第十八話 せっかくのチャンス
第十八話 せっかくのチャンス
どうしよう。どうしたらいい？
紗枝が硬直しているのがわかる。けれど、私には何もできない。紫翫も、目だけを動かしてこちらの様子を見ている。
すると緋芽が、紗枝をなだめるように声をかけた。
「驚かなくて良いのですよ、紗枝や。殿下は高貴なご身分ゆえ、御身の安全に細心の注意を払っておられるのです。お前には想像もつかないかもしれませんが、髪一本であろうとも、謀に利用される場合もあるのです」
至極、優しい声で、緋芽に促され、紗枝は髪を蘇芳の皇子の手に渡す。
ここまで言われて渡さなければ不自然だ。
「お前を叱っているわけではないのだ、怯えないでほしい」
「いえ、殿下。わたくしの思慮不足にございました……」
「では、酒を注いでくれるか」
「はい」
紗枝はこわばった笑顔のまま、皇子の盃に酒を注いだ。
皇子と緋芽の盃は、朱塗りに螺鈿細工が施されていて、傾けるたびにきらきらと光る。
少し緊張の解けた私は、あの盃って良い値段するんだろうなぁ、と、頭の隅で俗っぽい事を考えた。
そのうちに、準備の整った紫翫が戻ってきた。扇を変え、髪型も少しいじったようだ。
次の曲が始まる。
そう思った瞬間だった。床が、揺れて、誰かが叫ぶ。
「あぶない！」
お腹のそこに響くような爆発音、大広間の隅に大きな火柱がたった。
続いて、床板に亀裂が走る。座っていてもよろめくほどの衝撃に、思わず上体を伏せると、天井近くの装飾品がばらばらと降ってきた。
「木璃ちゃん！」
紫翫が、分厚い衣装の袖で私をくるみこむ。その瞬間、見覚えのある大きな猿が、皇子の前に飛び出してきた。
「殿下！青鳥の奇襲です、ひとまずお逃げ下さい！」
猩々だ……！ 真っ赤な毛並み、獰猛な猿の顔、それでも、獣とは違う、理性的な声で話す、妖怪。幸いにも、私や紗枝の顔は覚えられていなかったらしい。
猩々の手下たちが駆け寄ってきて、火柱があがったのと反対方向の扉を開け放ち、皇子や緋芽はもちろん、お付の女官たちも連れて去ってゆく。
「紗枝……！」
呼び止めようとしたが、すでにパニックに陥った大広間は、宴の客たちが右往左往に逃げ惑っていて、どうにも出来ない。一瞬だけ目が合ったと思ったら、紗枝は何か、白い物を私の方に蹴ってよこした。そしてそのまま、他の女官たちと共に、猩々たちに連れて行かれてしまった。
私は、紫翫の腕から抜け出して、床にはいつくばる。
「ちょっと木璃ちゃん、危ないわよ、じっとしてなさい！」
「紗枝が、今、何か落として行ったの！」
「ええ？」
行き交う足袋の間を縫って、紗枝の落し物を探す。
何度か見知らぬ人に踏まれたところで、私はそれをみつけた。
「あった！」
それは、桜のすかし模様が入った懐紙に包まれている。この懐紙、確かに、紗枝の使ってたものだ。抱え込むようにして、そっと包みを開いてみると、そこには、朱塗りに螺鈿細工の、薄い盃があった。
「それ、蘇芳の皇子の物よ」
後ろから、紫翫が覗き込んで驚いたように告げる。
そう、さっき、紗枝が酌をしていた、あの盃だ。
「グッジョブ、紗枝……！」
「ぐっじょぶ？」
「や、なんでもない。とりあえず任務完了ね」
「よかった。じゃあひとまずここから逃げましょう」
「でも、紗枝が……」
「皇子と一緒なんだから、大丈夫よ。落ち着いたら迎えに行きましょう」
紫翫に手を引かれて、私はひとまず広間を抜け出した。
