クラスの女子全員＋俺だけの異世界召喚

大妖狐編

テストその２

　夕暮れ時を過ぎ、太陽が沈んだ夜。

　俺はとぼとぼと大通りを歩いていた。

　旧王城へとつながる大通りの夜は、道の広さに呼応するように大賑わいだ。あちこちにかがり火が焚かれ、露天、店舗問わず客の呼び込みが激しい。深夜になるまで店じまいをするところは少ない。

　しかしその喧噪に反比例するかのように、俺の心は沈んだままだった。

　つぐみからいろいろ聞いて、ダグラスさんが魔法陣を探しに行くのを見送り、俺はただ一人屋敷へ帰るのみだ。

　魔族を探す、その難しさに頭を抱えるだけ。

　どうすればいいんだ？　どうすれば、俺は屋敷にいる彼女たちの潔白を証明できるんだ。

「……ん？」

　ふと、目の前に見慣れた人物が立っていることに気がついた。

　そこは大通りに面した建物。

　ラ・ネージュ。

　かつて子猫が働いていた場所だ。

　ほとんど閉店状態のその店の前に、メイド服を着た子猫が立っていた。目立つ服装に、ネコミミと尻尾だ。周りから少々浮いている。

「どうしたんだ？」

「なんか、爆発あったって聞いたにゃ。この店かもって思って、つい……」

「…………」

　なるほど、近衛隊の誰かに聞いたのか？

　例の爆発があった場所は大通りに面していない。正確な場所を理解していたなら、これほど心配する必要もなかっただろう。

　しかし人づての情報とは不確かなものだ。場所がぼんやりと説明されたため、自分の店ではと思ってしまったのかもしれない。

「今は人がいなくても、思い出の場所だもんな。爆発なんてなったら、確かにあまりいい気分はしない」

「そうにゃ。思い出の場所にゃ」

「料理、おいしかったもんな」

　在りし日のラ・ネージュを思い出す。

　俺があそこに行ってた時は、まだ、いろいろ大変な時期だったからな。まさかこんな形で無期限休業になってしまうとは、夢にも思っていなかったが……。

「匠君の屋敷は暖かくて好きにゃ。居心地ばっちりにゃ」

「…………」

　まさか水面下で魔族を探しているなんて言えるはずもない。俺やつぐみのピリピリとした感情は、どうやら上手く隠せているらしい。

　俺の沈黙をどうとったのかは知らないが、子猫が申し訳なさそうに口を開いた。

「こないだは、すまないにゃ」

「何の話だ？」

「訓練。犬が怖くて……何もできなかった」

「気にしなくていいさ。子猫はここに来たばっかりだからな。むしろ突然訓練に付き合わせて、申し訳なく思ってるぐらいだ」

「強いにゃ……匠君は」

「そんなことないさ」

　俺よりも一紗とかの方が活躍していることが多いと思う。つぐみだって鈴菜だって頑張ってる。なのに俺は……こうしてこそこそと偽者探しをすることしかできない。

「まあ、冒険者ギルドとか行ってたし、多少はできる。でも多少だ……そんなに強くない」

「匠君が戦ってるところ、見てみたいにゃー」

「巻き込まれたら危ないぞ？」

「きっとかっこいいにゃ」

　不意に、子猫が背中を預けてきた。

　不安だったんだろうな。店の建物が無事だった安心感が、そうさせたのかもしれない。

　彼女は俺の屋敷のメイドだ。なら、メンタルのケアもまた、俺が気遣うべきことなんだと思う。

「恋人みたいだな」

「猫は気まぐれにゃ」

　そういう気分の日も、あるか。

　しばらく、恋人のような体勢で大通りを歩いた。

　少しだけ、仲良くなれたような気がした。

　その後、気休めに程度の話だが近くの住宅街を見回した。ダグラスさんほど良い目を持っていない俺にとっては、何の変化もないただの街に見えた。

　無駄足だ。

　なお子猫は近衛隊の兵士に任せ、先に屋敷に送ってもらった。

　そして俺は一人、屋敷へと帰る途中。

　子猫との遭遇を経て、考える。

　やはり、どう考えても自然にやり取りできている。話をしていて少し気分が良かったし、人間臭い会話だったと思う。

　これが魔族か？　本当に？

　彼女が偽者じゃないとすれば、次に可能性が高いのは乃蒼か？

　屋敷前の夜道を歩いていると、乃蒼が小走りでやってきた。

　突然出て行ったから、どうやら心配させてしまったらしい。外で待っていたようだ。

「帰ったぞ」

「おかえりなさい、匠君」

　彼女の声を聞くと、帰ってきたんだなって気持ちになる。　

「匠君、遅かったね。いっぱいお店に寄ってたの？」

　……っと、俺はダグラスさんとお店巡りしてた設定だったな。忘れがちだが話を合わせておかないと……。

「す、少しな。外でテロ事件があったみたいで、大騒ぎだったんだ。そのせいでダグラスさんとはすぐに別れた」

「そうなの？　大変だったね」

　他人事のように言う乃蒼だけど、まさか自分が容疑者の一人だとは思っていないだろうな。

　偽者の話題を彼女に出すわけにはいかない。

　……気が重い。

「最近はいろいろと物騒らしい。乃蒼も外に出るのは止めた方がいいかもしれない。俺を出迎えるためでも……」

「……匠君がお外で頑張ってるって思ったから、つい。ごめんね」

　たとえどれだけ危険であったとしても、こうして気を使われて嬉しくないはずがない。

　俺は彼女を無性に抱きしめたくなった。でも、偽者である可能性を考えると……少しだけ躊躇して……。

「……乃蒼」

　……そうだ。

　俺は何を悩んでいたんだ？　何を考えていたんだ？

　俺には思い出がある。ずっとずっと、彼女たちと肌を重ね、愛を囁いてきた思い出があるじゃないか。

　この記憶に勝る証明があるだろうか？

　それこそが、最高の確認なんじゃないのか？

「たまにはさ、二人で。いいだろ？」

「…………うん」

　フクロウの鳴き声が聞こえる、夜の庭の隅で。

　俺と乃蒼は…………。