第六話 葵と朱鷺
第六話 葵と朱鷺
やっと自由になった葵は、さも嫌そうに畳の上にあがった。朱鷺が後ろへ回って、濃紺のマントを脱がせる。
「まったく、ウチの医療班は優秀なんですけどね。葵は見てもらうの嫌がるから困りますよ。あげくは医療班おどして、治療もせずにほったらかしなんだから」
朱鷺がぼやきながら、葵のマントを土間に置き、送話機を壁に戻し、部屋のすみから一抱えもある箱を持ち出した。
土間に置かれたマントに、私はなんとなく目をやって……ぞっとした。
濃紺だからわからなかったけれど、よく見ると、半分以上が血の染みに覆われている。
隣で、紗枝が息を飲むのが聞こえた。視線をあげると、真っ赤な上半身をさらした葵が、無表情で座っている。
「それ、血ぃ……？」
ゆう子がおそるおそる尋ねる。
「ほとんど返り血だ」
「背中はもっと酷いですもんね」
「いちいちうるさいな」
朱鷺は、大きな箱を開いて、中から取り出した銀盆の上に、薬とおぼしきアレコレや、 ピンセットのような道具を並べている。
そこには、傷を縫うための針もあって、私はびっくりした。なんでびっくりしたかというと、それがちゃんと、傷口を縫うための、円弧状の針だったからだ。
高校生のころ、剣道部の稽古中にこめかみを切ったとき、病院で縫って貰ったことがあって、そのとき、裁縫に使う針と随分形が違ったのが印象的だったから、おぼえていたのだ。
「少し、しみますよ」
こっちからは見えないけど、きっと葵の背中は酷い事になっているのだろう。
朱鷺が徳利の栓を抜いて、中の液体を葵の背中に垂らした瞬間、葵が強く唇を噛んだのがわかった。
銀盆の上に乗っている柔らかそうな布で、朱鷺が葵の背中を拭いている。
「この傷でよく戦いに行く気になりますね、まったく」
「……傷なんか、舐めときゃ治る」
「背中の傷をどうやって舐めるんですか？ それとも俺に舐めろって言ってる？」
軽口を叩きながら、朱鷺が針と糸を操り出す。……麻酔、無しなんだ。私は寒気を感じて、肩をすくめた。
朱鷺は慣れているのか、手際よく治療を進めている。
「あなたが強いのはよくわかってますし、だからこそ総大将なんですけどね。でも少しは総大将としての自覚を持ってほしいものですね」
「俺は強くなければならないと言ったのは貴様だろうが」
「ええ、皆、貴方の強さに惹かれて、ここへ集まってきてるんですからね」
「だったら先陣切って戦うのは当たり前だろう」
「だからこそ、こんな怪我しないでください。皆に見られたら士気が下がるし、何よりも俺の心臓にわるい」
「おまえ、心臓があったのか」
えーっと、麻酔なしで傷口縫いながらする会話じゃないと思うんですが。
てゆうか、それよりももっとひっかかることがある。
たぶん、ゆう子も紗枝も兵藤も、同じことを考えているはずだ。
私は、四人を代表して口火を切った。
「ねぇ、その、総大将って、誰のこと？」
言った瞬間、葵と朱鷺の動きがぴたりととまった。
日本海溝より深いため息をついた朱鷺が、手早く傷口を縫いとめ、もう一度思いっきりため息をついて葵をにらんだ。
「葵、貴方名乗らなかったんですか」
「名は、名乗った」
ええ、確かに。お名前だけは伺いましたけどね。
朱鷺は、葵の肌に付着した血液を丁寧にぬぐって、髪を手櫛で整えてやると、少年の肩をつかんで、一際通る声で言った。
「この人は、葵。反乱軍『青鳥』の最高司令官にして、最高の戦士だ」
沈黙。
沈黙。
沈黙。
「えぇえ～っ？」
音程は違えど、私たちの発声は見事にそろった。
何？ いま何て言った？ 総大将？ このちっこい少年が？
てゆーか、どっちかってゆーと、朱鷺の方が総大将っぽいんですけど。
朱鷺に正式に紹介された葵は、むすっと押し黙って見上げるようにこちらを睨んでいる。
「俺は……この町から出たいだけだ。いつの間にか、こんなに人が集まってきやがった」
「ええ、貴方と同じようにこの街の開放を願う人たちが、貴方となら、その望みを果たせるかもしれないと、貴方の元に集まってきたんですよ」
朱鷺は、まるで自分のことのように、誇らしげに言った。
葵は相変わらず、無愛想な顔のままだ。
「さて、そんな俺たちの、第二の希望が、今ここに来たばかりの君たちだ」
いきなり話を戻されて、私は面食らう。
「奇異な能力を持つ男が一人、三人の女を伴ってやってくる。彼らは、この町の開放の鍵となる」
朱鷺はさらに話を続けた。
「男は、俺と同じように世界を『読む』力を持っている。女たちもそれぞれの役割を果たすために、必ず必要となる。それが、俺の読んだ夢だ」
……そんなことを言われましても。
なんとなく妙な兵藤……こいつにはあとでたっぷりと説明をしてもらわなければ……は、ともかく。私たちは、ここで役に立てるようなことがあるとは思えない。
困惑している私たちをよそに、朱鷺は器用に葵の背に包帯を巻くと、優雅に立ち上がった。
「さて、今日は疲れたでしょう。しばらくは皆さんにここに滞在してもらわなきゃならないから、部屋に案内しますよ。……ああ、葵、貴方は自分の部屋でおとなしく寝ててくださいね。後で薬を持っていきます」
葵が、舌打ちをして立ち上がり、入ってきたときと同じ、紫紺の暖簾から出て行った。
私たちものろのろと立ち上がる。
土間に降りた朱鷺は、ホテルマンのように礼儀正しく立ち、板戸を開けた。
「ようこそ、青鳥の巣へ」
