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６話

　ドアが開き。

　世界が煙に包まれた。

「ってなんだコレ!?　火事!?」

　モクモクとすごい勢いで視界が真っ白になっていく。

　まったく周囲が見えなくなるまでほんの数秒だろうか。

　白い煙ということは燃えてるわけじゃないのだろうが。

　異常事態には変わりがない。

　口と鼻を腕で覆う。

　目を細めて周囲を見る。

　そうしている俺の手を。

　何者かが握った。

「オフィーリアか!?」

「……こちらへ」

　物静かな少女の声。

　ささやくようにひそやかな声色。

　オフィーリアではない。

　俺は、その声の主に手を引かれ――

『預言者の間』から連れ出されてしまった。

　○

　訂正する。

　俺が連れ出されたのは『預言者の間』からではない。

　王宮から連れ出された。

　手を引かれてついていったら、いつのまにか集団に囲まれていた。

　そのまま持ち上げられて。

　抵抗する間もなく、馬車に乗せられてしまった。

「……拉致されたのか!?」

　手並みがあざやかすぎて、馬車に腰掛けるまで気付かなかった。

　すげえ。

　避難誘導みたいな自然なノリでさらわれた。

　ボックスシートの馬車である。

　内装はやや成金ぽい。

　というのも、椅子や絨毯が、ケモノの毛皮であしらわれているのだ。

　俺を拉致した主犯格は、正面に座っていた。

　絶対に半獣族だ。

　頭の上部に大きな三角耳。

　腰のあたりから細いの尻尾。

　つり上がった目には、縦線のような瞳孔が見える。

　猫のような特徴を備えた――女の子。

　どこか和服に通じるところのある服装の、大きな袖口に手を入れて。

　紫がかった漆黒の毛並みを持つ彼女は、無表情で俺を見る。

「……さらわせて、もらった」

　静かな声。

　落ち着いた、しかしどこか幼い音声が耳をなでる。

　かすかな震動。

　どうやら馬車はすでに走り出しているらしい。

　俺は、丸い小窓から外を見た。

　すでに王宮は遠い。

　ぐんぐん離れていく、簡素な城壁に守られた石造りの街並みがあった。

　けれど、彼我の距離に絶望するより先に、目に入るものがある。

　ひとことで言えば、クレーター。

　離れていく、先ほどまでいたであろう王都の外円部ギリギリをかすめるように、巨大なくぼみがあった。

「……二百年前、神の火が落ちた、あと」

　誘拐犯は静かに語る。

　俺は、彼女の夜空のような目を見た。

「神の火？」

「……そう。空から、神の火が落ちて、巨大なくぼみを作った。……でも、預言書の通りに建てられた各国の王都は、ぜんぶ、無事だった。……本当に、ギリギリだったけど、このくぼみの円をなぞるように、各国の王都が存在している」

　神の火。

　隕石だろうか。

「全部の王都のちょうど真ん中に隕石が落ちたっていうことか？」

「……神の火」

「ああ、神の火ね。……しっかし、そうなると王都を建てさせた預言者は、いんせ……神の火を予測してたってことだよな……」

「……だから、人間族以外の我らも、今もって預言書に従っている」

　なるほどなあ。

　そりゃ信じるわ。

　まあ、『ただの偶然だろ』とそれでも主張する、俺みたいなひねくれ者もいるだろうが……

「……預言者どの。突然の誘拐、お詫びする」

　少女がささやく。

　俺は改めて彼女を見た。

「なんでこんなまねを？」

「……預言がほしかった」

　長いしっぽがゆらゆらと動く。

　彼女は。

「……わたしは、半獣族の国長（くにおさ）、ノイ」

　ノイは名乗る。

　それから、続けざまに。

「……世界の命運を握る預言の前に、個人的な預言をお願いしたい」

「個人的な？」

「……そう。――妹を、助けてほしい」

　無表情の中に真剣さがまじる。

　戸惑う俺へ。

　ノイは座席から立ち上がり。

　馬車の、そう広くない床にひざまずいて。

「……妹の、不治の病を治す方法の預言を、わたしに、ください」

　深く。

　懇願するように、頭を下げた。