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あの日の約束

「――ちっ！」

　俺は迷宮宰相ゲオルクの槍を振り払った。

　力はさして強くない。〈神の糸（ファーデン）〉で生み出された槍の強度だってあの繭よりははるかに劣っている。しかし一撃を加える角度が、タイミングが、嫌なほどに俺の弱点を突いてくる。それはまるで、戦いなれた武人を相手にしてるかのよう。

　こいつ、強いな。

　今まで本気を出していなかったってことか。

「ヒヒヒッ、どうしましたか勇者殿？　ず、随分と息を切らしておられますねぇ。お察しの通り、私の鋭い観察眼をもってすれば、あなたの弱点や行動などすべてお見通し。どうですかな？　ここで手打ちということで、一つ戦闘不能の大けがを負ってみては？　急所を外すことはお約束しますよ？」

　ゲオルクは醜悪に笑った。あまりきれいな容姿をしていないこの男は、笑うだけで相手を不愉快にさせる。

「その役、あんたが代わってくれないか？」

「……ヒッ、嫌ですよ痛いのは。どちらかが力尽きるまで、ということでしょうかねぇ」

　宰相ゲオルクは、飛び跳ねながら槍を乱れ突きする。

　強がっては見たが、押されていることは否定できない。俺は彼の攻撃をかわすだけで精いっぱいだった。

「ゲオルク殿っ！　そこですぞ！」

「コロセ！　コロセ！　その憎き生贄に死をっ！」

　と、唐突にゲオルクへの声援が聞こえてきた。

　なんだなんだ、あいつを応援する魔族もいたのか？

その魔族たちは、見覚えのある黄金像付きネックレスを身に着けている。つい先日戦った相手、祭司ミゲルが拝んでいた黄金像のミニチュアだ。

　こいつらがミゲルの信者か。妙に弱そうな感じが出ているな。

「ヒヒヒッ、せ、声援を受けては応えなければならないですねぇ」

　殺された仲間？　の復讐、味方の声援で勇気がわく。……どこの正義の主人公だよ。それは俺の役割だろ。

　一瞬、ブリューニングたちが文句を言うんじゃないかと期待したが、そういう気配は見られない。

　そもそもこの試合、あいつらが楽しめればそれでいいんだ。審判とかルールとか、そんなものはあってないようなもの。

　ミゲルの信者が、杖と槍の中間のような禍々しい武器を投げた。

　ゲオルクはそれを受け取ると、白い槍との二刀流で空気を切るように回転させ始める。

「そうれっ、失礼っ！」

「……がっ」

　後方に下がろうと、飛び上がろうとしていた時に一撃を受ける。足で踏ん張ることのできなかった俺は、体勢を崩してそのまま壁へと激突した。

　まるで測ったかのようなタイミング。奴は……未来が見えるとでもいうのか？

「匠っ！」

　ふっとばされた場所は、ちょうど一紗たちが立っていたところだった。

　……情けない姿を見せてしまったな。恥ずかしい。まあ、ゲオルクがいい武器もらうってアクシデントがあったわけだから、多少は情けなさも紛れるか。

　俺は血の混じった唾を吐いた。別に内臓をやられたわけではなく、ただ単に口を切っただけ。

　致命傷ではないが、明らかに押されていた。

「ご、ごめんなさい。やっぱりあたしも手伝って……」

「……止めろ、周りの奴らに騒がれたらめんどうだ」

　一紗だって戦闘慣れしている。俺が押されていることには気が付いているんだ。

　だがここで乱入されるのはまずい。おそらくブリューニングや他の観客がそれを許さないだろう。

　もっと俺が決定的な敗北を喫したときでないと……。

　一紗は狼狽えている。金髪のその下には、涙に濡れた眼が隠れていた。

「で、でもぉ、あたし……こ、こんなことになるなんて……」

「……今日はずいぶん素直だな。ヒーロー気取りでやってきたのに、無様に負けそうな俺のこと、馬鹿にしてくれたっていいんだぞ」

　そう、軽く笑い飛ばすつもりで言った。

　そっと、一紗の手が俺の頬に触れた。柔らかく冷たいその感触に、俺は目が覚めるかのような爽快感を抱いた。

「あたし、きっと優がいなかったら、匠のこと好きになってたと思う」

「…………」

　止めろよな、そういうの……。照れるから。

「俺が……俺が代われたら……。そういう、約束だったのに」

　一紗が泣くその隣で、優は自分の無力さに震えていた。普段さわやかな彼の顔が、深い悲しみに歪んでいる。

　――俺がお前の代わりに、一紗を守るから。

　かつて、そう優に言われたことを思い出す。ちょうど、一紗と彼が付き合い始めた頃の話だ。

　断っておくが、別に俺が一紗を守っていたわけではない。一紗は気が強いし、俺に悪口言ったりよく蹴ったり殴ったりしてくる。でも優の奴が、けじめをつけたいとかなんとか言って俺を親か兄扱いしただけだ。

　あの時の約束……というか一方的な宣言、覚えててくれたんだな。

「気にするな。これは俺と魔族の戦いだ。優は気を病む必要なんてない」

「匠っ！」

　そう。

　俺は勇者だ。一紗がいてもいなくても、いずれこういうピンチが訪れていたはずだ。

　そもそも俺は当初、男で一人だけの勇者だった。つぐみが革命を起こさなければ、雫もりんごも一紗もいなくて、聖剣魔剣を持って一人で迷宮を――

　あ……。

　――それは、一瞬の閃きで。

「……忘れてた」

　うまくいくかどうかは分からない。ただ、この膠着した現状を打ち破る突破口になりえるかもしれない、そんな方法を閃いたのだ。

　策を心に秘め、俺は立ち上がった。

「一紗、借りるぞ（・・・・）」

「え……？」

　手を伸ばした先は、一紗の腰。

「……解放（リリース）、魔剣グリューエン！」

　俺は一紗が装備していた魔剣グリューエンを借り、その力を解放した。そう、かつて勇者として俺がもらいうけ、そしてつぐみによって取り上げられてしまった……元俺の剣だ。

　向こうだって武器をもらったんだ。だったら、文句は言えないよな？

「貫け〈白王刃〉っ！　燃やせ〈炎帝〉っ！」

　いくつもの刃を同時に叩きつける〈白王刃〉。

　巨大な炎の刃が敵を両断し燃やし尽くす〈炎帝〉。

　白い刃と赤き刃。その二重奏（デュエット）が観客魔族を絶頂へと導く。

　一瞬の思い付きは、敵の虚を突きそして――

「ギイイイイイイヤヤヤアアアアアアアアっ！」

　迷宮宰相、ゲオルクは下半身を失った。