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結晶宮殿の大魔族

　レグルス迷宮には大きく分けて３つの区分が存在する。

　低レベルな魔族たちが住み、時たまに人間が侵入する上層。

　勇者たちが中級魔族と熾烈な戦いを繰り広げる中層。

　そして、下層。

　世界各地の転移門は上層に繋がっており、一紗たち勇者一行もまたそこからの迷宮探索となる。

　実際のところ、一紗たち……というよりも人類が探索したことのある階層は中層まで。

　下層は前人未踏の地なのだ。

　ここはレグルス迷宮下層。　

　発達した鉱物の結晶が、さながらガラス細工のように精巧な天然城を作り上げる。

　魔族たちはこの地を、『結晶宮殿』と呼んでいる。

　結晶宮殿は魔王レオンハルトの居城であるが、今、彼はここにいない。フェリクス公爵との同盟のため、彼らの住まうマルクト王国マーリン地区にいるからだ。

　結晶宮殿の内装はまさに城。幾多の魔族が長い時を経て完成させた、一種の芸術品である。

　その、会議室。

　水晶をくりぬかれて作られた机と椅子。そこに腰掛ける、三体の魔族がいた。

　刀神ゼオン。

　大妖狐マリエル。

　悪魔王イグナート。

　いずれも魔王レオンハルトの腹心。魔族界の貴族たちのさらに頂点、レオンハルトがいない今は実質的な迷宮の指導者である。

「……勇者一紗、か。それがしにはさして脅威には映らないがな」

　刀神ゼオンはそう呟いた。

　その姿は人間の若い男。無精ひげの目立つ顔つきで、木の枝を口にくわえている。

　さらに日本の袴や羽織に似た服を着たその姿は、武士、侍といった言葉が最も適切。もっとも、この世界にそんな職業は存在しないが。

「勇者も問題じゃが、差し迫っての脅威は例の件では？」

　答えたのは悪魔王イグナート。黒い服に白髪を持つ、遠目から見れば人間の老執事に見える男。

　ニコニコとしながらあごひげを撫でるその姿は、好々爺といっても差し支えないだろう。

「『黒き災厄』草壁小鳥。我のかわいい部下を殺した罪は……重い」

　大妖狐マリエルはキツネをベースとした魔族。耳や尻尾はキツネのそれであるが、獣人とは違い遥かに強力な魔力と身体能力を持つ。

　キセルをくわえ、周囲にタバコのような煙を充満させている。美しいドレスに芸術のような化粧が重なった、妖艶な美女である。

「ふっ、小娘一人に手こずるとは……訓練が足りん証拠だ」

「ゼオン。誰もがお前のようには強くない」

「研がねば刃がこぼれ、一陣の風すらもその身を削る。そう、生は刃の如し。鍛えるのだ。ただ剣のようにあれ」

　会話は、そこで途切れてしまった。

　もともとそれほど饒舌ではない三魔族だ。必要な要件さえ話し合えば、もうなれ合いなどする必要はない。

　そう、これはいつものこと。

　三体の魔族はこの場から立ち去るため、席を立とうとした……。

　その時。　

　一匹の黒い鳥が、部屋の中に侵入した。水晶の机に降り立ったそれは、黒い煙とともに羊皮紙の手紙へと変化する。

　これは魔王レオンハルトが遣わした、一種の伝書鳩だ。遠く離れた地から命令を下すために使われる、彼の魔法である。

「かかっ」

「これはこれは……」

「……笑止」

　三体魔族は命令（・・）の文を見て笑った。そこに書かれていた内容は、あまりに信じがたく……魔王の正気を疑ってすらしまうような内容だったからだ。

「我が思うに、これは人間の罠ではないか？」

　マリエルは率直な意見を言った。魔王がこのようなことを言うはずがない、そう思った心の現れである。

「わしが見るに、この魔術印は確かに獅子帝陛下のもの。精霊の力を借りねば魔法を使えぬ人間が、この伝達魔法を扱えるとは思えぬ。……ぬぅ、これは難題じゃて。意見を聞かせてくれぬかのう？　ゼオン？」

「些末なこと。要は強い敵と戦い続けていればよい、それだけだろう？」

　悪魔王イグナートは笑った。

　大妖狐マリエルはため息をついた。

　刀神ゼオンは相変わらず刀を研いでいる。

　命令に疑いはないという結論が出た。ならば、それを遂行することこそ彼らの任務。

　そこに、躊躇など存在しない。

「我らが主に」

「永遠の忠誠を」

「魔王陛下に栄光あれ」

　魔王への賛辞を述べ、三体の魔族は部屋を出て行った。

　マルクト王国、マーリン区にて。

　王弟フェリクス公爵は間者からの報告に耳を傾けていた。加藤達也に関係する出来事の顛末だ。

　奇襲。敗北。そして牢屋にとらわれたのち、元の世界へと送り返された。

　……失敗だ。

「なぜ……このようなことに……」

　失意のあまり、そう呟いてしまう。

　加藤達也は間違いなく国を征服できるほどの逸材。その素行には問題があったものの、報酬さえ与えればそれなりに働いてくれた。

　百歩譲って敗北が視野に入っていたとしても、対策はいくらでもあった。有用な薬を残してくれたのだとすれば、それだけでフェリクスは大いに救われただろう。

　だが結局のところ、加藤は何もしていないようなものだ。フェリクスたちに何も薬を与えることなく、王国にはダメージを与えるどころか警戒心を植え付けただろう。

「…………」

　ずっと疑問に思っていたことがある。

　魔王レオンハルトのことだ。

　こうして、同盟関係にあるフェリクスと魔王。互いに勇者たちの存在を疎ましく思い、協力し合っていた……そのはずだ。

　だが、これは本当に同盟（・・）なのか？

　フェリクスは隣にいるレオンハルトを見た。ここ数日、彼はずっとこの部屋にこもって水晶を見つめている。

　異世界を眺めているのだ。

　微動だにせず、その姿はさながら人形のようですらあった。

（ここに来てからというもの、ずっとああしているな……）

　むろん、理由を尋ねればちゃんと答えてくれる。『必要なこと』、『勇者一紗を倒すため』等。

　実際に使える人間であった加藤達也を召還したのだから、ことさら文句を言うこともできない。というかそもそも、魔王である彼に命令などはできない。意見を聞いたり提案をしたり、せいぜいその程度だ。

　だがその姿を見て、フェリクスは身震いを覚えた。

　この男には、何か別の目的があるのではないか？

　勇者一紗は確かに魔王にとって煩わしい存在だろう。だが、魔剣や聖剣の力が絶対でないということを、魔剣使いのフェリクス自身が最もよく知っている。

　本当は、魔王の力をもってすれば勇者などすぐに殺せるのではないか？　こんなところで水晶を眺めている魔王が、配下の身を案じているとはどうしても思えない。彼にとって、一紗に魔族が殺されることは大した意味をもたないのでは？

（……今さら、か）

　しかしどのみち、もはや後のないフェリクスだ。魔王の力にすがる以外、道は残されていない。

　異世界を眺めるレオンハルトを見て、フェリクスの不安は増すばかりだった。

ここで創薬術編は終了になります。