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三十話「カザフさん、助け出す」

　いきなりのアイルの悲鳴に、カザフは愕然としながら陰から出る。もし何かに襲われているのなら、救出しなくてはならないから。

「一体何があったんだい!?」

　ここまでついてきていることは、アイルには秘密にしていた。そうしなければ「ついてくるな」と怒鳴られるから。

　でも、こうなったら仕方がない。

　後で怒られても、それでもいいから、友を助けたい。

「アイルくん！　どうしたの!?」

　カザフは洞窟の奥に向かって駆けていく。

　すると、天井が高い広めの場所に出た。そこで、巨大パンダにだっこされているアイルを発見する。

「か、カザフ!?　どうしてここに!?」

　四メートルほど高さはあるが、白と黒のまだらで見た目は完全にパンダ。愛らしく感じられる大きさではないが、丸い耳が少しふっさりしているところに、カザフは一瞬惚れそうになってしまった。

「謝ろうと思って、追ってきたんだ！　そしたら君の叫び声が聞こえてきて！」

「そうだったのか！」

　アイルは巨大なパンダの魔物にだっこされ、ようやく正気を取り戻したようだ。もう怒ってはいない。

「うん！　さっきはごめん！」

「いいぜ！　こっちこそ悪かった！　だから助けてくれ！」

　カザフは、もう怒っていないアイルの声を聞いてホッとする。これなら友人でなくなってしまうことはなさそうだ、と思えたからだ。

「もちろん！　すぐ助けるよ！」

　相棒の大きな剣を鞘から抜きつつ、アイルをだっこしている魔物に向かってジャンプ。その跳躍は、魔物の頭の上まで届く。

「なんてジャンプだ……」

　魔物は片手でカザフを払おうとする。

　カザフはその手を回転しながら避けて、接近しながら剣を振り上げる。

「アイルくんは返してもらうよ！」

　頭の上まで振り上げていた剣を、勢いよく振り下ろす。落下する勢いも加え、刃は魔物の頭部めがけて振り下ろされて。抵抗する隙を与えず、魔物を真っ二つにする。

　パンダ風魔物の手の力が抜けた瞬間、アイルは宙に放り出された。

「う、うわぁぁ！　高ぁぁぁ！」

　だっこされていた時とはまた違った恐怖が押し寄せ、絶叫するアイル。

　アイルが宙に放り出されたことに気づくと、カザフはすぐに地面へ降りる。そして、アイルの落下地点を予測し、両手を広げてその場所に立つ。

「暴れちゃ駄目だよ！　僕が受け止めるから落ち着いて！」

「お、おうっ……!?」

　カザフに暴れないようにと指示されたアイルは、それに従い、手足をばたつかせることを止めた。

　すると体は滑らかに真下へ。

　数秒後、彼はカザフの腕に収まった。

「大丈夫？　怪我はない？」

「お、おう」

「じゃあ地面に下ろすね」

「助かるぜ」

　優しく受け止めたカザフは、アイルを地面へ下ろす。

　それから、アイルに話しかける。

「もしかして、今のがデザートパンパン？」

　先ほどカザフが斬った個体は、宝玉らしきものは所持していないようだったが、パンダによく似ていた。そのためカザフは「デザートパンパンかもしれない」と思ったのだ。

「そ、そうかもしれねぇな……」

「宝玉らしきものはあった？」

「い、いや……いきなり現れてだっこしてきやがった……」

　救出されたアイルは、額から溢れる汗を手の甲で拭いつつ、カザフの問いに答える。ただ、あまり有力な情報はない。

「他にもいるかもしれないから、少し見てみ——」

　カザフがそこまで言った時。

　アイルが捕まる前にも聞こえたあの奇妙な音が、またもや聞こえてきた。

　もしかして、と思っていたら、洞窟の奥から巨大なパンダの魔物が複数現れる。

　それらは、手に宝玉を持っていた。

　色は様々だが、皆、とても大事そうにだっこしている。

「あ、あんなにいるのかよ!?」

　カザフの背後でしゃがんでいるアイルは、声を震わせながら叫ぶ。

「こんなに可愛い生き物を倒さなくちゃならないなんて……うぅ……」

　アイルと同じように、カザフも声を震わせている。

　ただ、その理由は違う。

　アイルは恐怖のあまりだが、カザフは可愛い生き物を倒さねばならない葛藤からだ。

「理由が変だろ！」

　発言からカザフの心を覗き見てしまったアイルは、衝動的にそう突っ込んでしまった。

「だって、あんなにだっこしてるんだよ……？」

「そこじゃねぇだろ！」

「でもでも、あんなにお母さんみたいな顔してるんだよ……？」

「知らねぇよ！　ありゃ魔物だ！」

「けど、耳に毛が生えててふわふ——」

「もういいもういい！」

　カザフのややずれた発言に耐え切れなくなったアイルは、話を逸らす。

「とにかく狩るぞ！　あれが俺らのターゲットだ！」