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二十話「カザフさん、温泉に浸かる」

　ナナは肉にナイフを入れる。微かに切れたところから、じゅわっと溢れる肉汁。さらにナイフを入れると、肉らしい赤茶色の部分が露わになってくる。

　それと同時に、湯気に乗って香ばしい匂いが湧く。

　肉汁の香りとタレの香りが混じり合った、食欲を掻き立てる匂いだ。

　切る前から瞳を輝かせているナナは、込み上げる涎をごくりと飲み込み、ナイフを前後に動かす。そうして肉を一口サイズに切り終えると、肉を黒い鉄板に広がるタレに軽く擦り付け、フォークをそのまま口へ運ぶ。

「どう？」

　肉を口に入れたナナに、カザフは尋ねてみた。

　しかし返事はない。

　ナナは夢中で顎を動かし続けている。

　返事さえ忘れて咀嚼しているナナを目にしたら、カザフは温かい気持ちになってきた。だから彼は、返事を求めることはせず、幸せそうな彼女をじっと見つめるだけにしていた。

「ふぁー！　美味しかったー！」

　一口目の肉を飲み込めたナナは、口を開く。

「美味しかった？」

「はい！　しっかりしているのに硬すぎることはなくて、ほどよい食感でした！」

　ナナは満足そうな顔をしている。まだ一口目なのに。

「ははは。グルメリポートみたいになってるね」

「駄目ですか？」

「いやいや。ナナちゃんが美味しそうに食べてくれたら嬉しいよ」

「あ、ありがとうございます……」

　◆

　食後、一時間ほど休憩して、カザフとナナは温泉に入ることにした。

「お風呂は男女別ですよね？」

「うん」

　夕食をたくさん食べて動けなくなっていたナナだが、一時間も経てば、動けそうになってきたようだ。

「じゃあしばらく会えないですね」

「一緒が良かったの？」

「なっ……ま、まさか！　そんなわけないじゃないですか！」

　カザフは段々、ナナが頬を赤く染めるのを見るのが楽しくなってきた。

「じゃ、先に行ってますね！」

「はーい」

「終わったら、風呂を出たところで待っています」

「はーい」

　ナナは入浴に必要な物を持つと、軽快な足取りで客室から出ていく。カザフは風呂の用意をしながら、先に行く彼女の小さな背を見送った。

　客室に一人になってからカザフは「楽しんでくれているみたいだな」などと呟く。

　完全な独り言だ。

　でも、周囲に人はいないから、彼の独り言を気にする者はいない。

　◆

　それからカザフは浴場へ移動。

　さっと全身を流してから、温泉に浸かる。

「結構熱いなぁ……」

　カザフが温泉に浸かろうとした時、既に浸かっていた者たちは驚いたような顔をしていた。恐らく、いきなり巨体が現れたから驚いたのだろう。中には、男性であるにもかかわらず、逃げるようにそそくさと去っていった者もいた。

　化け物を見るような怯えた視線を向けられると、カザフもさすがに傷つく。

　でもそれは今に始まったことではない。

　だから、耐えられる。

　慣れてしまえば、大抵のことはどうでも良くなる。

「見ろよ……あいつ、やばくね……」

「迫力ありすぎだろ……」

　そんなひそひそ話が耳に入ることもある。

　でも、どうでもいい。

　カザフはそんなことは気にしないのだ。

　ひそひそ話をされたところで、冒険者の仕事ができなくなるわけではない。命が減るわけではないし、肉体にダメージを受けるわけでもない。

　◆

　温泉にしっかり浸かって寛いだカザフは、体を拭いて、男湯を出る。すると、男湯を出てすぐのところにあるベンチに、ナナが座っているのが見えた。

「ナナちゃん」

「あ、カザフさん！」

　二人はすぐにお互いの存在に気づく。

　合流成功だ。

「結構早かったね」

「そうですか？　カザフさんがゆっくりだったんじゃないですか？」

「え。そうかな」

「ナナはそう思いますけど」

　カザフの心には、言葉にならない暗い影があった。それは、温泉で心ない反応をされたことによるもので。自身や知り合いが原因のものでないからこそ、さっぱりと消すことは難しいような影だった。

　でも、ナナの笑顔があれば、そんな影も薄れる。

　彼女の存在は、カザフの心をいつも照らしてくれる。

「じゃあ帰ろっか」

　カザフが笑ってそう言うと、ナナは怪訝な顔をした。

「……カザフさん、何だか元気ないですか？」

「え」

「気のせいならいいんですけど……カザフさん、何だか元気がないように見えて」

　心を見透かされた、そんな気がして、カザフは顔を強張らせる。「そ、そんなことないよ!?」などと発しながらごまかそうとするけれど、その発言が怪しさを余計に高めてしまっていた。

「何なんですか？」

「いや……本当に、その、何でもないから」

「そうですか。分かりました」

　内心安堵の溜め息を漏らすカザフ。

「でも、もし何かあったら、いつでもナナに相談して下さいね」

「ありがとう」

「まぁ、ナナじゃ何もできないかもしれないですけど」

「ううん。相談してって言ってもらえるだけでも嬉しいよ」

　頼っても良いと言ってもらえること、それは嬉しい。

　だがカザフは「できれば相談したくない」と思っている。

　なぜなら、余計なことを言ってナナを心配させたくないからだ。