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ミカエラの決意

　〈神軍〉は小鳥やエリナの活躍でほぼ無力化することができた。

　あとは俺がエリックを倒すだけ。

　だけど、あの奇跡と呼ばれる聖術に俺は勝てなかった。千近くの聖剣・魔剣を同時使用すれば対抗できたのに、それを俺ができなかったからだ。

　人間の限界を超えた力。今の俺には、それが求められているんだ。

　勇者の屋敷近郊、森の中にて。

　〈千刃翼〉を極めることは、エリックへの勝利につながる。そのため俺は……修行していた。

　修行、というほど残された時間は多くないのだが、何もしないでいるとそのまま奴がここまでやってくる。ぼんやりしているよりは、ずっとましだった。

「〈解放（リリース）〉っっ！」

　あの時と同じように、約千の聖剣・魔剣を同時起動させる。

　瞬間、激しい光とともに俺は意識が遠くなるのを感じそして――

　…………。

「……大丈夫？」

　目覚めてすぐに聞こえてきたのは、そんな優しい声だった。

　乃蒼だ。

　乃蒼は聖剣〈ハイルング〉という癒しの能力を持つ剣に変化することができる。こいつがあれば気絶状態の俺を回復することができるのだ。

「匠君、もうやめようよぉ～。こんなの無茶だよ」

　若干泣きそうになっている小鳥が、乃蒼の聖剣の所持者として俺を回復させている。二人が俺をすぐに元に戻し、再び聖剣・魔剣の限界使用へ修行を重ねていく予定……だった。

　しかし、もうこれで五回目だというのに、未だ成功の糸口を掴めずにいた。

「また失敗か……。やっぱり、俺には無理なのかもしれないな」

「匠君、無理しないでね」

「ありがとう乃蒼。でも、こいつをしっかり使いこなせるようにならないと、俺も……この国も全滅なんだ。頼む、二人とももう一回だけ付き合ってくれ」

「……うん」

「……わかったよぉ」

　俺には、がむしゃらに頑張ることしかできなかった。

　再び聖剣・魔剣を同時起動しようとしたちょうどその時、近くの木が揺れるのを感じた。

　未だ成功してはいないが、もし大量の剣が一斉に解放されれば、それだけですさまじい威力になることは容易に想像できる。乃蒼や小鳥たちは当たらない位置に控えてもらっているが、安易に観客を増やしたくない状況なのだ。

「誰かいるのか？」

「…………」

　ゆっくりと木の陰から顔をだしたのは、ミカエラだった。両手で子犬のモコを抱えている。

　完全に忘れてしまっていたが、どうやら彼女はあの時から屋敷でずっと大人しくしていたらしい。まあ、今更どちらについても悲しいだけだもんな。

　関係者として、事情を説明しておくべきだったか……。

「俺は……エリックに負けたんだ」

　別に、敗北を隠す理由などない。俺が負けたことはエリクシエル側だって知っているはずだ。

「例の〈神軍〉は聖杯のせいで暴れまわっていた。俺たちはあいつらを無力化することには成功したんだけど、エリックは倒せなかった。あいつは本当に強かった。俺は……あいつに勝つために修行しなきゃならないんだ」

「…………」

「ミカエラ、ここは聖剣・魔剣の余波で危ないかもしれないから、少し後ろに下がっていてくれ」

「私は……愚か者ですね」

　と、ミカエラが悲しそうに言った。

　どうやらミカエラにも何か話をしたいことがあったらしい。正直なところ時間がないのだが、彼女が何を悲しんでいるのか……少し気になった。

「あなたは大切な者を守ろうとしている。家族と、そしてこの国のために命を投げうって戦っている。それなのに私は……。裏切られた、戦いたくないとここに引きこもって、子犬と遊びながら時間を潰して、現実から目を逸らして……」

「よせよ。誰にだって立場があるんだ。難しい立場のミカエラは、ここに立ってるだけど十分貢献していると思うけど？」

　少なくとも、敵として立ちはだかる展開よりはずっとましだと思えた。

「ありがとうございます。下条さんは優しいですね。エリクシエル様もエリックも、下条さんのような優しさがあれば……」

　話を聞いている限り、あの二人にはそんなことは期待できないと思う。ミカエラだってそれは分かっているはずだ。

　いや、だからこそこんな愚痴をつぶやいているということか。

「私は……もう十分癒されました。だから今度は……私も……頑張ってみる番だと思います」

「ミカエラ……？」

「勘違いしないでください。私にとってエリクシエル様は絶対です。でも、今のエリックが行っている行為はあまりにひどすぎる」

　〈神軍〉の件には、ミカエラも心を痛めているらしい。

「この世界には人も、動物も、魔族も住んでいるのです。唯一神を崇めるには、あまりに数が多すぎる。エリクシエル様は焦り過ぎたのです。もっと時間をかけて、ゆっくりみんなと分かり合って、手を取り合っていく……そんなやり方もあったはずです」

　あくまで……エリクシエル教を否定することがないその姿勢。はっきり言ってしまえば俺たちの敵なのだが、強硬路線のエリックよりは好感が持てる。

「エリックを止めてくれるってことか？　あまり無理をしない方がいいと思う。俺も戦って少し話をした相手だから分かるけど、ミカエラが何かしても無駄だと思う。ここで大人しく休んでいてくれれば、俺としては十分助かるんだけど」

「ありがとうございます、優しい下条さん。でも、私だけ何もしないなんてことはできないんです。あなたのためにも、そして……この子のためにも……」

「アウッ！」

　ミカエラに抱かれた子犬――モコが返事をするようにそう鳴いた。

　よく見ると、ミカエラは胸にネックレスをしていた。中央に骨が飾ってある、変に安っぽいアクセサリーだった。

　あの骨、見覚えがあるな。確かモコの小屋にあったものだ。

　ゴミかと思って捨てようとしたら、すごい勢いで噛みつかれたのを覚えている。あの犬が……宝物をミカエラにあげたのか？

　仲のいい友人を守りたい、そういうことなのか？

「ミカエラ……」

　止める理由なんてない。

　でも、俺はこの時猛烈な不安を感じたんだ。

　まるで、ミカエラがそのまま死んでしまうんじゃないかというような、そんな不吉な悪寒だった。

「…………」

　でも、俺は何も言い出せなかった。

　決意に燃えるミカエラはあまりに強く、それはまるで死地に赴こうとしている俺を見ているようで……。

　止めることなんて……できなかった。