クラスの女子全員＋俺だけの異世界召喚

魔剣ベーゼ編

王国の守護者

　彼には兄がいた。

　記憶に残る最も幼い頃の記憶は、兄が父親に叱られている姿だった。王太子であり次代の王としてのふるまいを求められる長男と、次男の自分。もちろん兄のほうが厳しく育てられていたかもしれないが、彼は一度として兄に同情などしなかった。

　あまりに無能過ぎたからだ。

　言葉を覚えられない、単純な計算問題ができない、物をなくす、人を傷つける、嘘をつく。おまけに何かを失敗すると、すぐに他人のせいにする。単純に頭が悪いだけでなく、人としても問題のある男だ。

　当時五歳であった彼がそう思うのだから、周りの大人たちはさらにそう感じていたかもしれない。

　無能なくせに、兄は威張り散らす。王だからと、兄であるからと何度も理不尽な命令を発した。

　それは幼い彼にとって、ひどく苦痛で煩わしい出来事。

　腹が立ち、とうとう彼は父親である国王に問うた。

　『父上、なぜ私ではなくあの男を王太子にしたのですか？」、と。

　壮年の国王はゆっくりと目を瞑り、あごひげを撫でながら彼に語り掛けた。

　――息子よ。

　世界には決まりがある。

　子は親を敬い。

　弟は兄を敬い。

　そして女は男を敬う。

　法を犯せば罰せられ、秩序を乱せば日常が崩壊する。

　心せよ。

　我ら王族は人の上に立つ者なり。

　弁えよ。

　それを問うてはならない。

　と、国王は強い口調で言った。説教のつもりだったのかもしれない。

　日頃優秀であった彼であるから、このように説教を受けたのは生まれて初めてだった。だがだからこそ、彼には父である国王の言葉がよく理解できた。

　なぜ兄が王なのか、とは突き詰めれば王位を簒奪することにつながる。王位に関するルールの乱れは、まわりまわって血筋の尊さを否定することになりかねない。

　血は尊く、王位継承法は絶対。ゆえにどれだけ暗愚な兄であろうとも、その王位を否定してはならないのだ。

　彼はその事実を受け入れた。次代の王である兄のことをではない。この国を、そしてこの世界を受け入れたのだ。

　むろん兄のことは軽蔑したままだ。『事故死してくれないか』とか、『病死してくれないか』などとは考えていたが、しかし一方で彼が兄を害するつもりはなかった。それは敬愛する父の言葉を守るためでもあり、王権の維持に腐心しようという決意の表れでもあった。

　彼は暗躍した。

　王である兄の忠臣ではない。守るべきものは兄ではなく、この国。この世界！　

　表向きは善人、慈善家のように振舞いながらも、多くの政敵を蹴落とした。持ち前の優秀さで、ほかの貴族たちからの信頼も勝ち取った。王になる資質は完全に備わっていたと自負しているが、それでも彼は国を守ることに腐心した。

　彼――フェリクス公爵はこの王国そのものであった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

「…………」

　無人の洞窟に足音が響く。

　ここはレグルス迷宮。かつて魔族たちがひしめき合い、人類の脅威として恐れられていた……地獄。

　フェリクス公爵はこの地に足を踏み入れいてた。

　歩きながら、彼は考え事をしていた。

　今は亡き先王、すなわち父のことであった。

（父上……）

　あの時、もっと強く言っていれば……国を正しく導けたかもしれない。

　フェリクスの心中は後悔でいっぱいだった。ヨーラン将軍に利用されたこと、時任春樹に出し抜かれたこと、魔族と手を組んだこと、下条匠を利用したこと、異世界召喚を国王に任せてしまったこと、そして自らが王にならなかったこと。今となっては、すべてが悪手だと分かる。

　あの時、ああしていれば。フェリクスは妄想した。

　しかしどれだけバラ色の夢を想像しても、現実とのギャップにやがては絶望する。そんなものは逃避でしかない。

「イグナート殿！　いらっしゃいませんか！　イグナート殿」

　フェリクスは叫んだ。

　悪魔王イグナートは魔王とフェリクス公爵を引き合わせた仲介人である。魔族の大幹部として歴史に名を残す彼には、連絡役としても随分と世話になった。

　フェリクスがこの地にやってきたのは、再び魔族の助力を得るためである。

　だが、どれだけ声を上げても……返事は帰ってこなかった。むしろ不必要な魔物を呼び寄せてしまう始末だ。

　魔剣を持つフェリクスにとって、知性のない魔物などさして恐怖ではない。しかし夢も希望もないこの状況では、いちいち邪魔者を追い払うことすらうっとおしい。

　そしてなにより――

（……まさか……本当に？）

　突きつけられる、現実。

　かつてヨーラン将軍が主張していたことを思い出す。魔族大侵攻は終結し、世界中から魔族が駆逐されたというのだ。

　フェリクスはその事実を受け入れられなかった。あの強大な魔族が、こうも簡単に敗北してしまうものなのか？　何らかの作戦で、ただ単に戦略的撤退を果たしただけではないか？

　そういった願望を胸に、フェリクスはレグルス迷宮へとやってきたのだ。ここに来れば、かつてと同じように魔族の幹部と話せると思った。

　だが、現実は無情。

　魔族は、死んだのだ。

　フェリクスは受け入れなければならなかった。もはやこの世界に自分たちの味方はいないのだ。賭けに勝ち、こうして生きながらえることができたのは……果たして幸運だったのか？　不幸だったのか？　一瞬の痛みと引き換えで早々に死んでしまった、サルディニア伯爵の方が幸せだったのでは？

　そう思うと、むなしさが募るばかりだった。

〝――〟

　不意に、フェリクスは顔を上げた。　

　何かが、聞こえる。

〝――っ！〟

　幻聴ではない。何か自分を呼ぶような、誰かが助けを求めるような……そんな声が聞こえるのだ。

　フェリクスは声のする方向へと走った。そこに希望があるとは限らない。しかしそれでも、目的を見失った彼にとってその声は唯一の希望だった。

　迷宮の土を踏みしめ走り抜けると、その先には扉があった。武具を身に着けた男二人が、周囲を警戒しながら門番のように立っている。

　おそらく、それなりに腕の立つ冒険者だろう。

「止まってください。この先は危険です！　我々はグラウス共和国所属の冒険者――」

「待て、この男――見覚えがあるぞ。確か……貴族、そう貴族の中にこんな男が……」

　フェリクスは剣を構えた。

「解放（リリース）、魔剣フルス！」

　狭い通路を、濁流が圧し潰す。

　フルスは水を操る魔剣である。フェリクスが呼び寄せた大量の水は、有無を言わさず冒険者たちに襲い掛かった。

　即死だ。

「…………」

　気が付かれてしまったからには、生かしておくわけにはいかない。追っ手を差し向けられれば厄介だから。

「さて……と」

　死体を尻目に、フェリクスはその扉を開けた。

　広い部屋だ。

　おそらくはかつて魔族の棲みかとして使っていたのだろう。ぼろぼろの布や干からびた果実が残っている。

　そして何より、あちこちに残る血の跡と抉れた地面が目立つ。おそらく……ここでかなり凄惨な戦いが繰り広げられたのだろう。

　そして、その中央。

　一本の黒い剣が突き刺さっていた。

「う……」

　フェリクスは思わず一歩後ずさってしまった。他愛のない一本の剣であるはずのそれから、恐るべき邪悪なプレッシャーを感じたのだ。海千山千、時には魔王とすら対話したことのあるフェリクスであっても、身震いしてしまうほどだった。

　だが、いったん冷静にその剣を見て……すぐに理解した。

　禍々しいその剣の名は……そう。

「これは、魔剣……ベーゼかね？」

〝よぉ、おっさん〟

　魔剣ベーゼとフェリクス公爵。

　奇しくも下条匠たちに敗れた者同士。運命の邂逅であった。