そんな君だから僕たちは君を守ろうと思うんだ

１２．甲斐の傷

「この世の理を破った罰だ。消え失せろ」

　斗真がつぶやき、妖魔が消滅する。

「そのキメ台詞カッコいいよね」

　家の縁側に座って見ていた愛瑠が、頬杖をつきながらそう言った。彼らとの生活が始まってから、半年が過ぎ、もう妖魔の出没も日常茶飯事となった。

「キメ台詞とか言うなよ。ちゃんとした呪文なんだから」

「呪文なの、それ？」

「そう。妖魔を無に還す妖術」

「だったら、最初からその呪文使えばいいじゃん」

　不思議そうにつぶやく愛瑠に、斗真が面倒くさそうな顔をして、代わりに榛名が答えた。

「妖魔もそうみすみすやられはしないよ。妖術を跳ね返すくらいの力は持っているから。その力を奪ってからではないと効かないんだ」

「ふぅん。その妖術って、私にも使える？」

　途端、榛名と斗真の顔が険しくなった。

「愛瑠。君は力を使っちゃいけないって」

「分かってるってばぁ。人間である私が力を使うことは、この世の理を破るってことでしょ？　ちょっと聞いてみただけじゃん」

「分かってんなら、変なこと言い出すなよ。クソ甲斐に聞かれたらどうすんだよ」

「はーい」

　愛瑠は肩をすくめてペロリと舌を出す。しかし、その数秒後には、

「ってことは、やっぱり私も使えるんだ？」

　と言い出して、二人に睨まれた。

「冗談だってば」

　愛瑠がさっと目を逸らせて、「おっと、こんな時間。遅刻しちゃうよ」と言いながら、その場を後にした。

「絶対、あいつ、いつか使うな」

「うん……」

　あとに残された二人が、ため息交じりにつぶやいた。

　学校に行く途中、腕を組んでフェンスに寄りかかって立っている甲斐が目に入った。

　げ、朝からやな奴に遭った。

　愛瑠が目を細める。

「おはよう。愛瑠」

　ニヤリと甲斐が笑う。

「おはよう。甲斐先生」

　負けじと愛瑠も微笑みを返す。

「お前ら、こえーよ」

　二人の様子を気味悪そうに見ながら、斗真が通り過ぎようとすると、

「なぁ、斗真。先生をクソ甲斐なんて呼んだらダメだろう？」

　と甲斐が低くつぶやいた。

　ちっと、斗真が舌打ちする。

「聞いてたのか」

「いつだって、お前たちのことは監視している。おい、愛瑠。妖魔を無に還す妖術など、使ってみろ。即刻、処分だからな」

　甲斐の言葉に、愛瑠が眉をひそめた。

「いつだってって、ずーっと見てるの？」

「そうだ」

「どこから？」

「俺は次元を自由に行き来できる。どこからだって、お前を監視できる」

「お風呂に入っているときも？　寝ているときも？　キモイ。変態。覗き魔」

「はぁ？　てめぇっ！」

　甲斐の顔が赤く染まり、怒鳴り声をあげる。

「俺だって、こんな役目ウンザリなんだ！　お前のせいで、下界に暮らさなければならなくなって、また人間なんかと関わる羽目になった」

　そう怒鳴って、彼は姿を消してしまった。

「甲斐って、人間と何かあったの？」

「詳しくは分からないけれど、以前は、優秀なガーディアンだったと聞いている。だけど、ある時を境に、人間と関わるのを嫌って、結局、妖魔を退治する側ではなく、ガーディアンを監視する側に転職したらしい」

　榛名の言葉に、愛瑠は首を傾げる。

「ふーん。てか、転職とかあるんだ。天界でも……」

「ちなみに、ガーディアンは人気の職種だから、なかなかなれないんだぜ」

　斗真が自慢げに二ッと笑った。

　放課後、ミニスカ軍団に囲まれて、なかなか帰れずにいる斗真と榛名を置いて、さっさと帰宅した愛瑠は、家の離れで、オオトカゲと戯れながら、ふと、後ろを振り返った。

「甲斐見てる？」

「なんだ」

　問いかけに応じ、不機嫌な顔で、甲斐が姿を現す。

「ホントに、監視してるんだ。二十四時間三六五日勤務？　天界もブラックだなぁ」

「誰のせいだと思っている」

「そんな、苦味つぶした顔しないでよ。甲斐って、人間の女の子に、失恋でもしたの？」

「はぁ⁈」

　ふざけるなと言わんばかりの形相で睨みつけられて、愛瑠は苦笑いすると、

「じゃぁ、なんでそんなに人間を嫌うの？」

　と聞いてみた。

「下等な生き物だからだ。自分勝手で、他人を裏切る。地球上の生き物の中で、一番醜い」

　吐き捨てるような言葉の裏に、彼の痛みを感じた。

「そうだね……。私もそう思う。この子たちは、こんなに可愛いのにね」

　オオトカゲをよしよしと撫でながら、「なんで、人間を作ったんだろうね」と、愛瑠は誰ともなくつぶやいた。

「知るか。作った奴に聞いてくれ」

「……甲斐も裏切られたことあるんだね」

　そう言うと、甲斐は黙って、その瞳を冷たく凍らせた。

「お前もいつか、斗真と榛名を裏切る時がくる。天界人の純粋な心を踏みにじり、絶望の淵に落とす。人間とはそういう生き物だ」

「裏切らないよ」

　真っ直ぐに、愛瑠は甲斐を見つめた。

「私は、裏切らないよ、甲斐。斗真と榛名は私を裏切らないから。だから、私も絶対に二人を裏切らない」

　少しだけ瞳を揺らがせた彼は、だけどすぐにその視線を落とした。

「口では何とでも言える」　

　深い哀しみと、痛み。

「大丈夫だよ。トカゲの尻尾は切れても伸びるから」

　オオトカゲに顔を向けて、愛瑠は優しくその背を撫でてあげる。

「可哀想に。痛かったね。でも、大丈夫。一度切られても、また伸びるから」

「トカゲの尻尾と一緒にするなっ。一度切られた心はもう元には戻らない」

　甲斐は苦しそうに言って、その場から姿を消した。

「あらら、怒らせちゃった」

　愛瑠はため息をついて、オオトカゲをケージに戻す。

　自分も子供の頃に負った心の傷は、まだ癒えてはいない。だけど、甲斐にも誰か、心から信頼できる人ができるといいなと思った。

　私が、斗真と榛名に出会ったみたいに……。