ROSA

月夜の遭遇4

「それではティティーヌ様、私はこれで失礼させて頂きます。すぐにヴィドック殿が参りますので」

「ありがとう……」

　にこやかな笑顔を残して去っていくフランクに、ティティーヌも小さく微笑んで見送った。この屋敷の人達は、本当によくしてくれる。フランクもヴィドックも、主のリュシアンも、本当に優しくて紳士だった。もし彼らに見つからなければ、自分はあの教会で他の人達と同じように死んでいただろう。そう思うと、助かったのは不幸中の幸いだった。それに……

――お前は一人じゃない。死んだ家族に恥じないよう、生きることを考えろ。

　ヴィドックが言ってくれた言葉は、ティティーヌの心に強く響いた。彼の言う通りだと思った。自分が生き残ったことにはきっと意味がある。このまま悲しみに暮れて自分の殻に閉じこもっていては、助けてくれた人達に失礼だ。

　前向きに、立ち直らなければいけない。泣いてばかりいては、死んだ家族だってきっと悲しむだろう。

　心から感謝しつつ、穏やかな気持ちでいると、不意に扉の開閉音が聞こえた。ヴィドックかと思ったが、どうも足音が違う気がする。もっと歩幅が狭く、子供のような――

「……誰？」

　現れたのは、幼い少年だった。好奇心の強そうな丸い瞳に、リュシアンのような漆黒の髪をしている。肌も彼のように青白く、一言で言うなら美少年だった。自分を見下ろしてにっこり笑う表情は、あどけなくて憎めないところがあった。

「僕ね、アンリ・バーンシュタインっていうんだ。お姉さんは？」

「……ティティーヌ」

　掠れた声で答えると、彼は嬉しそうに顔をほころばせて更に近づく。

「いい名前だね。傷の具合はどう？　お姉さんを一番最初に見つけたのは、僕なんだ」

「そう、なの？　ありがと……。ただ、しゃべると……、まだ痛いの……」

　引きつるような痛みを感じながら、なんとか答えた。アンリと名乗った少年は、ベッド脇に座り込んで布団の上に頬杖をつく。

「挨拶が遅れてごめんね。ずっとリュシアンの奴に見張りをつけられててさ。勉強の時間もいつもより長いし、やっと隙を見つけてここに来たんだ」

　子供が一日の出来事を母親に報告するみたいに、彼は無邪気に話しかけてきた。ティティーヌは内心戸惑いつつも、小さく微笑んで耳を傾ける。

　しかし、

「ティティーヌって、とってもいい匂いだよね。この匂いを嗅ぎながらずっと我慢してて僕、拷問に遭ってるような気分だったよ」

　彼の言葉に、ティティーヌは小さく眉をひそめた。

「……匂い？」

　そういえば、フランクやヴィドックも、しきりに匂いを気にしているようだった。窓を開けることすら止められた。食事の匂いなんかじゃなくて、ティティーヌ自身の匂いだ。それも、血の、匂い。

　ぞくりと、得体の知れない悪寒がティティーヌを襲った。そんな様子に気づいたのか、アンリはあどけない笑顔を浮かべたまま顔を近づける。

「まだ出血してるんだよね？　どうせ包帯に染み込ませるくらいなら、僕に味見させてくれない？」

「っ……、あの……」

　ひとつの予感が、頭をよぎった。この少年はティティーヌの血を欲している。なんでかなんて、考えるまでもなく、それは、この少年が……

「もしかして、あなたは………」

　強張った表情でつぶやくティティーヌに、アンリはくすりと笑った。

「そうだよ。僕はヴァンパイア。聞いてなかった？　リュシアンもそう。ちなみにヴィドックは人狼で、フランクはコウモリ人間。僕の見張りはフランケンシュタインだよ。みんなもう会ったかな？」

「ちょ、ちょっと待っ……」

　そんなことを言われても、素直に聞き入れられるわけがない。混乱しかけた頭で必死に考えを巡らせた。

「じゃあ、ここ、は……」

「うん。ヴァンパイアの領域。リュシアンが治めてる領地だよ」

　さらりと肯定され、眩暈を感じた。この美少年が、あの美しい領主が、ヴァンパイア。ティティーヌを励まし、心を救ってくれたヴィドックが人狼？　あんなにも穏やかで品のあるフランクが、コウモリ人間……？　みんな、どう考えてもそんな化け物には見えなかった。ヴァンパイアも人狼もコウモリ人間も、もっと獰猛で見境のない化け物だと思っていたのだ。こんなにも理性を持った生き物だったなんて、思いもしなかった。頭で理解はできても、気持ちがついていかない。神妙な面持ちで戸惑いを表すティティーヌの前で、アンリは小さく舌打ちした。

「分かったならさ、少しだけ味見させてよ。ね？　いいでしょ？」

　どこか焦った様子で急がせる彼に、ティティーヌがたじろいだ時、激しく扉が開かれた。

「アンリ様！」

　名前を叫ばれ、アンリは今度こそはっきり舌打ちした。

「ここには入っちゃ駄目って、ご主人様からきつく言われてるでしょう！　今すぐお部屋に戻って下さい！」

　野太い声が響き渡り、一人の男と数人のミックスが興奮した様子で入ってきた。

「あーあ。見つかっちゃったか」

　アンリは子供らしく口を尖らせて体を起こした。しかし、入ってきた面々を見ると、にやりと意味深な笑みを浮かべる。

「ねえ、ミックス達。ここの匂い、すっごくおいしそうだと思わない？」

　人間の女の姿をしたミックス達は、びくりと反応して顔を見合わせた。

「僕に協力してくれたら、少しくらいごちそうを分けてあげてもいいんだよ？」

　食われる。とっさに感じたティティーヌは、首の痛みをこらえてじりじりと布団の中を後ずさった。ミックス達はごくりと喉を鳴らし、ティティーヌに釘付けになっている。

「滅多に味わえないごちそうだもの。一口でも飲んでみたいよねぇ？」

　人間だと思っていた彼らが、初めて化け物だと感じた。恐怖で体が強張り、思うように動かない。

「僕が味わうほんの少しの間でいいんだ。そのバーンズを抑えててくれないかなぁ？」

「アンリ様！」

　バーンズと呼ばれたフランケンシュタインが叫ぶと同時、ミックス達が彼に飛び掛かった。狂気の色を瞳に浮かべ、口元から涎を垂らしている。

「ありがとー。君達にもちゃんと分けてあげるからね」

　けらけらと笑ってアンリは、再びティティーヌへと視線を戻す。

「さぁて、ティティーヌ。そういうことだから」

「ま、待って……」

「大丈夫。痛いのは一瞬だよ」

　じわじわと詰め寄ってくる笑顔の少年に、底知れない恐怖を感じた。

(誰か)

　頭に浮かんだのはヴィドック。

「ヴィ……」

　喉がからからに渇いて、言葉すらうまく出てこない。

(助けて)

　相手は少年なのに、もう同じ人間には見えなかった。

「アンリ様！　ご主人様に見つかったらなんと言われるか！」

「うるさいなぁ。なら見つからなきゃいいじゃないか。お前が黙ってればいいでしょ？」

「そういうわけには！」

「ミックス。そいつの口もふさいじゃって」

「畏まりました」

「アンっ…！！」

　少年の見張り役というバーンズも、さすがに五人のミックスに押さえつけられては身動きが取れない。主の命令なしに傷つけるわけにもいかず、どうすることもできなかった。

「いや……！」

　腕を掴まれ、ティティーヌはかすれた悲鳴を上げた。

「怖がらないで。大丈夫だから」

　優しい声とは裏腹に、凶暴な瞳が近づいてくる。

「やめ、てっ…！！」

　首が痛かった。またどくどくと、音を立てて出血しているのが分かる。呼吸が苦しくて、涙が止まらなかった。

　アンリの鋭い牙が剥き出しになり、ティティーヌは目を瞑った。

　瞬間、目を閉じていた自分の視界が、ふっと明るくなるのを感じた。

　その次には、何かが派手にぶつかったような、大きな音。

　恐る恐る目を開けたティティーヌは、アンリが壁に叩きつけられたのだと、呆然と悟った。

「……ヴィドック」

　悠然と現れた彼は、ティティーヌに背を向けて立っていた。

「おいたが過ぎたようだな。アンリ」

　落ち着いた低い声は、どことなく怒気を孕んでいる。

「バレなければいいとでも思ったか。だからお前は甘いと言ってるんだ」

　バーンズを抑えていたミックス達は、部屋の隅で手を取り合って脅えている。自由になったバーンズは、片膝を床について頭を垂れていた。ヴィドックの更に先では、アンリが怒りのこもった眼差しで見上げている。

「だってずるいじゃないか！　リュシアンばっかりいい思いして！　見つけたのは僕なんだぞ！　僕にだってティティーヌを味わう権利はあるはずだ！」

「ほお。権利か。いっぱしの口を利くじゃないか」

　叫び散らしたアンリの言葉に、答えたのはヴィドックではなく――

「リュシアン様！」

　ミックス達が真っ青な顔で叫んだ。勢い良くアンリも振り向き、その顔に恐怖をにじませる。

「女性の扱い方すらまともに覚えられないお前が、権利だと？　隙あらば授業を抜け出し、サボってばかりいるお前が。楽をすることばかり考え、ヴァンパイアとしての誇りすら持てていないお前が。そういうことは一人前のヴァンパイアになってから言うものだ」

　凍るような冷たい眼差しで、リュシアンはアンリを見下ろした。先ほどのティティーヌのように、今はアンリが恐怖の眼差しで後ずさっている。

「引き取ってやった恩まで忘れたか。お前が今、何不自由なく過ごしているのは誰のお陰だ？」

　ゆっくりと足を進めながら、リュシアンがじわじわ圧力を与えていく。

「身寄りを失ったお前でも、立派なヴァンパイアにしてやろうと教育を受けさせ、ここでの生活を与えてやった俺の厚意を踏みにじるつもりか」

「ご、ごめ……」

「お前の口先だけの謝罪は聞き飽きた」

　脅えるアンリに、すっとリュシアンの手が伸びた。

「そんなに俺が気に入らないなら、共に暮らすこともないだろう」

　言いながら彼の首を掴み、力を込めていく。アンリの足が宙に浮き、目から涙がこぼれ落ちた。相手が幼い子供とはいえ、右手一本で持ち上げるリュシアンの力は、やはり人間のものではなかった。異常な光景を前に、ティティーヌの顔が強張っていく。傍らではヴィドックが腕を組み、無言で成り行きを見つめていた。

「ここまで育ててやったのに、非常に残念だ」

　リュシアンの指が、アンリの首に食い込んだ。