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微笑の仮面7

「キティ。そこ、ひと目飛んでる」

「あ。……難しいですね」

　蝋燭の温かい明かりの下、ティティーヌはキティに編み物を教えていた。持ってきてもらった本も読み終わり、一人でせっせと編み物をしていたティティーヌを見て、キティが頼み込んだのだ。

「私にも、教えて頂けませんか」

　器用に指先を動かし、美しいドイリーを作り出す作業に、興味を抱いた。

　ティティーヌは快く引き受けてくれた。

　しかし、見るとやるとは大違いで、これがなかなか難しい。簡単なモチーフから編んでみようと言われたのだが、基礎の編み方を覚えるだけでも当分かかりそうだった。

「コツを覚えてしまえば簡単よ。基本は長編みと鎖編み。ほとんどはそれを応用したものだから」

　とは言われても、目を飛ばさないように数えるだけでもひと苦労だ。頭の中でひとつひとつ目を数えながら、輪っか状に長編みをしていく。模様を入れる場合は、間隔を開けたり、長編みを増やしたりするらしいが、聞いていてもいまいちよく分からない。この作業をティティーヌは、キティが読む本を聞きながらやっていたのかと思うと、信じられない気持ちだった。

「こういう丸いものを編む時は、必ず最初に糸輪を作るの。それから段の幅を決める鎖編み。次はぐるっと一周長編み。後はその繰り返しよ」

「なんか、大きさがバラバラな気がするんですが……」

「力加減が違うからよ。慣れてくれば均等に編めるようになるわ」

「慣れる時を思うと、気が遠くなりそうです」

　つい弱音を吐くと、ティティーヌはくすくす笑った。

「最初から上手に編める人なんていないわ。でもキティは飲み込みが早いから、きっとすぐに覚えるわよ」

「そうでしょうか……」

　つられてキティも弱々しく微笑み、再び視線を落として手を動かす。

　声が聞こえたのはその時だった。

「誰かいるのか？」

　キティは勢い良く顔を上げ、扉を見つめた。この声はクレイのものだ。

　見つかった。

　緊張した表情で見つめるティティーヌに振り返り、小さく頷いてから扉に向かう。声を聞かれてしまっては、いない振りもできなかった。

「……どちら様でしょうか」

「クレイという者だ。屋敷の主の従兄弟にあたる。女性のようだけど、君は誰だい？　なぜこんなところに入れられているんだい？」

　キティは一瞬、言葉を詰まらせた。

　クレイはどこまで知っているんだろうか。何かの用で地下に来て、偶然自分達の声を聞いただけかもしれない。外の状況が分からない今、安易に答えるのは危険だった。

「私は……、侍女の一人です。仕事で失敗をしたため、ここに入れられております。これは罰ですので、どうぞお気遣いなく」

「では、君はミックスかい？」

「いえ。フランク様の侍女になります」

　ミックスならば、リュシアンは牢に入れたりしない。今の世の中、代わりがいくらでもいるのだ。新しいミックスに変えればいいだけで、処罰など与えたりしない。それを考慮した上で、キティは慎重に言葉を選んだ。

「期間が満ちれば、また復帰させて頂けます。ご心配は無用でございます」

　これで納得して欲しい。このまま早く立ち去って欲しい。切に願うキティとティティーヌの耳に、真逆の言葉が帰ってきた。

「それじゃあ、もう一人の女性もかい？」

　一瞬、ティティーヌがびくりと肩を弾ませた。振り返ったキティは、少しでも安心させようと無言で頷く。そして扉に視線を戻し、平然を装って答えた。

「そうでございます」

　言いながら、フランクに超音波を飛ばして助けを求める。大人しく去ってくれる気配はなく、じわじわと浸透する危機感を感じていた。

（クレイ様がいらっしゃっております。早くこのことをリュシアン様かヴィドック様に！）

　伝えて、そして助けて欲しい。自分の力ではクレイには敵わない。もしこの扉を破られれば、自分ではティティーヌを守れない。

　この扉を破られれば――。

「君は嘘が上手だね。フランクが信頼して任せるだけのことはある」

　言葉と共に、金属に触れる冷たい音が聞こえた。おそらく、扉の鍵を掴んでいる。

（まさか）

　キティは後ずさり、ティティーヌを庇うように身構えた。

「どうするつもり？」

　扉の向こう側から、女の声も聞こえた。確信はできなかったが、キティの予想からして声の主はフィーナだ。メデューサの彼女までいるとあっては、キティに勝ち目がないのは明らかだった。

「もちろん。こうするつもりさ」

　大きな音を立てて、鎖が割れるような音がした。ヴァンパイアの怪力によって、鍵が壊されたらしい。しかし、扉はまだ開かない。牢の内側からも同じように強固な鍵がかけられているのだ。

（フランク様。我が主よ。急いで下さい）

　こちらの鍵が壊されるのも時間の問題だ。彼らが入ってくる前に、早く、誰でもいい。フランクでも、リュシアンでも、ヴィドックでも、誰か一人でも間に合ってくれれば、まだ助かる見込みはある。

「おや。開かないな。どうなっているんだ？」

「反対からも鍵がかかってるんじゃなくて？」

「ああ、そうか。リュシアンの奴。姑息な真似をするものだ」

　ミシっと、音が。

　分厚い木戸が、いとも簡単に歪んでいく。横からの重圧に耐えかね、湾曲した木の表面から裂ける音が響いていた。木枠についていた金具から、小さな釘がいくつも吹き飛んだ。

　蝶番がはずれ、鍵がねじ曲がり、分厚い扉が、大きな音を立てて倒れていく。

　埃が舞い上がり、白く濁った煙が薄っすらと広がった先に、嬉しそうに微笑む二人がいた。

「やっとお会いできましたね。我が姫」

　クレイはすぐにティティーヌを見分けた。肌の色を見れば、一目瞭然だ。一歩足を踏み入れると、目を閉じて大きく室内の匂いを嗅ぐ。そしてティティーヌに歩み寄ると、間を阻むキティを気にもせずに優雅に礼をとった。

「クレメンス・シュヴァルツと申します。クレイと、お呼び下さい。お見苦しいところをお見せしてしまい、申し訳ございません。あなたをお迎えに参りました」

「クレイ……」

　ティティーヌが呟くと、クレイはにっこりと微笑んだ。

　リュシアンやヴィドックが目の色を変え、緊張した面持ちで危険だと言っていた男だった。

「こんな薄汚いところに押し込められ、さぞ辛い思いをされていたことでしょう。私が来たからには、もう二度とこんな思いはさせません」

　誘うように手を差し出され、ティティーヌは強張った表情で黙り込む。代わりに、キティが答えた。

「ティティーヌ様は、リュシアン様が助け、お引き取りになられた方です。勝手に連れ出すことは許されません」

　クレイは穏やかな微笑みを絶やさなかった。

「そのリュシアンは、従兄弟である私を騙し、陥れようとしていたんだ。彼は変わってしまった。久しぶりに人間の女性を得たことで、今の彼は自分を見失っているんだよ」

　そう言って、寂しそうに視線を落とす。

「だからこれは彼のためでもあるんだ。ティティーヌはこのままここにいれば、必ず不幸になる。血を与えるためだけに生かされ、自由を奪われ、屋敷から出ることも許されないだろう。それではあまりに可哀相だ。そうは思わないか？」

「……ティティーヌ様は、お怪我を負っています。外に出ることは不可能です」

「それには心配は及ばないよ。私は彼女を保護するために来た。なんの考えもなしに来ると思うかい？」

　再びにっこりと微笑まれ、キティはわずかに後ずさる。

「お渡しすることはできません。決して」

　クレイを真っ直ぐ見据え、頑として譲らないキティの姿勢に、クレイは小さなため息を漏らした。

「やれやれ。気の強い女性は嫌いではないけど、場合によっては困りものだね。フィーナ。助けてくれるかい？」

　彼が振り向くと、今までずっと様子を見守っていたフィーナが初めて動きを見せた。

　まずい。

　そう思った時には遅かった。近づいたフィーナに警戒し、視線を向けたが最後。キティは一瞬にして石と化した。

「キティ！」

　ティティーヌが叫んだ。石化したキティを後ろから抱き締め、恐怖と悲しみから涙を滲ませている。首の傷が開くのもかまわず、キティにすがりついて声を荒げるティティーヌを、クレイがそっと引き止めた。

「ティティーヌ。落ち着いて下さい。彼女は別に死んではいない」

「お願い……。キティを元に戻して。どうしてこんなことをするの？」

「言ったでしょう。あなたを保護しに来たのだと。彼女に恨みはありませんが、あなたを助けるためには仕方がなかったのですよ。ああ、むやみに触れてはいけません。もし倒して砕くようなことがあれば、それこそ彼女の命は絶たれてしまいます」

　そっと腕を掴んで引き寄せられ、ティティーヌはキティから離された。

「本当に……、キティは死んでないの？」

「もちろんです。メデューサがその力を持って再び見つめれば、彼女はすぐにでも元に戻ることができるでしょう」

　優しく抱き締められ、ティティーヌは不思議な感覚に陥った。

「一緒に、ここを出ましょう」

　耳元でささやく彼の声が、心地良く体に染み渡っていく。

「や、いや……」

「あなたのことは、私が守る」

　思考が薄れ、頭の芯が熱く疼いた。

「安心して、私に任せて下さい」

　体の力が抜け、崩れ落ちる自分を支えようとして、彼の服にしがみついた。

「やめ……て」

　気持ちとは裏腹に、身体が言うことを聞いてくれない。

　その気持ちさえも、何か得体の知れないものに呑み込まれていくような気がした。

「ティティーヌ。私を信じて」

　クレイの甘い声が、頭に心地良く響いてくる。耳元に小さく息を吹きかけられ、背筋にぞくぞくと震えが走った。

「私はあなたの味方だ」

　なぜか、本当にそうなのかもしれないと、思い始める自分がいた。クレイはあくまでも紳士で、優しく接してくる。信じられる根拠など何もないのに、こうして彼にささやかれると、全てを委ねてしまいたくなる。

　支えてくれる腕が、触れ合う互いの胸が、彼の全てが陶酔の渦へと誘った。

「愛しているよ」

　しっかりと抱き締められ、ティティーヌはうわ言のように呟いた。

「わ、私、も……」

　首元に顔をうずめていたクレイは、にやりと口元を上げる。鋭い牙を剥き出し、その瞬間を今か今かと待ち侘びながら言葉の続きを促した。

「私も？　なんだい？」

　しなやかな指先をティティーヌのブラウスへと伸ばしていく。上のボタンをそっとはずし、襟をめくると白い鎖骨が露になった。

「愛して……る……」

　か細い声で言い切った言葉を聞き取り、クレイはティティーヌの首の付け根に食いついた。交渉は成立した。彼女はクレイを受け入れたのだ。クレイには、彼女の血をもらう権利が与えられた。

「あ……」

　歯を立てられ、ティティーヌが小さく声を漏らす。

　クレイは夢中になって血を飲んだ。

（ああ、これだ）

　この味だ。やはりこの味に勝るものはない。長年渇望していたものを手に入れ、クレイはうっとりと目を細めた。全身に、もの凄い勢いで活力が漲ってくる。ティティーヌの怪我はまだ治ってはいない。あまり血を奪いすぎると、彼女の体に障る。そう分かっているのに、なかなかやめられない。

　しかし、間近で呟かれたティティーヌの言葉に、クレイはわずかに反応した。

「ヴィドッ……ク……」

　それは、様々な受け取り方ができる言葉だった。

　ティティーヌが愛しているのはヴィドックかもしれない。朦朧とした頭でクレイにヴィドックを重ね、彼から愛の告白を受けたと思い込んで受け入れた可能性がある。

　もしくは、自我が強いために洗脳しきれず、クレイを受け入れはしたものの、そこから逃れようとしてヴィドックに助けを求めた可能性も。

　他にも、ヴィドックがティティーヌに想いを寄せていて、その気持ちを知っているがために、裏切りの罪悪感から呟いたとも。

　どちらにしろ、ヴィドックの名を呼ぶまでには間があった。ティティーヌの言葉は、そこで一旦区切られる。

（交渉に支障はない）

　大して時間をかけることもなく、結論に至るとクレイは更にティティーヌを貪った。