母弟のウギョウ皇子に第２位の座を譲っていた。

　アーシアはそのことに気付いたのであった。

　２人の話を意味がわからないという表情で、ずっと聞いている、シィオ、サラ、セキシュウ、ハルタダの４人。

　スイレーはある程度知っている話だったので、そういう訳では無かったが。

　その様子に気付いた皇太子が、

　「まだ話していませんでしたね。　シィオさんは気付いていた筈ですが、前の勇者ヤチヨは、私と姉の実母なのです。　姉のカレンは少しだけ勇者様の力を受け継いでおり、魔槍『蝙蝠切』を使うことが出来ます。　勿論、召喚者様達の様に、自在に扱える訳ではありませんが」

　その説明で得心がいった様子の４人。

　すると、カレンと一緒に皇太子の執務室に現れたムネトラが、

　「もう一つ付け加えることが有るんだよ、セキシュウ、ハルタダ」

　そう話し掛けたので、声のした方に振り返った２人の魔術師。

　「魔道具遣いは、皆寿命が短い。　その理由は魔道具を使う際に、召喚者の生命力が消耗されるからだ。　だから、俺達はせいぜい４０歳前後までしか生きられない。　その事実はキチンと知っておくべきだからな」

　まだ１０代の２人には、寿命が短いと言われても、ピーンとくる様子は無い。

　ただ覚悟を決めておくようにというムネトラの雰囲気に気圧されたセキシュウとハルタダであった。

　「ごめんなさい。　説明不足ばかりで。　私がこの国の皇帝になる過程で、皆さんが異世界から召喚されたというのに、召喚した側が重大な事実を隠すようなことばかりしてしまって」

　シュン皇太子は、ムネトラとセキシュウ、ハルタダの方を向いて、深々と頭を下げた。

　「千年以上も続いてきた、こちらの世界での召喚儀式だからな。　歴史の必然というやつで、向こうの世界で突然行方不明になった人達の一部は、俺達の様にこの世界に召喚されていたということなのさ」

　そのムネトラの言葉に頷くセキシュウとハルタダ。

　２人にも、ようやく厚遇の理由の裏返しが、理解出来たのであった。

　「ところで魔術師ハルタダは、今後誰の直属になるのですか？」

　シィオの質問に、

　「ウギョウ皇子が、実母の罪を償う為、皇位継承権を放棄したので、これからは私の直属となります。　その指導役は引き続き剣士スイレーさんにお任せしますので、宜しくお願いします」

　シュン皇太子の言葉に、慌てて跪くスイレー。

　「私の前では、そんな丁寧な態度は要りませんよ。　ハルタダ殿はまだ非常にお若いので、きっと立派な魔術師になられるでしょう。　今後の協力、是非お願い致します」

　一歩間違えれば、ウギョウ皇子と一緒に地方転出命令を出されてもおかしくない立場であるのに、変わらぬ皇太子の丁寧で優しい言葉を受け、胸を撫で下ろす２人であったのだ。

　「皇太子殿下」

　カレンのその言葉に、背筋が伸びるシュン皇太子。

　「召喚儀式によって、異世界での生活を捨てさせられ、この世界で生きて行くしかない召喚者様達に対して、半年以上経っているのに、説明不足も甚だしいですよ。　いつも言っているでしょ？　言い難いことほど早く話すべきだと」

　厳しい言葉の連続に、悄気げてしまうシュン。

　シュンは母代わりをしてくれているカレンのことが大好きなのだ。

　その様子を見て、思わず微笑んでしまうアーシア達。

　「ライバルのウギョウ皇子が地位を喪ったことで、油断することが有ってはなりませぬよ。　私も何時まで、シュン殿下の側にお仕え出来るか、わからぬ身なのですから」

　その言葉にハッとなる皇太子。

　「姉上、まさか......」

　「違いますよ、シュン。　私はグレイ・フラーン王国の王子には嫁ぎません」

　皇太子の勘違いを察して、直ぐに言葉を遮ったカレン。

　「でも、姉上が援軍で出征された際、散々貶して断ったのに、未だに父上の元に婚姻の申し入れが為されていると聞きますが......」

　「３年間に渡る出征の褒美として、王子の求婚を拒否する権利を貰ったのですよ。　だから嫁ぎません」

　そのカレンの言葉を聞いて、アーシアと皇太

子がムネトラの方に視線を送る。

　セキシュウやハルタダ、シィオまでもが、カレンとムネトラ２人の様子を交互に見詰める。

　その様子に、真っ赤になってしまったカレン。

　「シュン。　余計なことを言いふらしたら、許しませんからね」

　そう言い残すと、慌てて西彩宮へと戻って行くカレンであったのだ。

　「魔剣士殿。　改めて姉上を宜しくお願い致します。　じゃじゃ馬な姉上ですが、恋愛には超奥手ですから」

　皇太子の申し出に、

　「わかっております。　護衛で行動を共にして来ましたから。　アーシアにも、素直になるべきだと諫言されたばかりなのですよ」

と答えたムネトラであった。

　「そう言えば殿下。　私に隠し事をしても無駄ですからね」

　アーシアが、勇者ヤチヨのことや魔道具遣いの寿命が短いことを告げて居なかったことに苦言を呈する。

　「すいませんでした。　なかなか言い出しにくくて......」

　「お喋りな聖剣『青釭』が、色々と教えてくれますからね。　しかも、ヤチヨさんの命を賭した思いは、まだ有効だそうですよ」

　その言葉に、アーシアの腰の鞘に収められた聖剣を見詰める皇太子。

　すると、

　『そういうことだ。　勇者に隠し事は良くないぞ』

と語る、聖剣の声が聞こえたのであった。

　その後、聖剣や魔剣『鬼斬』は、意外な事実をアーシアやムネトラに語っていたことも判明する。

　勇者ヤチヨに呪いを掛けて死んだ魔剣士ユイは、特別扱いされて、奇跡的に元の世界へと帰されたそうだ。

　しかし日本に戻ってからの人生は、召喚される前と１８０度異なっていたのだという。

　召喚前は、成功した青年実業家と結婚して２人の子供をもうけ、幸せに暮らしていた筈であったが......

　実は、その頃から夫は別の美女と浮気をしており、離婚を画策していたのだという。

　ユイが召喚されてから、ヤチヨに殺されて元の世界に戻される迄の約半年間に、失踪届を出された上、ユイの両親を散々責めたユイの夫。

　専業主婦として、何不自由無い暮らしをさせていたのに、失踪するなんてと、奇貨置くべからず、ここぞとばかりに離婚手続きへ向けてまっしぐら。

　ユイとの間の２人の子供をユイの両親に押し付けて、自分は美女との甘い生活に浸ってしまったそうだ。

　ヤチヨに殺されて、元の世界に戻されたユイは、事実を知り絶望する。

　そして、裁判を起こすも、異世界召喚されていたという話を信じて貰える筈が無い。

　結局、夫婦生活破綻の理由を失踪が原因と認定されてしまい、裁判で敗訴。

　その後、必死に働いて、２人の子供を育てようとはしたものの、召喚前に体験していた上流社会の生活自体が忘れられない上、束の間の偽りの幸せだったことも裁判の過程で全て知ってしまい、生きる気力を無くして敗訴後、程なくして亡くなったそうだ。

　「召喚者って、元の世界に嫌気がさしていたり、実はそのまま生きて行くと、直ぐに不幸が待っているという人物が、比較的選別されて、こっちの世界に送り込まれて来るらしいよ」　

　アーシアが聖剣に教えて貰ったことをムネトラに語る。

　「そうらしいな。　俺も同じことを魔剣から聞いたよ」

　「終わってしまう人生の代わりを与えてやるから、新しい世界で精一杯生きてみろっていうことなんだろうね。　だから、シーナセントラルの魔剣士ユイみたいなこちらの世界で生きることを最初から放棄すると、そのまま元の世界に還されて不幸のどん底に堕ち、人生が詰んでしまうってことなのかもね」

　その言葉に頷くムネトラ。

　そして、セキシュウとハルタダ、それとシィオを見る。

　「みんな、そういうことだ。　セキシュウは元の世界の生活に嫌気がさしていただろ？　俺とアーシアもそうだ。　普通の生活を送っていたハルタダとシィオはそのまま元の世界に居たら、事故か犯罪に巻き込まれて、一生寝たきりとか、即死する人生だったのかもな」

　アーシアも続けて、

　「だから、この世界に来たことを悲観せずに、頑張ってみようよ。　こっちで早く死んじゃったとしても、新しい人生で悔いを残さないようにさ」

　明るく前を向いて進もうぜという２人の言葉。

　この日、シュン皇太子を中心とする登場人物が揃ったことで、アーシア達の人生が大きく動き始めた瞬間であった。