ROSA

生 贄6

　色とりどりの薔薇が溢れんばかりに咲き誇る庭園。

　ずるりと、唾液にまみれた塊が吐き出された。

　リュシアンはしっかりティティーヌを抱き締めながら、派手に咳き込んだ。

　危うくポールの胃液に溶かされるところだった。

「やってくれるな……、サーガの奴」

　ティティーヌを救い出せとは頼んだが、食ってもいいとは言っていない。

　下手をすれば体を消化される危険な賭けに、リュシアンは思わず苦笑した。

　そして腕の中のティティーヌに視線を落とす。

「…………ティティーヌ？」

　息をしていない。

（まさか）

　一気に全身の血の気が引いていく。

「ティティーヌ。ティティーヌ」

　青白い頬をぺちぺちと叩いた。その頬も、体も、凍るように冷たい。

　底知れない不安がリュシアンを襲った。

「目を……、開けてくれ……」

　せっかく救い出したのに、こんなところで死なせたくない。

　首の包帯が、赤く滲んでいた。

「ティティーヌ。起きてくれ……」

　食欲など、感じなかった。

（嫌だ）

　リュシアンの顔が歪んでいく。

　濡れた細い体を寝かせると、互いの唇を重ねた。

　気道を開け、深く息を吹き込んでいく。

（嫌だ）

　人工呼吸を繰り返し、蘇生を図った。無我夢中だった。

「ティティーヌ……」

　取り戻したいと思ったのは、血が欲しいからだけじゃない。

「戻ってこい……」

　死なせたくない。

　クレイの強い能力に呑み込まれながらも、必死に抵抗したこの娘を。

　脅えながらもアンリを許してくれた。俺達の正体を知っても微笑んでくれた。

　食料にされると分かっていても、それを受け入れた。

　俺を信じてくれていると感じて、本当は嬉しかった。

「死ぬな……」

　壊れた笑みを浮かべながら、助けを求めてくれたその気持ちに応えたい。

（頼む）

　まだ、出会ったばかりなんだ。

（頼む）

　こんな死に方、させたくない。

「戻ってこいっ……！」

　胸を圧迫する両手に力を込めた瞬間、ティティーヌの体がびくりと跳ねた。

　咳き込んだ彼女の口から、どろりとポールの唾液がこぼれる。

　苦しそうに呻き、彼女は首に手を当てた。荒い呼吸を繰り返し、ゆっくり目を開ける。

「…………リュシアン？」

　彼女は、柔らかく微笑んだ。

「なんで……、そんな顔、して……？」

　ぬめる彼女の手が、同じようにぬめっているリュシアンの頬に触れる。

「泣かないで……」

　無意識のうちに、彼女を抱き締めた。

「泣いてなど、ない……」

　戻ってきてくれた。

　彼女は俺の元に帰ってきてくれた。

「悪かった……」

　もう二度と、こんな目には遭わせない。二度と、こんな思いはごめんだ。

「俺が、悪かった……」

「…………リュシアン、臭い」

「……」

　呑気な言葉を吐かれ、拍子抜けする。

「お互い様だ」

　むくれて言い捨てると、彼女はくすくす笑った。

「そうね……。私も、臭いわね……」

　傍らで、ポールが気まずそうに呻っている。

　しかし穏やかに笑っていた彼女の笑みは、すぐに消えた。

「ヴィドックと、サーガは……？」

「クレイを食い止めてる」

　リュシアンもすぐに真剣な表情へと切り替えた。

「俺はあいつらのところに戻る。君はこのままポールと一緒に屋敷に行ってくれ」

　そう言って立ち上がろうとしたリュシアンの腕を、ティティーヌが掴んだ。

「血を、飲んで」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　彼女の傷は治っていない。その上昨日から二日続けてクレイに血を飲まれている。これ以上血を奪われたら危険なことくらい、彼女だって感じているはずなのに。

「私の血が、欲しかったんでしょう？」

　確かに、ティティーヌの血は欲しかった。だが命を奪ってまで飲みたいとは思わない。

「無理だ。今の君からは……」

「私がいいと言ってるのよ。誰にも操られてない、私自身が」

「しかし……」

　危険すぎる。

　その思いが顔に出たのか、ティティーヌはくすりと笑った。

「まだ、大丈夫。そう簡単に死にはしないから」

「これでもし死んだら、取り返しのつかないことになる」

「そこまであなたが血を奪う？」

　戸惑うリュシアンに、ティティーヌは澄んだ瞳を向けた。

　胸の内を見透かすような、真っ直ぐな眼差しに息を呑む。

　過去の記憶が、脳裏に浮かんだ。

　ティティーヌを我慢していたのは、怪我をしていたからだけじゃないのだ。

　本当は、怖かった。

　何よりも渇望しながら、同時に何よりも恐れていた。

　血は欲しい。気が狂うほどに彼女の血は欲しい。でも今の彼女に食いついたら、自分はきっと彼女を殺してしまう。制御が利かなくなって多くの血を奪い、彼女の命をも奪ってしまうだろう。だからこそできない。それが更に日々の苛立ちを募らせ、自らティティーヌを遠ざける結果にもなっていた。ヴァンパイアとしての誇りと共に、自分自身のトラウマのために、リュシアンは我慢するしかなかった。同じことを繰り返すのが怖くて。

　だからどうしても、彼女が完治するのを待つしかなかったのだ。

「……奪ってしまうかも知れない」

　昔のように、歯止めが利かなくなるかも知れない。

「あなたを……、死なせたくない」

　自信がなかった。自我を失う自分が怖かった。

「今のあなたからは、もらえな――」

「リュシアンなら大丈夫」

　ふわりと、包み込むように抱き締められ、目の前に首を差し出された。

　思わずごくりと、喉を鳴らす。

　かすかに、クレイの牙の痕が残っていた。

「迷う必要はないわ」

　優しく促され、胸が痛んだ。

　差し出されたその肩が、小さく震えていて。

「……すまない」

　一言つぶやき、リュシアンはティティーヌを味わった。

　ここまでしてくれる彼女に、頭が上がらない思いだった。不甲斐ない自分が情けない。励まし、包み込んでくれた彼女に、心から感謝した。

　新鮮な甘い血が、体内へと流れ込んでくる。

　全身に広がる開放感から、体が異常なほど軽く感じた。

　みるみるうちに満たされる。力がみなぎり、神経が研ぎ澄まされていく。

　クレイにつけられたいくつもの痣が、綺麗に消えていった。

　麻薬のように幸福感へと誘(いざな)う味に、うっとりと目を細める。

　気持ちがいい。こうしていつまでも味わっていたい。

　また、自制ができなくなっていく。彼女を抱き締める両腕に力を込めた。

「……ぁ……」

　牙を更に深く沈めると、口の中に流れ込む血を吸い上げる。

　この味を、ずっと求めていた。何もかもどうでも良くなるような感覚に、心が支配されていく。

（このまま死んでもいい……）

　ともすれば、血を吸いながら眠りにさえ落ちてしまいそうな気分に駆られ、リュシアンは静かに目を閉じた。大きな安堵に包み込まれ、母胎の中で泳いでいるような感じがした。

（いっそのこと、二人で死んでしまおうか……）

　この快楽の中で死ねるなら、それもいいかもしれない。

　そう思った心の声が、頭の中で誰かの声と重なった。

　こんなことが、前にもあった。

　その声は自分のものだ。今と同じように、快楽死を求めた。同じように、何もかもがどうでもいいと思った。その結果、女性を死なせ、自分は――

「……っ……！」

　リュシアンはティティーヌから牙を抜いた。呼吸は乱れ、恐怖に心が満たされる。悲劇を繰り返してしまったと感じ、背筋に冷たいものが伝い落ちた。

「……ティティーヌ」

　恐る恐る、彼女を窺う。

　大量の血を奪ってしまった。飲みすぎたことは明らかだった。

「ティティーヌ……」

　震える手を、彼女の頬に添えた。

　顔を歪めるリュシアンに彼女は――。

　無言で微笑み、静かに目を閉じた。

「ありがとう。ティティーヌ……」

　リュシアンの瞳に、強い力が宿っていく。もう少し気づくのが遅かったら、また命を奪うところだった。だが彼女は大丈夫だ。極度の貧血により、意識を手放した彼女の体を、ポールへともたれさせた。

「後は頼んだぞ」

　自分の倍も大きな蛇に声をかけ、リュシアンは再び屋敷の中に駆け込んだ。

　体が軽い。

　階段を上らなくとも、ひとっ飛びで一階から中二階へと足をつける。その勢いで更にジャンプし、たった二歩で二階に上がった。

　廊下の左手、突き当たりから激しい音が響いている。“二人”がもがいてくれてるんだろう。音もなく、長い廊下を飛ぶようにリュシアンは駆け出した。

　狼の悲鳴が響いた。

　部屋に入ったリュシアンの視界に、真っ赤な塊が飛び込んだ。

「ヴィドック！」

　慌てて受け止めたそれは、血まみれになったヴィドックだった。

「なんだ。てっきり彼女と逃げたと思ったのに、また戻ってきたのかい？」

　部屋の中央で、額から血を流すサーガの襟首を掴み、クレイが恐ろしいまでに穏やかな笑みを見せていた。返り血と自らの血で、服がべったり赤くなっている。

　リュシアンはそっとヴィドックを下ろした。ボロボロになってもまだ立ち上がろうとする彼に、手をかざして制止する。

「ティティーヌは大丈夫だ。お前はもう、休んでろ」

　力強い口調で言い聞かせると、すぐに悟ったらしい狼は、ぐったりとその場に倒れ込んだ。こちらも危ない状況だ。早く手当てをしないと、死に繋がる。

　立ち上がったリュシアンは、まとわりつくブラウスを脱いで体を拭った。

　髪を掻き分け、強い眼差しを向ける。

「サーガを放せ」

　言いながら、ゆっくりクレイに近づいていく。

「君も、私と遊んでくれるのかい？」

　くすくすと笑う彼の足元で、サーガがしゃがれた声を上げた。

「なんで、戻ってきやがった……」

　せっかく逃がしてやったのにと、顔を歪める彼に、リュシアンは微笑む。

「お前を死なせたら、俺がフィーナに殺される」

　そう言うと、サーガの血にまみれた顔に笑みが浮かんだ。

　一瞬、互いの目が合う。

　言葉はなくとも、二人の心は繋がった。

　リュシアンが軽くジャンプする。体をほぐしたように見せかけて、突然クレイへと蹴りが伸びた。

「！」

　とっさにクレイは身を捩って彼をかわした。

　だがその表情は、一瞬にして険しいものに変わっていった。

「まさか君も……、飲んだのか」

　リュシアンは答えず、クレイを追い詰めていく。キレのある動きは、完全に人間の域を超えていた。力と力、速さと速さがぶつかり合い、部屋のあちこちが壊れていく。ただでさえ鉄の鎖をも引きちぎってしまう怪力を持った種族だ。ヴァンパイア同士の戦いは、“妖魔”と呼ばれる非人間の中でも危険視されるものだった。二人とも人間の血を飲んでいる今は尚更だ。最も僕(しもべ)を多く持つ種族だけのことはある。同じ化け物からも一目置かれる価値が、ヴァンパイアにはあった。

　よけきれずに、クレイの頬が、肩が、腹が、リュシアンの拳を受け止める。

「お互い血を飲んだ今は対等だ。だが今のお前はすでに手負い。そして体術は元々俺が上。勝てると思うか？」

　ここにきて、互いの立場が逆転した。

　リュシアンが平然と笑みを浮かべて挑発する一方で、サーガが腹の底から声を張り上げる。

「ヴィドック！　こっちを向け！」

　重い顔を持ち上げたヴィドックと、サーガの目が合った瞬間、血まみれの狼が石化した。サーガは更に叫ぶ。

「ポール！」

　主人の声に応え、最大限に巨大化したポールが窓を突き破った。

　サーガは体を引きずって歩み寄り、大事な相棒に微笑みかける。

「ティティーヌを……」

　そう言うと、ポールがぱかりと口を開けた。

　今度は飲み込まず、彼の口の中で丸くなっていたティティーヌを引き寄せ、意識のない彼女の目を指で開く。互いの目をしっかり合わせ、サーガはティティーヌも石化した。

「これで途中で死ぬことはねえ……。ポール……、二人をリュシアンの家まで運んでくれ」

　向こうに着けば、フィーナが元に戻してくれる。フランクもいるし、すぐに手当てもしてくれるだろう。

「俺はリュシアンと帰る。二人のことは、任せたぜ」

　ポールは長い舌で石化したヴィドックも口の中に運び入れると、大きく踵を返した。行きと同じように、みるみる森へと突き進んでいく巨大な蛇を見つめ、サーガは微笑んだ。

「サーガの奴っ、能力を……」

　ずっと封印していたはずなのに。

　クレイは顔を歪めた。今すぐ蛇を追いたいのに、リュシアンがそれを許さない。

　目の前でずるずると崩れ落ちたサーガを痛めつけてやりたかったが、そんな余裕もなかった。

「余所見をしている暇はないぞ」

　リュシアンの拳が、鋭い刃となって向かってくる。触れた皮膚は裂け、こめかみは切れて出血していた。滴る血が目に入って、視界をふさぐ。目を瞑った一瞬の間に、横から蹴りが飛んできた。クレイの体は吹き飛び、上質のチェストに叩きつけられる。

「勝負は、これからだろう？」

　笑みを浮かべて見下ろされ、クレイはリュシアンを睨みつけた。