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聖剣ハイルング

　…………。

　どれほど、眠っていたか分からない。

　目覚めると、そこはベッドの上だった。

　アスキス神聖国首都、セントグレアム近郊の空き家だ。決戦の前に泊まっていたところと、同じ場所だった。

「…………」

　体の節々が痛む。

　俺はゆっくりと体を起こして、周囲を見渡した。

　窓の外は明るく、周囲には誰もいない。太陽の傾きは朝を示している。あれから、少なくとも半日以上が経過しているということだ。

「お目覚めですの？」

　木製のドアを開いて部屋の中に入ってきたのは、修道服を着た亞里亞だった。

　手には白いタオルが握られている。

　改めて自分の体を見ると、こびりついていた血や泥が綺麗になくなっている。着ている服も新しい。

　どうやら彼女が俺の世話をしてくれたらしい。

「あれから何日経った？　ゼオンは？　首都は？」

　亞里亞へ駆け寄ろうとしたが、体に激痛が走った。この短期間でゼオン戦の傷が癒えるはずもなく……当然の結果だった。

「今は匠様が魔族を倒されたあの戦いの翌朝ですわ。セントグレアムは現在、赤岩さんとアウグスティン国王が共同で対応しております。都市の方々が非協力的な事もあり、あまり上手くはいっていないようですが……」

「…………」

　俺たちはアスキス神聖国を制圧した。

　しかし征服戦争でこの地を制圧したわけではないから、常識的に考えるなら元の状態に戻すべきだ。

　といっても、亞里亞や農夫たちの件もある。死んだ教皇以外の枢機卿・司祭たちをそう易々と復権させれば、また同じ過ちを繰り返してしまう。そこだけは見過ごせない。

　そして何より厄介なのはこの都市の住民たちだ。俺は亞里亞を助けたとき以外彼らと接触を持ったことはないが、明らかに教皇のやり方に賛同していた。女であるつぐみに命令されることを、果たして快く思うだろうか？

　この混乱した状況だから、軍の力で捻じ伏せるのは容易いと思う。しかしただでさえ互いに疲弊した状況で、余計な争いは生まない方が良い。

　何か良い落としどころはないだろうか？

「匠様……これを」

　亞里亞が俺に差し出してきたのは、一本の剣だった。

「赤岩さんから預かりました。……島原さんの聖剣だと聞いていますわ」

　乃蒼……。

　こんな姿になってしまって……。

　まずは、話を。

「亞里亞、そこに立てかけてある聖剣を持ってきてくれるか」

「はい」

　俺の剣とぼろぼろになった防具は、近くのテーブルに置いてある。この体では立つことすら厳しいから、申し訳ないが亞里亞にお願いすることにしよう。

　亞里亞は俺の頼み通り、一本の聖剣を持ってきた。

　聖剣ゲミュートは感情を高ぶらせる。俺が聖剣・魔剣と話すための能力――〈同調者〉としての力を簡単に発揮するためには必要な剣なのだ。

「……匠君」

　聖剣を使うと、まるで幽霊のような白くぼやけた乃蒼が現れた。

「え？　島原さん？」

　亞里亞が手に持っていたタオルを落とした。どうやらこの状態での乃蒼の姿は、俺以外にも見えているらしい。

「すまなかった……」

　開口一番、俺は乃蒼に謝った。

「俺にもっと力があれば、乃蒼を守ることができた。こんな姿にされて……」

「ううん、またこうして匠君のところに帰ってこれたんだもん。私、嬉しいよ」

「乃蒼……」

　彼女の優しさに、胸が詰まる思いだった。

「ぐ……」

　胸に激しい痛みを覚えた。肋骨がやられてるんだ。あまり長く会話をしていると、骨に響く……。

「匠君、私……使って」

「乃蒼？　いいのか？」

「匠君、私のためにいっぱい頑張ってくれたんだよね？　怪我して、苦しそうな匠君を見てられないよ……」

「乃蒼、俺は……」

　あの日彼女を守り切れなかったことは、今でも後悔している。そんな俺がこの力の恩恵を受けていいのかどうか？　そんな資格はないと思う。

　でも――

「わかった、それが乃蒼の望みなら……」

　彼女の懇願を、断り切れるわけがない。

　俺は乃蒼の剣を構えた。

「解放（リリース）、聖剣ハイルング」

　瞬間、緑色の風が俺を包んだ。

「おお……おおお……」

　これが瀕死のゼオンを蘇らせた、乃蒼の力か。

　体が全快している。

　痛いところはどこにもない。それどころか、激戦で疲弊していた筋肉まで元通りになっている。

「すごいな、乃蒼の力。俺の体が――」

　と、そこまで言って俺は気がついた。

　手に持っていたはずの乃蒼の剣が、なくなっていたのだ。

　そして、目の前には乃蒼が立っていた。先ほどまでの幽霊調の姿ではなく……いつものはっきりとした存在感のある彼女。

　剣にされる前、そのままだった。

「の、乃蒼？　その体どうしたんだ？　だって、今まで剣になって……それで」

「あの、ね。私も……治せないかと思って、それで……」

「あっ……」

　これは盲点だった。

　乃蒼の聖剣、ハイルングの能力は癒し。それはただ単純に体力を回復させるだけでなく、剣にされてしまうという魔法……いや呪いの力すら回復させてしまうことができるのか？

　先ほどの聖剣の力が、乃蒼にまで及んだ結果だったのだ。

　俺は思わず乃蒼を抱きしめた。華奢で、それでいて柔らかい感触。この匂いも、感覚も、全部全部……彼女そのものだった。

「良かった、もう二度と……乃蒼を抱きしめられないんじゃないかと思ってた」

「匠君、痛い、痛いよ」

「は……ははっ、ごめんごめん。ついつい、力入れすぎちゃった」

　俺は乃蒼を離して、おどけて笑う。

　乃蒼は恥ずかしそうに俺から目線を逸らした後、ある一点でその視線を止めた。

　部屋の隅に置かれたそれは、戦いでぼろぼろになってしまった俺の胸当てだった。

　心優しい乃蒼のことだ。俺とゼオンの戦いを思い出して、胸を痛めてしまったのかもしれない。

「嫌な事を思い出させたか？　すまないな。こんなにぼろぼろじゃあもう使えないから、どこかに捨ててくるよ」

「待って」

　と、どこかに捨てようとしていた俺の手を掴んだのは、乃蒼だった。

「……ん」

　乃蒼は両手を合わせて祈るようなしぐさをした。するとそこから緑色の風が生まれ、防具を包み込んでいく。

　すると、ぼろぼろに破壊された胸当てがが……元通りになった。

　これは……。

「聖剣の時の力を使えるのか？」

「う、うん……」

　聖剣から元に戻った人間なんて、歴史上存在しないはずだ。前例がないから分からないことも多かったが、まさか剣としての能力を自由に使えるなんて……。

　待てよ。

　乃蒼の力は癒し。それは人ではなく防具すらも直してしまう慈愛の力。

　なら……それなら。

「乃蒼。こ、こいつを直せるか？」

　俺が手に取ったのは、聖剣ゲレヒティヒカイトだったもの。防具の隣に置かれていた、聖アントニヌスの遺影。

「エリナさんの聖剣だよね？　分かった、やってみる」

　もはや柄だけとなってしまったその剣を掴んだ乃蒼は、先ほどと同じように祈りを捧げた。

　すると……。

「私は……」

　剣が元通りになっていた。

　そこには、聖剣ゲテヒティヒカイトがあった。そして隣には、幽霊のように白っぽい老人……アントニヌスがたっている。

　人間に戻らなかったのは、生前『人間に戻る気はない』と言っていた彼の意思を尊重した結果か？　それとも乃蒼が剣に戻したいと願ったからなのか？　詳細は分からないが、彼女の力は聖剣を完全に修復した。

「……戦いは、どうなったんだ？　私は……祖国を救えたのか？」

「じいさんっ！　もう安心してくれ。あんたの国は、俺たちが救った」

「そうか……それは良かった」

　じいさんは両目を瞑り、しばらくその場を動かなかった。自ら生きていた頃の祖国を思い出しているのかもしれない。

「……聖アントニヌス様っ！　信じられませんわ。聖人様がなぜここに……」

　驚いた様子の亞里亞は、そのまま跪いて祈りを捧げ始めた。

　あー。

　じいさんは聖人で、石像とかで祭られてるんだったか？　だとしたら信者の亞里亞がこの反応をするのも納得だ。

　……他の信者たちも、同じ反応をするのかな？

戦いは終わりましたがもう少しだけこの章は続きます。