異世界に転移した吸血鬼のお姫様、出会ったのはまさかのデーモンハンターでした！？
序章
私の名はフィオリア。高貴にして優雅なるバンパイヤの姫である。
あの日、忌々しいデーモンハンターから逃げていた私は、道半ばで突如として現れた強烈な光に包まれ、奇妙で不気味な世界へと飛ばされてしまった。
そして、誇り高きバンパイヤの姫であるこの私が、なんと忌々しいデーモンハンターにベッドの上で拘束されていた。しかも、男は私をじっと見つめているではないか。
******
話は三時間前にさかのぼる。
目を覚ました私は、巨大な鉄の建造物が立ち並ぶ、奇妙な都市にいることに気づいた。
なんということだ！
この世界の空気に含まれる魔力はあまりにも少なく、最低級の血呪すら使えないではないか！
空に浮かぶあの光るものは太陽なのか？どうして魔力をまったく感じない？それに、なぜ私は少しも火傷を負っていないのだ？
あちこちを走り回っている鉄の塊は何だ？魔力もないくせに、魔獣に引かせることもなく、自分の力で走っているだと？
一台の鉄の塊が私の目の前で止まった。すると、その中から顔を出した太った男が、あろうことか私に向かって「目が節穴か！」と怒鳴りつけてきたのだ！
下賤な人間め！
私の言葉がわからないと思ったら大間違いだ。万物の言語を理解する能力は、ヴァレンティン一族の血に刻まれた高貴なる天賦なのだから。
さあ、忌々しくも薄汚い人間よ。その無礼の代償を、たっぷりと払ってもらおう！
私は男に飛びかかり、邪魔な鉄の扉を拳ひとつで叩き壊すと、怯える男を引きずり出し、地面に思いきり叩きつけた。
「人間よ。貴様の血をもって、その無礼を償うがいい！」
冷ややかに微笑み、この世界の言葉で死を宣告する。
そう言って、私は完璧な牙を覗かせ、悲鳴を上げる男に襲いかかった。
しかし、次の瞬間。奇妙な制服を着た者たちが大勢で押し寄せ、私を地面に押さえつけた。
くっ、忌々しい！
この世界には、強者への礼儀を教える高貴なバンパイヤはいないのか！
私は必死に抵抗した。しかし、もともとデーモンハンターとの駆け引きで魔力を大半消耗していたうえ、新鮮な血液の補給もない。次第に力が尽き、最後には手足を縛られ、奇妙な施設へと連行されてしまった。
彼らはその場所を「警察署」と呼んでいた。
私は周囲を見回し、ひとまず納得する。どうやら治安庁のような人間たちの組織らしい。
少し年配の中年男が尋ねてきた。
「君の名前は？」
私は眉をひそめ、鼻で笑った。
「ふん。卑しい人間ごもに、私の真名を知る資格などない」
男は目を閉じた。深く息を吐き、辛抱強く質問を続ける。
「身分証は持っているか？家族は？住所は覚えているか？」
「身分証？それは何だ？」
私は馬鹿にするように笑った。
「私の血こそが、私の身分を証明するもの。人間ごときに証明してやる必要などない」
それから顎を上げ、親切に忠告してやった。
「私は剣と魔法の世界から来た。カンケント大陸、ヴァレンティン一族の姫である。お前たちの最高責任者に会わせなさい」
剣と魔法の世界から下位世界へ転移することなど、別に珍しい話ではない。強大な竜や、自然を崇拝するエルフたちだって、人間や魔法生物から遠く離れた下位世界に身を隠しているではないか。
私の話を聞き終えた男は、疲れたように目を閉じ、手で顔をこすった。それから立ち上がり、隣にいた若い男に私を見張るよう言いつけると、部屋を出ていった。
私はその若い男と、じっと見つめ合った。
この世界の住人は、私と同じ黒髪に深い色の瞳をしている。
黒髪と深い瞳は、ヴァレンティン一族の象徴だ。ということは、彼らは遠い昔、この未開の世界に残された我が一族の末裔なのだろうか？
私は精神病院に送り込まれた！
ちっ！やはり人間というのは狡猾な生き物だ！
私は激しく抵抗したが、血が不足していたため、結局は多勢に無勢。再び拘束されて病院へと運ばれ、最後にはベッドに縛りつけられてしまった。
ドアが開き、一人の男が入ってくる。私は力を振り絞って顔を上げた。
栗色の巻き毛に、柔らかな顔立ち。丸いフレームの眼鏡をかけた若い男だった。
このメガネという道具なら知っている。偏屈な老魔法使いたちが、いかにも賢そうに見せるためによく身につけているものだ。
「愚かな人間め！」
私は鋭い牙をむき出しにし、目を赤く光らせた。
「いつか必ず、バンパイヤの姫を幽閉したことを後悔させてやる！」
「ロウテ先生、気をつけてください！患者さんは犬歯が異常に発達していて、かなり鋭いんです。少し触れただけでも出血しますし、腕力も尋常じゃありません。すでに鎮静剤は投与しているんですが……」
隣にいた看護師が、恐る恐る説明した。
ロウテ先生は私を一瞥すると、看護師に向き直った。
「鎮静剤をもう一度追加してください」
「えっ？あ、はい。わかりました」
看護師は慌てて病室を出ていった。
「人間！私に何を注射した！言っておくが、貴様らの薬など高貴なるバンパイヤには効かぬぞ！」
確かに体はひどく衰弱していたが、これは長い間血を吸っていないせいだ。卑しい人間の薬のせいなどでは断じてない！
「バンパイヤ？」
若い男が眉を上げた。
私はその言葉に聞き覚えがあるのを敏感に察知し、途端に元気を取り戻した。
「バンパイヤを知っているのか！ああ、始祖様に感謝を！ようやくバンパイヤという存在を知っている人間に出会えた！」
「ええ、知っていますよ」
彼は眼鏡を押し上げた。
「なぜなら、私はデーモンハンターですから」
「……はっ！？」
私は驚愕のあまり、目を見開いた。
*******
私は忌々しいデーモンハンター、ロチェスターに病室へと閉じ込められてしまった。
ああ、偉大なるバンパイヤの始祖よ！どうか降臨してください！あなたの最も優雅で高貴な末裔が、今どれほど非道な仕打ちを受けているか、その目で確かめてください！
あの日、彼がデーモンハンターだと知って以来、一族の誇りを守るため、私は一言も口を利いていない。
バンパイヤの秘密など、絶対に教えてやるものか！
しかし、新鮮な血液を長い間摂取していないせいで、私の体はますます衰弱していった。
バンパイヤは死なない。だが、血を失い続ければ、やがて力を失い、最後には深い眠りについてしまう。
ロチェスターは身をかがめ、私の様子を確認した。彼の少し温かい手が私のまぶたを持ち上げ、瞳孔を調べようとする。
私はその隙を逃さなかった。
彼の手首に狙いを定め、鋭い牙をむき出しにして、一気に噛みつこうとする。
だが、噛みつく寸前、彼は素早く手を引っ込めた。
「まだ噛みつく元気はあるようですね」
「やはり吸血鬼はそう簡単には死なないんだ」
「吸血鬼ではない、バンパイヤだ！」
私は力なく反論した。
「貴様はデーモンハンターとしての誇りを失ったのか？人間どもの街に引きこもって、彼らの手助けをするとはな」
私は冷ややかな視線を向けた。
「デーモンハンターの祖先が夢に現れて、ブーツで貴様の尻を蹴り飛ばしたりはしないのか？」
彼は小さく笑った。まるで何か面白い冗談でも聞いたかのように。
「そうしてくれたらいいんですけどね」
「残念ながら、彼らはこの世界には来られないようです」
ロチェスターはわずかに身をかがめた。彼の血の匂いが鼻腔を満たし、私は全身が震えるのを感じた。
「さて、愛しいバンパイヤのお嬢さん。あなたがこの世界にやって来た経緯を、私に話していただけませんか？」
「その対価として、私もこの世界について教えてあげましょう」
「デーモンハンターは公平な取引を重んじるのでしょう？」
私は血の香りにすっかり心を奪われ、ぼんやりとした頭で答えた。
「……いいわ」
*******
翌日、ロチェスターは私に一本の血液を与えた。
量はほんのわずかだったけれど、おかげでようやく少しだけ力が戻ってきた。
「さすがはデーモンハンターの血ね。なかなかのものだわ」
心地よさに目を細め、伸びをしようとしたところで、ベッドに縛りつけられていたことを思い出した。
デーモンハンターとバンパイヤは、昔から犬猿の仲だ。
五百年も生きてきて、彼らの血を口にしたのはこれが初めてだった。
「拘束を解いてくれるなら、魔法世界について教えてあげてもいいわよ」
少しばかり元気を取り戻した私は、すっかり機嫌がよくなっていた。
この憎たらしいデーモンハンターに、特別に話し合いの機会を与えてあげよう。
ロチェスターは窓際に腰かけ、足を組んでこちらを眺めていた。
夕日が彼の白衣を照らし、細かな金色の光をまとわせている。
くっ……！
どうしてこの男は、高貴なるバンパイヤたちよりも顔が整っているの！？
「それは取引の範囲外だな。君が情報を提供する。僕も情報を提供する。それで初めて公平な取引になる」
「ふん！思い上がったデーモンハンターめ。いつか必ず、その無礼を後悔させてあげるわ！」
彼の血への渇望を必死に抑えながら、私は精いっぱいの悪態をついた。
さっきは少しだけいい男だと思ったけれど、やっぱり空腹で頭がおかしくなっていただけね！
ロチェスターは立ち上がると、ベッドのそばまで歩いてきた。そして、私を見下ろしながら言った。
「どうやら、親愛なる吸血鬼のお嬢さんは、まだ自分の置かれた状況を理解していないようだな」
「な、なにが言いたいのよ！？」
私は彼を睨みつけた。
この世界の空気に含まれる魔力はひどく薄い。けれど、まったく存在しないわけではない。
この数日、私はこっそりと魔力を蓄えていた。
あと三十……いや！二十日もあれば、初級の血呪くらいは使えるようになるはず！
そのときは、この憎たらしいロチェスターを跪かせて、私のブーツを舐めさせてやるんだから！
私は心の中でほくそ笑んだ。
「くだらないことを考えるのはやめておいたほうがいい」
ロチェスターは、私の口元に浮かんだ不敵な笑みを見て、眉をひそめた。
「ふん。楽しみにしていなさい」
そう言って、私は目を閉じ、これ以上話すつもりはないと態度で示した。
「そうか。後悔しても知らないぞ」
彼は身をかがめ、私の耳元でそっと囁いた。
風が髪を揺らす。
ロチェスターの身体から漂う濃厚な血の香りが、鼻腔いっぱいに広がった。
我慢よ！
フィオリア！
*******
無理！！
こんなの我慢できるわけないじゃない！
お腹が空いたーーーー！！
あの日以来、ロチェスターは二度と私の病室に顔を出さなくなった。
なんと五日間も！
毎日、「看護師」と呼ばれる人間の女の子たちがやってきて、透明な液体の入った奇妙な薬を私の身体に注入していく。
しかも、もっとひどいことに……尿瓶だの尿取りパッドだのというものまでベッドのそばに置いて、そこで用を足せと言うのだ！
愚かな人間ども！
私は薬なんて必要ないし、高貴なるバンパイヤは人間のように汚らしい排泄などする必要もない！
私が欲しいのは、あなたたちの血液だけなのよ！
五百年も生きてきて、この私がこんな屈辱を味わったことなど一度もない！
どうして……どうして誰も私の言葉を理解してくれないの？
まさか……この世界はよほど辺鄙な場所なのかしら。バンパイヤの存在すら知られていないなんて……。
いったい……ここはどこなの……？
血液が不足した身体は日に日に弱っていった。
屈辱と不安、そして理解できないことばかりの状況に、頭も次第にぼんやりとしてくる。
やがて、私の意識はゆっくりと暗闇に沈んでいった。
「患者の容態がどんどん悪化しています……」
「先生……」
誰かが何かを話している。
もういいわ……。
私はもう眠りたいの……。
*******
夢を見た。
それは、私の美しい城だった。
巨大なシャンデリアが輝く広間には、たくさんの魔法使いたちが二列に並び、恭しく頭を垂れている。
そこへ、兄のオリフィスが笑顔で歩み寄ってきた。
彼は優しく私の頭を撫でる。
銀灰色の瞳に光を映しながら、手にしたワイングラスを私に掲げた。
「誕生日おめでとう、僕のかわいいお姫様」
私もグラスを掲げる。
その中には、若い魔法使いから採れたばかりの、新鮮で魔力に満ちた血液が揺れていた。
皆からの祝福を受けながら、私はグラスを傾け、その美しい液体を一気に飲み干した。
「ん……おいしい……もっと……」
寝言をつぶやきながら、私は口元にある容器を無意識に掴んだ。
……あれ？
どうしてこんなに濃厚な味がするの？
夢にしては、あまりにも本物みたい……
私は勢いよく目を開けた。
目の前にいたのは、浅い茶色の瞳と長いまつ毛を持つ若い男だった。
私が目を覚ましたことに気づくと、彼は目元を少し和らげた。
「目が覚めたか？」
「おいしかったか？」
兄もいなければ、城もない。
ここにいるのは、あの憎たらしいデーモンハンターだけだった！
私は彼の手にある血液の入った試験管をひったくると、勢いよく中身を吸い尽くした。
族の長老たちは、かつてこう言っていた。
運命の流れを読み解くことができてこそ、真に賢きバンパイヤなのだと。
今の私は他人の世話になっている身。
これ以上、むやみに彼と敵対するわけにはいかない。
それに……本当にお腹が空いていたのよ！
……あら？
そういえば、身体が動くようになっている？
私はそこで初めて、以前身体を縛っていた拘束具がなくなっていることに気づいた。
けれど、それ以上に気になることがある。
どうして服まで着替えさせられているの！？
この趣味の悪い青と白の縞模様は何なのよ！？
「服はリナさんが着替えさせてくれたんだ」
りなさん。
毎日、私に薬を注射していたあの人間の看護師のことね。
「この子から、彼女に感謝を伝えておいてちょうだい」
私は口の中の牙をぎりりと噛みしめ、どうにか怒りを抑え込んだ。
そして、鼻をつまむような気持ちで、人間に礼を言ってやった。
「ああ。ちゃんと伝えておくよ」
ロチェスターはずいぶんと機嫌がよさそうだった。
小さく笑うと、空になった試験管を回収し、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。
「さて。それじゃあ、今度こそ教えてもらおうか。高貴なる吸血鬼のお嬢さん。」
君はどうやってこの世界にやって来たんだ？」
*******
それから数日間、私はロチェスターと「対等かつ友好的な」交流を続けた。
「それで、あの辺りを走り回っている鉄の箱……そう、車というのは、ガソリンで動いているのか？」
窓辺に身を乗り出し、下を走っていく車を指さしながら、私は振り返ってロチェスターに尋ねた。
ロチェスターはベッドの脇に本を何冊か置いた。
好奇心に駆られて覗き込むと、『なぜ？どうして？』と、もう一冊、『ニュートンは忙しい』という本があった。
「ニュートンとは誰だ？」
「イギリスの高貴な爵位を持つ紳士ですよ」
「爵位持ちだと？」
私は色鮮やかな表紙の本を手に取った。
「ならば、特別に読んでやってもよいぞ」
「では、今度は僕から質問です。フィオリア」
ロチェスターは血液の入った試験管を一本差し出した。
「無礼な男だな」
私は優雅にそれを受け取り、辛抱強く彼の無作法を正してやる。
「高貴な淑女を呼ぶときは、少なくとも爵位をつけるべきだ」
「フィオリア姫、と呼ぶのだ。……いや、そこまで言わずとも、せめてお嬢様とつけるくらいはしてもらわねば困る」
もっとも、これほど美味しい血液を提供してくれるのだから、今回は特別に一歩譲ってやろう。
「わかりました。フィオリア、お嬢様」
彼はきれいな薄茶色の瞳をこちらに向け、一字一句はっきりとそう言った。
私は満足して、血をひと口味わった。
美しい血液が喉を滑り落ち、その中に秘められた魔力が四肢の隅々まで染み渡っていく。
わずかではあるが、身体に力が戻ってきた。
それにしても、なんて美味しいのだろう！
一族の中でも、デーモンハンターの血を味わったことがあるのは、せいぜいあの年寄りたちくらいだろう。
私は満足げに目を細め、ロチェスターにうなずいてみせた。
「よかろう。質問を許す」
ロチェスターは例の「スマートフォン」と呼ばれる不思議な道具を取り出し、画面を指で何度か操作すると、私の目の前に差し出した。
「この生き物に見覚えはありますか？」
画面には、腐りかけた顔が映っていた。
飛び出した牙も、なかなか凶悪そうだ。
私は鼻で笑った。
「なんだ、ただの下級グールではないか」
「どうして、こいつの写真を？」
「下級……ですか」
ロチェスターの声が少し沈んだ。
「僕はずっと、このグールを追っていたんです」
「光に連れられてこの世界にやってきた魔物の大半は、数日のうちに魔力の補給ができず、消滅してしまいます」
「ですが、昨夜もまだ、こいつの痕跡が見つかったんです」
「ああ、それなら動物か人間の死体でも食ったのだろう」
私は大して興味もなさそうに答えた。
剣と魔法の世界では、下級魔物など珍しくもない。
暗がりに潜み、こそこそと餌を探している哀れな存在だ。強大なバンパイヤを前にすれば、地面に這いつくばって震え上がることしかできない。
「下級魔物なんてそんなものだ。何かを食べれば、少し長く生きられる」
私はつまらなそうに言った。
下級魔物のことより、私をこの世界に連れてきたあの光のほうが、よほど興味深い。
だが、ロチェスターは光についての話になると、決まって口を閉ざしてしまう。どうやら私に知られたくないことがあるらしい。
まあ、構わない。
私だって、バンパイヤに関する秘密は何ひとつ教えていないのだから。
これでおあいこだろう？
その日の夜、私はロチェスターに連れられ、あのグールを退治しに出かけた。
「おっしゃるとおりです、我が愛しのフィオリア姫」
黒いロングコートをまとったロチェスターは、昼間の白衣姿とはまるで別人だった。すらりとした長身が、いっそう際立っている。
「あなたほどのお力をお持ちなら、あの汚らわしいグールを退治するなど、朝飯前でしょう」
彼はわずかに腰を折り、誇り高き頭を垂れた。
「弱く卑しい人間たちに、どうかあなたの慈悲をお与えください」
デーモンハンターに褒められるバンパイヤなんて、歴史上、私が初めてなのではないだろうか！
私は上がりそうになる口元を必死に抑え、気品たっぷりに顎を上げた。
「よろしい。では案内するがよい、デーモンハンターさん」
*******
私たちがたどり着いたのは、人里離れた墓地だった。
あたりには、ひどい腐臭が立ち込めている。
私はハンカチで鼻と口を覆い、心底嫌そうな顔をした。
「人間の街にある墓地には、ゴミを回収する者もいないのか？」
まったく！
バンパイヤの五感がどれほど優れているか、知らないわけではあるまい。
この悪臭ときたら、吐き気がするほどだ。
ロチェスターは何も答えず、コートの内側から小ぶりな銀色の拳銃を取り出した。
私はその銃を一目見て、すぐに正体を見抜いた。
「ミスリルの銃！」
思わず彼を凝視する。
「お前、ホワイト一族とどういう関係だ？」
ホワイト一族。
十数年前まで名を馳せていた、デーモンハンターの名門だ。
高位魔物の討伐中に事故に遭い、それ以来、カンケント大陸から姿を消したと聞いている。
ロチェスターは少し驚いたように私を見た。何かを言いかけた、そのとき！
物陰から黒い影が飛び出してきた。
「伏せろ！フィオリア！」
私は反射的に首を傾けた。
――ドンッ！
暗闇に銃声が響き渡る。
グールの頭部が半分、吹き飛んだ。
黒ずんだ赤い液体が墓石に飛び散り、グールはよろめきながら地面に倒れ込む。
四肢を数回痙攣させたかと思うと、なんと再びふらふらと立ち上がった。
私は首を傾げた。
デーモンハンターの宿敵であるバンパイヤとして、あの銃が本物のミスリル製であることは間違いなく見抜ける。
あれほど強力な一撃を受けたのなら、下級魔物など跡形もなく消し飛んでいて当然だ。
なぜ、まだ立っていられる？
まさか、変異したのか？
私は一歩前に出て、醜い顔に向かってバンパイヤ特有の威圧を放った。
「跪け」
頭の半分を失ったグールは、赤い目で私を見つめ、ふらつきながら膝をつこうとした。
だが、次の瞬間。
突然、私たちに向かって飛びかかってきた。
下賤で醜い下級魔物の分際で、この私に牙をむくだと！
怒りに任せ、私は足を振り上げてグールを蹴り飛ばした。
――ドンッ！
グールの身体は宙を舞い、十メートルほど先の地面に叩きつけられた。
いくつもの墓石が巻き添えになって砕け散る。
私は足を下ろし、ズボンについた腐肉を嫌そうに見つめた。それから、役立たずのデーモンハンターに命じる。
「おい、ロチェスター。ズボンが汚れたよ。新しいものを用意しておけ」
「最高級のベルベットのドレスがいい！」
念を押しておく。
ロチェスターは一瞬ぽかんとしたようだったが、曖昧に返事をすると、私を追い越して大股で穴のほうへ歩いていった。
グールは穴の中でもがいていたが、背骨を蹴り折られてしまったらしく、どうしても起き上がれないようだ。
「肉片になるまで叩き潰せば、復活しないよ」
私はロチェスターを見つめた。
なんだか面白くない。
「おい、無礼なデーモンハンター。功績を立てた淑女に対して、その態度は何だ？」
「どうしてですか？」
彼が突然振り返って尋ねた。
「何がだ？」
「どうして僕の攻撃では倒せないのに、あなたなら倒せるんです？」
その不可解そうな顔を見て、私は突然、いいことを思いついた。
ちょっと咳払いをし、博識な賢者のような顔を作って、にっこりと微笑んだ。
「ねえ、ロチェスター。もしかして、本物の神秘学を学んだことがないのではないか？」
彼は黙って私を見つめている。
「ならば、こうしよう。お前の生い立ちと、あの光についての研究を教えてくれたら、この私が特別に神秘学の師匠になってやろう」
「どうだ？なかなかお得な取引だと思わないか？」
ロチェスターは片眉を上げ、口元をわずかに持ち上げた。
そして袖を整えると、実に見事な貴族の礼をしてみせた。
「それでは、どうかよろしくご指導ください。フィオリア、先生」
*******
「つまり、お前もあの光に連れられて、この世界に来たということか」
内心ではずっと疑っていたことだ。
ロチェスター本人の口から認める言葉を聞いた私は、すかさず追及した。
「ロバート・ホワイト二世は、お前の何なのだ？」
「げほっ、げほっ！」
水を飲んでいたロチェスターが、思い切りむせた。
私は親切にもティッシュを差し出してやる。
「……祖父です。僕の祖父」
彼はティッシュを受け取り、顔を拭いた。
あれ？
なんだか頬が赤くなっていないか？
「お前の祖父なら、会ったことがあるぞ」
私は何でもないことのように言った。
「数百年前だったかな。彼と彼の父親が、私たちヴァレンティン一族の領地に入り込んできてな。兄上にたっぷりとお灸を据えられていた」
兄上のあのときの勇姿を思い出し、私は誇らしげに胸を張った。
「ロバート二世は、地面に這いつくばってわんわん泣いていたぞ。記録魔法で撮影しておいたのだが、残念ながら今は魔力が足りなくてな。お前にもぜひ見せてやりたいところだ！」
私はすっかり夢中になって話していた。
ロチェスターの表情が、みるみるうちに硬くなっていくことにも気づかずに。
「フィオリア先生」
彼はとうとう、呆れたような声で口を挟んだ。
「一応祖父なんですけど……」
「ああ、それは悪かったな」
私は血をひと口飲み、優雅に謝罪した。
ロチェスターはしばらく黙り込んだあと、眉間を指で揉んだ。
「……やはり、グールの話に戻しましょう」
そう言いながら、彼は私が飲み干した試験管を片付けていく。
「それで、どうしてあなたは倒せて、僕には倒せなかったのでしょうか。フィオリア先生」
来た！
生徒が質問してきたぞ！
私は魔法使いたちの真似をして立ち上がり、知識を求める生徒の顔を見下ろしながら、顎を高く上げた。
「それはな、お前が弱いだからだ！」
「デーモンハンターの血を引いているというのに、なんという弱さ！」
「お前の祖父よりも弱いぞ！」
ロチェスターの顔色がどんどん悪くなっていくのを見て、私の機嫌はますますよくなった。
「デーモンハンター、特にお前たちホワイト一族は、生まれながらにして強力な攻撃魔法と武器の扱いに長けた、高魔力の人間なのだ。鍛冶の技術にも優れ、ミスリルの銃以外にも、数多くの強力な武器を持っている」
「一流のデーモンハンターともなれば、我らバンパイヤも認めるほどの強者だ。例えばジャック・ホワイト。ああ、彼はお前の祖父の、そのまた祖父の、そのまた祖父だな」
私は最近見たドラマの台詞を真似て、最後にこう締めくくった。
「まったく、代を重ねるごとに弱くなっていくな」
ロチェスターは唇をきゅっと結び、それ以上何も言わなかった。
*******
それから数日間、ロチェスターは私に話しかけようともしなかった。
とはいえ、退院の手続きはきちんと済ませてくれたし、どういう手段を使ったのか、私の身分証まで用意してくれた。さらには、自分が私の一時的な保護者になる手続きまで済ませていた。
人間社会の仕組みというのは、まったく面倒なものだ！
まあ、そんなことはどうでもいい。
重要なのは、ついに自由の身になったということだ！
ロチェスターの小さなアパートに住むことにはなったが、問題はない。
バンパイヤというものは、食料……いや、食料供給者の近くに住むことに慣れているのだから。
例えば、城にやってくる若い魔法使いたちには、城のすぐ隣にある塔を寮として与える。
そうすれば、血液を回収する……いや、授業料を徴収するのに都合がいいのだ。
そんなことを思い出しながら、私はロチェスターに優しく声をかけた。
「いつまでも子供のように拗ねているものではないぞ、ロチェスター」
「お前が弱いのは、身体に問題があるからではない。むしろ逆だ。魔導回路も魔力源も何の問題もない」
「もちろん、もし私に直接血を吸わせてくれるなら、体液の循環についても詳しく調べてやれるのだが……」
「駄目です」
彼は冷たく拒絶した。
しかも、先生と呼ぶことすらやめている。
バンパイヤの始祖よ！
私は決して、彼の首筋を流れる温かい血液を吸いたくて、こんなことを言っているわけではないぞ！
「おお、なんと哀れなロチェスターよ」
私は思わず嘆息した。
十歳の頃にこの低魔力の世界へ連れてこられ、ひとりぼっちで生きてきた彼。
デーモンハンターの末裔だというのに、神秘学を体系的に学ぶ機会すらなかったのだ。
なんと可哀想な子だろう！
これは私が責任を持って、しっかりと指導してやらねばなるまい。
彼はちらりと私を見て、ある包みを差し出した。
「頼まれていたドレスです。試着してみてください。サイズが合わなければ交換できますから」
そう言うと、彼はエプロンをつけ、キッチンへ向かった。
「ところで、バンパイヤは血液を使った料理も食べられるんですか？」
「もちろんだ！血の煮凝りアイスは私の大好物だぞ。そんなことを聞いてどうする？」
私は荷物を開けるのに夢中で、顔も上げずに答えた。
「いえ、別に」
彼はそう言ってキッチンに入っていった。
何をしているのか気になった私は、包みを置いて後を追おうとした。
だが、彼にキッチンから押し出され、そのまま扉を閉められてしまった。
ふん！けちな男め！
その日の夜、ロチェスターは真っ赤な鍋を、食卓に運んできた。
この国の郷土料理で、「すき焼き」というらしい。
私はひと口食べてみた。
バンパイヤの始祖よ！
この世に、こんなにも美味しい料理が存在することをご存じだっただろうか！
私はその場で、ここ数日のロチェスターの無礼をすべて水に流すことにした。
なるほど。
この低魔力の世界も、そう悪くはないではないか！
*******
その後の数か月間、私はロチェスターと一緒に暮らしながら、のんびりとした日々を送っていた。
私は彼に神秘学の知識を教え、彼は私に住む場所と美味しい食事を提供し、ついでに見知らぬこの世界のことを教えてくれる。
その一方で、ロチェスターは何らかの伝手を使い、怪しげな事件の民間依頼を秘密裏に引き受けていた。
夜中に吠え続ける、狂犬病にかかったかわいそうな子犬の調査だったり、光に連れられてこの世界にやってきた魔物の討伐だったり。
もっとも、ロチェスターは決して優秀な生徒とは言えなかった。
まったく、私をどれだけ怒らせれば気が済むのだ！
簡単な下級防護呪文ひとつ覚えるのに、魔力を感知するだけでどれだけ時間をかけるつもりだ！
デーモンハンターというのは、生まれつき魔法に長けているのではなかったのか！？
たとえ低魔力の環境とはいえ、空気中には少ないながらも魔法粒子が漂っている。目を凝らせば、楽しそうに飛び跳ねているのが見えるはずだ。
彼のデーモンハンターとしての血筋まで疑い始めた頃、ロチェスターはようやく、ふらふらと揺れる防護障壁を作り出すことに成功した。
「どうですか、先生？」
彼は珍しく嬉しそうな声でこちらを振り返った。
きれいな瞳が、期待に満ちて輝いている。
どうか、だと？
もし私があの口うるさい老魔法使いたちだったなら、今頃は変身呪文で彼をモーモー鳴く荷運び用の牛に変えていたところだ。
「……ま、まあまあだな」
私は彼の期待に満ちた眼差しから目をそらし、良心を裏切るような評価を下した。
仕方がない。
低魔力の環境で初めて魔法を学ぶ哀れな生徒なのだから。
とはいえ、報酬くらいはもらってもいいだろう。
「今夜は血凝りアイスが食べたい」
「わかりました、先生」
ロチェスターは口元をわずかに緩めた。
「いつものイチゴ味ですね？」
「そうだ」
私は満足げにうなずいた。
「では、次の呪文に進もう。下級治癒術について説明してやる」
*******
数日後、ロチェスターはまた新しい依頼を受けた。
彼は資料を私に手渡した。
「……今回の事件はかなり深刻です。一般人が三人、警察官が二人、すでに行方不明になっています。この件に関する情報は、すでに当局によって規制されているそうです」
私は途端に不満を覚えた。
「つい一昨日、変異したグールを退治したばかりではないか！」
「ロチェスター、若い淑女には十分な睡眠が必要だと知っているか？繊細な肌を保つためには、睡眠が欠かせないのだぞ……」
まあ、実際のところ必要ないのだが。
それでもバンパイヤだって休息は必要だ！
私は高貴な姫君なのだぞ。人間たちの言葉で言うところの……そうだ、「社畜」などではない！
「すき焼き一鍋、それから……五個、いや、十個だ。イチゴの血凝りアイスを十個つけろ」
ロチェスターは表情ひとつ変えずに条件を提示した。
「商談成立！」
私はすかさず資料を受け取り、中身を確認し始めた。
警察はすでに、現場となる建物から一キロほど離れた場所に厳重な警戒線を張っているらしい。
「私の透明化呪文を使えば、警戒線を通り抜けられるぞ」
私は提案した。
「必要ありません」
ロチェスターは首を横に振った。
「下水道に入口があるのを知っています。そこから入れば……」
「いやああああ！！絶対に嫌だ！！」
私は悲鳴を上げた。
「ロチェスター！！お前、高貴なるバンパイヤの姫君に下水道をくぐれと言うのか！？」
「フィオリア、君は不測の事態に備えて魔力を温存しておく必要があります」
ロチェスターの声が少し柔らかくなる。
「違う！！魔力の問題ではない！」
私は必死に首を横に振った。
「これはヴァレンティン一族の誇りに関わる問題だ！」
「すき焼きもう一鍋」
ロチェスターは小さくため息をついた。
「フィオリア、これ以上は僕の血が足りなくなってしまいます」
私は彼をじっと見つめた。
「……本当に、下水道を通るしかないのか？」
「すでに五人が犠牲になっています」
ロチェスターの声が、徐々に重みを帯びていく。
「それに、あの場所には、例の光に関する重要な手がかりがある気がするんです」
私は絶望的な気持ちで目を閉じた。
そして、諦めたように深く息を吸い込み、冷たく言い放った。
「……汚れてもいい服を用意しておけ」
そう言い残し、私は部屋へと向かった。
背中からは、隠しようもない不機嫌さが漂っていた。
*******
郊外、下水道。
始祖様よ！
私はいったいどうして、ロチェスターのこんな馬鹿げた提案を受け入れてしまったのだろう！！
下水道に充満する悪臭が、バンパイヤの鋭敏な嗅覚を容赦なく襲ってくる。
私は息を止め、ロチェスターの身体にぴったりと身を寄せた。
彼の血の匂いで、少しでもこの悪臭を紛らわせようという苦肉の策だ。
「もうすぐです、フィオリア」
ロチェスターは私を見下ろし、黙って姿勢を調整した。
片手で私の身体をそっと支え、もう片方の手で特製の照明器具を掲げて、前方を照らしている。
「着きました！」
彼は足早に進み、地下へのマンホールの蓋を押し上げた。
それから手を伸ばし、私の腰を支える。
私はその力を借りて身体を持ち上げ、軽やかに跳躍した。
そして、脇の空き地にふわりと着地する。
地面に降り立つなり、私は外側に着ていた防護服をすべて脱ぎ捨てた。
臭い！臭すぎる！
この悪臭ときたら、まるでどこまでも追いかけてくるようだ。
髪の毛一本一本にまで染みついてしまったのではないかと疑いたくなる。
魔力に余裕があれば、自分自身に高位の浄化呪文を十回くらいかけてやるところだ！
ロチェスターも続いて地上に出てきた。
彼は防護服を脱ぐと、私の分と一緒に予備のバッグへしまい、こちらを振り返った。
「大丈夫ですか、フィオリア？」
「鼻のことを言っているのなら、すでに始祖のもとへ旅立ったぞ」
私は怒りを込めて、嫌味を返した。
「申し訳ありません」
ロチェスターは静かに謝った。
その声には、何か別の感情も混じっているように聞こえた。
「さっさと行くぞ。時間がもったいない」
私は不機嫌に急かした。
一刻も早く事件を片付けて、家に帰ってイチゴ味の血凝りアイスを食べたい。
ロチェスターはそれ以上何も言わず、黙って先へ進み始めた。
廃ビルへ続く入口を探しているようだ。
*******
ロチェスターはすぐに入口を見つけた。
地下室へ続く錆びついた鉄扉をこじ開けた途端、腐臭が一気に押し寄せてくる。
「ここで間違いなさそうです」
私は眉をひそめ、空気に漂う腐敗臭を慎重に嗅ぎ分けた。
そこには、死体の腐臭、魔獣特有の生臭さ、そしてもうひとつ、奇妙な匂いが混じっていた。
まるで、あの日、私をこの世界へ連れてきた光の魔力波動にそっくりだ。
「気をつけろ。中には高位の魔獣がいる。それに、正体のわからない魔力も感じる」
私は冷静に警告した。
「例の光とよく似ているぞ」
ロチェスターは数秒考え込んだ。
「僕の後ろにいてください」
そう言って、地下室の入口へ歩き出す。
ふん、格好つけて。
そう思いながらも、私は急いで彼の後を追った。
扉の向こうは、狭い廊下になっていた。
壁には暗赤色の染みが広がり、床には人間の衣服や、壊れたスマートフォンが散乱している。
そして、廊下の突き当たりでは、何かが蠢いていた。
私はロチェスターの隣に進み、目を凝らした。
……なんだ、あれは。
人間の手足をいくつも寄せ集めて作ったような、歪な肉塊だった。
「危ない！」
私はロチェスターの腕をつかみ、素早く後ろへ飛び退いた。
次の瞬間、肉塊から粘液にまみれた触手が何本も伸び、暗闇の中から猛烈な勢いで襲いかかってきた！
「伏せろ！」
ロチェスターは私を地面に押し倒した。
鋭い触手が彼の肩をかすめ、そのまま背後の壁に激突する。
ドォン！！
壁が砕け、破片が飛び散った。
私は顔を上げ、肉塊の背後に目を向けた。
そこには、安定した、まばゆいばかりの白い光があった。
あの光だ。
私をこの世界に連れてきた、あの異様な光と同じ魔力波動。
「ロチェスター！」
私は慌てて彼に知らせた。
すぐそばで、苦しげな咳が聞こえた。
「げほっ……見えています」
血の匂いが漂ってきて、ようやく私は彼の肩に大きな傷ができていることに気づいた。
慌てて傷を確かめようと手を伸ばす。
だが、彼は私の手首を逆に握り返した。
「フィオリア、大丈夫です」
彼は少し困ったように私を見下ろした。
そう言うと、片手で私の頭をそっと押さえ、もう片方の手で銃を構えた。
肉塊に向けて、立て続けに数発撃ち込む。
しかし、弾丸は肉塊の表面に浅い窪みを作っただけだった。
「縫合殺人鬼だ。危険度の高い魔獣だぞ」
私はロチェスターの庇護から抜け出し、彼を背中にかばうように立った。
「しかも、変異までしている」
「ロチェスター、お前はまだ魔法使い見習いにすぎない。大人しく後ろに隠れていろ」
「フィオリア！君の魔力は……」
「心配するな」
私は彼を安心させながら手を掲げた。
指先に、血のような赤い光が宿る。
「我らバンパイヤが誇る高位の除魔呪文を見せてやろう」
血の匂いがますます濃くなり、空気が粘つくように重くなる。
髪の毛ほどに細い鎖が、空間にいくつも浮かび上がった。
そして――
ぱちん。
小さな音とともに、鎖は一瞬で数十メートルもの長さを持つ茨へと姿を変えた。
それらは怪物の身体と触手を容赦なく貫き、逃げ場のない茨の檻へと閉じ込める。
「ギャガガガガッ！」
怪物が激しくもがき、耳障りな悲鳴を上げた。
茨はさらに締めつけていく。
それでも怪物の叫びは止まらない。
身体の中に蓄えていた、ここ数か月分の魔力が急速に失われていくのを感じた。
駄目だ！
魔力がもたない！
もし逃がしてしまったら……。
私は振り返った。
ロチェスターはまだ私の後ろに立っている。
さらにその向こうには、何の抵抗もできない無力な人間たちがいる。
くそっ。
ただでさえ低魔力の世界だというのに、どうしてこんな厄介事ばかり起きるのだ！
私は覚悟を決め、自分の牙で手首を切り裂いた。
バンパイヤにとって貴重な血液が、ゆっくりと流れ出す。
その血が茨の檻へと注がれていった。
次の瞬間、もともと暗赤色だった茨の表面に、妖しく輝く血の紋様が浮かび上がる。
「この私に逆らったことを後悔するがいい！」
ドォン！！
鎖が一気に締め上げられた。
変異した高位の縫合殺人鬼は、最後の悲鳴を上げる暇さえなく、茨の締めつけによって粉々に砕け散った。
……終わった。
私は手を下ろした。
その途端、視界が真っ暗になる。
身体が言うことを聞かず、後ろへ倒れていった。
ロチェスターがしっかりと私を受け止める。
「フィオリア！」
何か叫んでいる。
私は必死に目を開けようとしたが、見えるのはぼやけた輪郭だけだった。
「ロ……ロチェスター、あの光……」
まだ、彼に伝えなければならない大事なことがある。
しかし、建物全体が激しく揺れ始めた。
怪物がいなくなったことで支えを失ったのか、もともと崩れかけていたビルが、ついに崩壊を始めたのだ。
ロチェスターは片腕で私を抱き寄せ、もう片方の手を素早く掲げた。
私たちの周囲に、銀色の防護障壁が展開される。
うん……。
なかなか頑丈そうではないか。
さすが、私の最初の弟子だ。
そして、意識は完全に闇へと沈んでいった。
*******
私は暗闇の中で目を開けた。
ここは……どこだ？
私はどうしてここにいる？
混濁していた意識が徐々にはっきりしてくる。
それと同時に、記憶も戻ってきた。
崩れかけたビル、縫合殺人鬼、傷を負ったロチェスター……。
ロチェスター！
私は慌てて身体を起こした。
「動かないでください」
すぐそばから、聞き慣れた声がした。
ロチェスターがベッドの脇に歩み寄り、私の肩を支える。
その声はひどく弱々しく、明らかにかすれていた。
私はそこで初めて、彼の姿をまともに見た。
青白い顔。
乱れた髪。
そして、身体に巻かれた包帯。
「ロチェスター！お前、自分の命を何だと思っているんだ！」
私は驚きと怒りで、今にもベッドから飛び起きそうになった。
「自分だって怪我をしていたのに、どうして私に輸血なんかした！」
「僕はデーモンハンターです。心配しないでください」
ロチェスターは私をなだめようとした。
声は相変わらず優しく、低い。
「デーモンハンターだって失血死するんだぞ！」
私は慌てて、手の甲に刺さった点滴の針を抜こうとした。
「しかも、ここは忌々しい低魔力の世界だ！魔力がなければ、お前なんて少し身体が丈夫なだけの普通の人間ではないか！」
「フィオリア」
彼は私の手を握り、動きを止めた。
「私は年上だ！お前の師匠だぞ！これは冗談ではない！」
まだ何か言おうとした私に、彼はそっと顔を近づけた。
薄暗い部屋の中で、淡い茶色の瞳に小さな光が宿っている。
「自分の夕食を無駄にしないでください」
「……え？」
私は一瞬、言葉を失った。
「だって僕は、あなたにとって貴重な血液の供給源でしょう？」
彼はくすりと笑った。
「だから、もう二度と、あんなふうに眠ったままにならないでください。いいですね？」
えっ？
私は思わず息を呑んだ。
*******
その後、私たちは身体を回復させるために、丸々半月を費やした。
ロチェスターは約束どおり、滞納していたすき焼きと血凝りアイスを用意してくれた。
実のところ……そんなに急がなくてもよかったのだが。
まだ少し顔色の悪い彼を見ながら、私はひそかにそう思った。
なにしろ、賢明なバンパイヤの先輩たちはこう言っていた。
目先の誘惑に負けて、最後の一滴まで血を飲み干してはならない、と。
ロチェスターの言うとおりだ。
彼は私にとって貴重な血液の供給源なのだから、もう少し……大切に扱ってやるべきだろう。
うん！きっとそうに違いない！
胸の中に最近よく湧き上がる奇妙な感情に、ようやく理由を見つけた私は、満足げに最後のひと口を飲み込んだ。
「つまり、あの光は最終的に地下へ消えていったということか？」
私はロチェスターに尋ねた。
「そうです」
「ならば、もう一度あそこへ行く必要があるな」
「ええ」
ロチェスターは食器をまとめて片付け始めた。
「ですが、その前に、あなたを連れていきたい場所があります」
「どこだ？」
私は興味を引かれた。
「また何か依頼でも入ったのか？」
「違います」
「違うとは？」
「依頼ではありません」
どうやら、私に何度も話を遮られて、少し困っているらしい。
彼は食器を脇に置くと、私の前に腰を下ろした。
そして、私と目線を合わせる。
「あなたを……きれいな場所へ連れていきたいんです」
「？」
私はゆっくりと疑問符を浮かべた。
「ちょっとした休暇だと思ってください」
彼は私の返事を待たず、食器を持って足早にキッチンへ入っていった。
*******
私はロチェスターが買ってくれたベルベットのドレスに着替えた。
鏡に映る自分の姿を見て、私は大いに満足した。
さすがは、バンパイヤの中でもっとも美しく高貴な姫君。
「ロチェスター」
私は振り返り、誇らしげに手を差し出した。
「このような完璧な淑女と一緒に出かけられるのだ。光栄に思うがよい」
「あなたの卑しい弟子にとって、これ以上の栄誉はございません。我が姫君」
彼は微笑みながら片膝をつき、私の手を取ると、その甲にそっと口づけた。
*******
ロチェスターが連れてきたのは、海辺だった。
砂浜には大勢の人間が集まり、賑わっている。
隣で互いに食べ物を食べさせ合っているカップルを見て、私は露骨に嫌そうな顔をした。
それからロチェスターに向き直る。
「ここがいったい、どこが美しいというのだ？」
私は小さくため息をついた。
「若い人間がこんなにたくさん……。まさか、お前、私を食材の品評会に連れてきたのではあるまいな？」
「もうすぐ始まりますよ、フィオリア」
ロチェスターは小さく笑った。
そして、少し身をかがめ、私の耳元で囁く。
「この砂浜は、僕がこの世界に来て、最初にたどり着いた場所なんです」
彼は顔を上げ、真っ暗な海の向こうを見つめた。
「あの夜、僕は今まで見た中で一番美しい――」
ドォン！
突然、夜空に鮮やかな花が咲いた。
色とりどりの光が空いっぱいに広がり、まるで夜空そのものを舞台に、壮大な上級魔法が放たれたかのようだった。
私の目が輝いた。
そして、すぐさまロチェスターの手を引き、人混みの中へと突進した。
バンパイヤの優れた身体能力を存分に発揮し、あっという間に最前列を確保する。
「ロチェスター！」
夜空いっぱいに広がる花火を見上げながら、私は興奮気味に命じた。
「次回は、次回こそは、必ずこの姫君のために最高の場所を用意するのだぞ！」
「わかりました」
ロチェスターは私を見つめ、ますます深い笑みを浮かべた。
「愛しの姫君」
そして突然、身をかがめて、もう一度私の耳元で何かを囁いた。
私はぴたりと動きを止めた。
……今、何と言った？
私はゆっくりと顔を彼に向け、唇をきゅっと噛んだ。
「ロチェスター。今、何と言った？」
きっと聞き間違いに違いない。
だって、デーモンハンターがバンパイヤにそんなことを言うはずが――
「好きです」
ロチェスターは私をまっすぐに見つめていた。
その瞳には、私の姿が映っている。
頭の中が真っ白になった。
バンパイヤの……バンパイヤの心臓も、こんなに速く鼓動するものなのか？
デーモンハンターが……デーモンハンターがバンパイヤを好きになることなんてあるのか？
これが、恋というものなのか？
「フィオリア」
彼はもう一度、私の名前を呼んだ。
「あなたが好きです」
こ、この男！
もう言うな！
心臓が破裂してしまいそうだ！
私は思わず胸を押さえ、苦しそうに身体をかがめた。
ロチェスターはたちまち慌てた様子になり、私の身体を確かめようと手を伸ばす。
「どうしました？どこか具合が悪いんですか？血凝りアイスなら用意してありますが……」
私は彼の手をつかんだ。
「ロチェスター」
顔を上げ、彼の瞳を真正面から見つめる。
これほど真剣な表情をしたのは、生まれて初めてかもしれない。
「お前、自分が何を言っているのかわかっているのか？」
ロチェスターはゆっくりと笑みを消した。
それでも私から目をそらすことなく、真剣な面持ちでうなずいた。
「もちろんです」
「子供の頃、祖父から聞いたことがあります。デーモンハンターは、一生にただ一人だけ、伴侶を選ぶのだと」
彼は少し言葉を切り、次に何を話すべきか考えるように間を置いた。
「フィオリア。あなたが僕を好きかどうかはわかりません。もしそうでなかったとしても……構いません」
彼の口調にはわずかなためらいがあった。
それでも、彼は言葉を続けた。
「ただ、これからもあなたのそばにいさせてほしいんです」
「血液の供給者としてでも、魔法の弟子としてでも……」
彼はそっと私の手を握った。
「僕はただ、あなたのそばにいたい」
その声は次第に小さくなり、最後には囁くような響きになった。
けれど、問題ない。
バンパイヤの耳はとてもよく聞こえるのだから。
胸の中で、心臓がどんどん速く鼓動している。
同時に、彼の首筋に牙を突き立てたいという衝動も、ますます強くなっていった。
頭の中はぐちゃぐちゃで、何も考えられない。
バンパイヤだとか、デーモンハンターだとか、そんなことはもうどうでもいい。
私は手を上げ、周囲を遮断する魔法を発動させた。
次の瞬間、自分の欲望に従うまま、彼の胸へと勢いよく飛び込んだ。
背伸びをして、正確に彼の皮膚へと牙を突き立てる。
ロチェスターはしっかりと私を抱きとめた。
そして、喉の奥から小さな吐息が漏れるのが聞こえた。
私は思いきり血を吸った。
温かな血液が口の中に流れ込み、全身を突き抜けるような満足感が押し寄せる。
私は牙を抜き、歯形の残った傷口をぺろりと舐めた。
デーモンハンターの優れた回復能力のおかげで、傷はすぐに跡形もなく塞がっていく。
それから、私は彼の耳元に顔を寄せ、そっと囁いた。
「明日、あの光を探しに行くぞ」
「お前を、私の兄上に会わせてやる」
私は少しだけ身体を離し、彼を見上げた。
「そのときになって、後悔することは許さないからな」
ロチェスターは私をぎゅっと抱きしめた。
そして、きらびやかな花火の音とともに、彼の声が私の耳に届いた。
「望むところです」
初めての短編小説でしたが、最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
この剣と魔法の世界も、ロチェスターとフィオリアのお話も、まだまだ書いてみたいお話がたくさんあります。
もし少しでも楽しんでいただけたなら、ぜひ感想などをお聞かせいただけるとうれしいです。
