ROSA

生 贄5

「ヴィドック……」

　涙で頬を濡らし、彼を求めるティティーヌに、クレイは目を見開いた。

「まさか……」

　思わず小声でつぶやいた。

(そんなわけが)

　洗脳は完璧だった。ティティーヌの心は完全に操れた。

　確かに彼女は術がかかりにくかったが、一度侵された心を、再び元に戻すことなどあり得ない。過去にも例外の人間は山ほどいるが、それは全て最初から操れない人間だった。能力は、効くか効かないかのどちらかなのだ。一度でも効いてしまえば、人間は自力で解くことができない。解いたという前例もないのに。

「助けて……」

　すでに去ってしまった彼らを求め、ティティーヌは必死に呼びかけている。

「ティティーヌ……」

　戸惑いながらも、クレイは彼女にささやいた。

　こうなった以上、再び彼女の心を支配するより、他に方法はなかった。

「落ち着いて、ティティーヌ。無理をすると傷口が開くよ」

「いや……」

「寂しい気持ちは分かるけど、あなたが決めたことだろう？」

「違う、私じゃない……。ヴィドックっ……、リュシアンっ……！」

　もがく彼女にクレイは眉根をひそめ、強引に抱き寄せた。

「興奮しないで……、落ち着いて……」

　耳元で、彼女の脳へとささやきかける。

「大丈夫だから、怖がらないで」

　甘い声で言いながら、彼女の耳たぶをぺろりと舐め、甘噛みした。

「……や……」

　か細い抵抗を続けるティティーヌを押し倒し、首筋を這うように唇で伝っていく。少しずつ、抵抗が弱まっていくのを感じながら、クレイは彼女の首に吸いついた。包帯の上、耳の少し下辺り、赤ん坊が母乳を飲むように力を入れずに吸っていく。くっきりと印がつくと、間近で顔をのぞき込み、改めて告げる。

「愛しているよ」

　ティティーヌの抵抗が完全に止まった。

「あなただけを愛してる」

　優しく頬を撫で、指先を滑らせていく。

「ずっとここに、私の傍にいて」

　懇願しながら、ブラウスのボタンをはずそうとした。

　突然、部屋の扉が。荒々しく蹴破られた。

　開け放たれた扉の向こうに、ヴィドックが立っていた。

　ティティーヌはびくりと肩を弾ませ、みるみるうちに顔を赤く染めていく。

「帰ったんじゃなかったのかい？　ヴィドック」

　クレイが振り返り、微笑んだ。

「……ティティーヌ」

　ヴィドックはティティーヌだけを見つめて言った。

「俺を呼んだだろう」

「ああ。そういえば、人狼は耳もいいんだったね。恥ずかしい声を聞かれてしまったかな」

　笑みをこぼすクレイを、ティティーヌは真っ赤な顔で睨みつけた。

「もう、クレイが変なことするから……」

「ごめんごめん。悪かったよ」

　じゃれ合う二人を前に、ヴィドックは立ち尽くしている。

「ヴィドック！」

　リュシアンとサーガも戻ってきた。

「ごめんなさい。なんでもないの。クレイがあまりにもふざけるから……、あの、ほら、クレイもちゃんと謝って」

「分かったよ。悪かったって」

　本人から言われては、どうすることもできない。

　ヴィドックは無言でティティーヌを見つめた後、踵を返した。

「……邪魔したな」

　今度こそ帰ろうと足を進める。

「あのっ……、ごめんなさい、本当に……。帰りは、気をつけてね……」

　申し訳なさそうな顔で、ティティーヌは慌てて声をかけてきた。

「もう……、会えない？」

　後ろから聞こえる頼りない声に、振り向きもせずヴィドックは答えた。

「俺がここに来ることはない」

　違和感を感じたのはその時だった。

「ヴィドック……。待って……。ごめんなさい、私……」

　彼女の声が震え、動揺が見られた。

「ティティーヌ？」

　リュシアンが不審の眼差しを向けている。

「私……」

「ティティーヌ。もう休んでと言ってるだろう？」

　クレイが言葉を遮り、一瞬微笑んだティティーヌだったが、振り返ったヴィドックを見て、ぽとりと涙をこぼした。

「助け、て……」

　クレイが小さく舌打ちした。

　何の躊躇いもなく、ティティーヌの腹に拳を沈める。

「ティティーヌ！」

　とっさに叫んだリュシアンに、彼は妖艶な微笑みを向けた。

「残念。もう少しだったのに」

　気絶したティティーヌをベッドに寝かせ、ゆらりと彼は立ち上がる。

「やはり……、操っていたのか」

　リュシアンが顔を歪め、歯軋りをした。

「同族の血を飲んだ影響だろうね。君のような一般的なヴァンパイアが駄目でも、禁忌を犯した私なら可能なようだよ。まあ、それでも不完全だったけどね」

　悪びれもなく、クレイは平然と言う。

「だからと言って、君達は私には敵わない。大人しく帰ってくれないかな」

　そう言って、にっこり微笑んだ彼を前に、ヴィドックが吼えた。

　一瞬にして狼へと姿を変え、勢い良く飛び掛かっていく。

「無理だと言ってるのに、まだ分からないのかい？」

　クレイは笑顔のまま彼を迎撃し、軽やかに蹴り飛ばした。

「サーガ。隙を見て、彼女を逃がしてくれ」

　リュシアンに小声でつぶやかれ、サーガは深くうなずいた。

「できるか分かんねえが、やってみる」

　互いに視線を交わしてうなずくと、同時にクレイへと飛び掛かった。

「懲りない人達だねえ」

　ベッドの前に立ちはだかるクレイは、その場からほとんど動かずに三人を食い止める。彼の一撃一撃が鉛のように重く、ヴィドックの口から赤い血が滴った。リュシアンの美しい肌に、赤黒い痣ができていく。　サーガが壁に叩きつけられ、呻き声を上げた。部屋の隅で、誰にも気づかれることなくポールが動く。

「君達と遊ぶのはもう飽きたんだよ。悪いけど、降参してもらうよ」

　クレイの動きに速さが増した。

　防御から攻撃主体に切り替え、自ら向かっていく。

　リュシアンとサーガをかわしながら、手始めにヴィドックの腹を殴りつけた。

　手応えは充分。骨に亀裂が入る感触が拳まで伝わり、確実に折れたことを察した。倒れ込んだヴィドックは派手に血を吐き、動けない。その隙に突破しようとしたサーガの襟首を掴み、クレイは片手一本で投げ飛ばした。彼は勢い良く窓に当たり、崩れ落ちたところに鋭いガラスの破片が襲う。

「うあぁっ！」

　難なく二人を片付けたクレイは、リュシアンを見てにやりと笑った。

「同族を傷つけるのは不本意だけどね」

　言うと同時、瞬時に彼の懐へ踏み込み、下から拳を振り上げる。

「……っく！」

　かろうじて、リュシアンはそれをかわした。

「さすがリュシアン。素晴らしい反射神経だ」

　だがクレイがそう言う間にも、新たな一手が迫っていた。

　振り上げた腕は向きを変えて空気を裂き、リュシアンの頬を彼の肘が襲う。

「！」

　当たる寸前でとっさに手を挟んだが、掌ごと肘を叩きつけられた。

　リュシアンの体が倒れ込む。

「やっぱり、同じ血が流れているだけのことはある。素晴らしい能力だよ。それに体術だけは、昔から君が上だったね。リュシアン」

　互いの距離を埋めるべく、再びクレイが歩み寄る。

「でももう、終わりだよ」

　そう言ってリュシアンを見下ろし、右足を上げたクレイにサーガがほくそ笑んだ。

「終わりは……、てめえだろ」

　気づいたクレイが振り返った瞬間、ベッドの上でポールが巨大化し、一瞬にしてティティーヌの体を飲み込んだ。

「ティティーヌ！」

　慌てて捕まえに行こうとしたクレイの左足を、リュシアンが両手で掴んで邪魔をする。

「このっ……！」

　剥きになったクレイは、右足で容赦なく顔面を蹴りつけたが、リュシアンは手を放さなかった。

「ポール！　そのままここを出ろ！」

　サーガの声に、ポールは巨体をひきずって逃げていく。完全な大きさには戻っていない。人を飲み込める限界まで戻されたポールの体は、かろうじて部屋の入り口をくぐり抜けた。

　クレイは舌打ちした。身体能力の優れたヴィドックよりも、同族であるリュシアンよりも、一番にサーガを始末するべきだった。能力的に最も劣るメデューサという種族を、甘く見ていたのだ。中でも落ちこぼれであるサーガを。

　蛇の大きさを操るには、主人の技術と力量が必要とされる。一般的なメデューサは、相棒を大きくするか、小さくするかのどちらかしかできない。メデューサの能力に自信を持っているフィーナでさえ、蛇の大きさは操れない。つまり相棒の能力を自由に調節できる者ほど、優れたメデューサということになるのだ。同族からも蔑まれている彼が、実はフィーナよりも優れているとは思わなかった。

　自在に大きさを変える蛇は厄介だ。室内でも戦力になる。蛇というのは機敏で、足でも取られようものなら一気に動きが封じられる。締め付けられれば骨を折るほどの力もある。いくら血を飲んだヴァンパイアと言えど、同族や人狼、メデューサまでもを敵にした中で、ポールをも相手にするのは無理があった。ある意味、主であるサーガよりもこのポールの方が危険だ。早く捕らえて始末し、さっさとティティーヌを奪還しなければこちらが危ない。クレイはリュシアンをひきずったまま、強引に後を追った。

　が。

　その入り口で、血を滴らせた銀色の狼が行く手を阻んだ。

「邪魔だよ。死に損ない」

　クレイが左足を大きく振り上げる。勢いに負けて引き離されたリュシアンの体が飛んだ。ヴィドックはそれを難なくよけ、後ろにいたポールが飛んできたリュシアンをも丸呑みする。

「っく……」

　クレイが顔を歪めた。

「そんなに死にたいなら、望みを叶えてあげようか」

　深手を負ったヴィドックに向けて、クレイが渾身の一撃を振りかざした。

「させるかよ！」

　頭蓋を叩き割ろうとした彼の体を、サーガが後ろから羽交い絞めにする。

　ポールはみるみる遠ざかり、あっという間に姿を消した。

「邪魔だ！」

　クレイはサーガの脇腹に肘打ちを食らわす。

　よろめく彼を突き放そうとしたところに、ヴィドックが飛び掛かった。

「うあっ……！」

　肩を噛みつかれ、クレイが悲鳴を上げる。

「こ、のっ……！」

　深く牙を食い込ませたヴィドックの腹を、彼は再び殴りつけた。

　完全に骨が折れたはずの場所だ。

　なのに。

「離れろ！」

　力強く殴りつけても、ヴィドックは離れない。

　噛み付いた口元から大量の血を噴き出そうと、彼は決して離れなかった。

「やめろ！」

　剥きになって殴るクレイを、サーガが後ろから襲う。

　振り返った拍子に肩が抉れるように痛み、クレイは顔を歪めた。

　そこにサーガの拳が叩き込まれる。

　ヴィドック共々倒れ込んだクレイは、怒りに体を震わせた。

「殺してやるっ…！」