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二十七話「カザフさん、苦労する」

　リトット族の村を出たカザフは、北へ歩く。

　何もない砂ばかりの道を行くのは少々退屈だが、時折吹く突風に負けないように、一歩一歩確実に進んでいった。

　すると、やがて、地下洞窟の入り口へたどり着く。

　砂地に半径一メートルくらいの円形の蓋があり、その蓋を開けると地下へと続く階段が現れる、という仕組みだ。

　カザフはその階段を下りていく。

　ナナから頼まれた、デザートパンパンの宝玉を手にするために。

　◆

　砂漠の中にあるだけあって、地下洞窟へ続く階段は砂だらけ。歩くたび、じゃりじゃりと音がした。気を抜くとうっかり足を滑らせてしまいそうな階段だ。

　そこを下りきると、やがて、やや広い通路に出た。

　その横幅は、恐らく、十メートルはあるだろう。

　ちなみに。

　道がどこまで続いているかは、薄暗くて視界が悪いからよく分からない。

　地下洞窟は暗い。洞窟は太陽光が入ってこないため大抵暗めなものだが、ここは特に光がなく、視界が悪かった。地下で、太陽光が完全に入ってこないからかもしれない。

　ところどころにあるランプのぼんやりした明るさだけが頼りだ。

　カザフは、薄暗い中でも周囲への警戒を怠らず、慎重過ぎるほど慎重に進んでいく。視界が悪いところでやみくもに突き進むのは、賢い判断とは言えないからだ。

　途中、幾度か魔物に遭遇した。だが、遭遇した魔物の中に、デザートパンパンの姿はなくて。カザフはうろうろしてみるが、デザートパンパンにはどうしても会えなかった。

　◆

　翌日も、その次の日も、カザフは地下洞窟を探索。

　その過程で、彼は、様々なものを発見した。

　岩のような壁からは、いくつかの珍しい石を入手。ごつごつしているが色鮮やかな石を見たカザフは、ナナが気に入ってくれそうだと思い、何個か集めておいた。ただ、多くなると重いので、そんなにたくさんは集められないが。

　また、壁と床の間には、植物もほんの少し生えていた。カザフは数本だけ採取。持って帰ってみることにした。

　様々なものを手に入れられることができ、そういう意味では満足だ。

　しかし、一番欲しいものがまだ手に入っていない。そのため、地下洞窟へ行くことを止められない。

　早くナナのもとへ帰って、頼まれていたものを渡したい。けれども、デザートパンパン自体が見つからないので、これでは狩る狩らない以前の問題だ。

　◆

　その次の日。

　いつも通り地下洞窟へ向かうと、人影があった。

　砂漠のど真ん中にあるというのもあってか、ここでは冒険者はほとんど見かけない。数日潜っているが、今のところ一人も見かけていない状態だ。

　なのに、今日は人がいる。

　カザフは驚いた。

「すみませーん。少し構いませんか」

　驚きつつも、カザフは声をかけてみる。

　そうして対象が振り返った瞬間、さらに驚くこととなる。

「な……カザフ!?」

「えっ、アイルくん!?」

　振り返るまで気づかなかったが、カザフが声をかけた人物はアイルだったのだ。

　アイルは、前にいきなり勝負を仕掛けてきた、カザフより年下の若い冒険者。実力は成長途上ながら、若さゆえ勢いがある、そんな少年だ。

「どうして君がここに？」

「馬鹿にしないでくれよ、俺は仕事中だ！」

「それは分かってるよ。僕もそうだから、邪魔なんてしない。ただ、こんなところで会うなんて偶然だなーって、そう思っただけだよ」

　アイルはやや喧嘩腰な口調。しかしカザフは乗せられたりしない。彼は穏やかさを保ったまま、言葉を返していた。

「俺はな！　デザートパンパンを探しに来てるんだ！」

　胸を張り、自慢げに述べるアイル。

「えっ！　本当に!?」

　まさか同じ目的で来ていたとは夢にも思わず、カザフは驚いてしまった。

「何だよ、そんなに驚いて」

　アイルはジーンズ生地のズボンのポケットに手を突っ込みながら、怪訝な顔をする。

　そんな彼に、カザフは告げる。

「実は僕もなんだ！」

　カザフはアイルと遭遇したことに驚いていたが、同時に予想外の再会を嬉しくも思っていた。今のアイルはカザフにとって数少ない大切な友人だからだ。

「そうなのか!?　カザフもデザートパンパン狙いでここに!?」

「うん。デザートパンパンの宝玉っていうのを頼まれていたんだけど、なかなか会えなくて」

　カザフはそんなことを話しながら、片手で頭を掻く仕草をし、さらに苦笑する。

「実は、俺もまだ会えていない」

「え！　アイルくんも？」

「だが俺はこんなものを持ってるぜ！」

　自信に満ちた表情でアイルが差し出したのは、黄金に輝く石。楕円形で、表面は滑らか。そんな、まるで樹液を固めたかのような石だった。

「それは何だい？」

「これがデザートパンパンを寄せ付けるらしい！」

「え。そんなもの、どこで手に入れたの？」

　カザフは衝撃を受けた。

　デザートパンパンを寄せ付ける石があるなんて、ちっとも知らなかったから。

「ここから南に行ったとこにある村で譲ってもらった！」

「リトット族の村？」

「そうだ！　さすがに詳しいな！」

　カザフもリトット族の村である程度調査はした。有益な情報がないかどうか尋ねてみたり、村人の噂話を聞いて回ったり、色々努力はしてみた。

　だが、これといった情報は手に入らずじまい。

　それだけに、アイルがデザートパンパンに関する情報を得ていたというのは、カザフにとっては驚くべきことだったのだ。

「その村なら僕も行ったよ。でも、情報はほとんど手に入らなかった。アイルくんは入手できたんだね」

　驚きを露わにしつつ、カザフは述べる。

　するとアイルは、勝ち誇ったように鼻の穴を広げる。

「じゃあ冒険者としては俺の方が優秀ってことだな！」

　アイルは以前カザフに負けている。それも、第三者の目のあるところで、一対一の勝負に敗北した。それだけに、彼の中には「カザフに勝ちたい」という強い思いが燃えているのだろう。

　だが、若干競っているアイルとは対照的に、カザフはアイルを素直に認める。

「うん。アイルくんは凄いよ」

「だろ!?」

「うん。あの村の人たちからまともな情報を聞き出せるなんて、才能だと思う」

　悔しがるでも不機嫌になるでもないカザフを見て、アイルは眉をひそめる。

「……悔しくないのかよ」

　カザフにはその発言の意味が理解できない。

「え？　どうして？」