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第十六話　娘のこと

「名は、旭という、利発な娘だ。歩き始めてすぐ、剣を教えた。一人でも生きていけるように。村は貧しくて……病で、働き盛りの男がどんどん倒れた。俺が、村の連中のために薬を買いにゆくことになっても、旭は泣かなかった……」

　葵は、湯のみの中をじっと見つめている。思い出しているのだろうか。

「村の女たちが、薬を待っている。旭も、俺を待っている。こんなところに閉じ込められている場合じゃない」

　朱鷺が、優しそうに葵を見つめて、徳利の酒を注ぎ足してやった。

「村へ帰るときは、俺と珊瑚も連れて行ってくれるんでしょう？」

「ああ」

「そうなんだ。じゃ、旭ちゃんにお兄ちゃんとお姉ちゃんができることになるんだね」

「ちょっと待て。なんで俺より年上の人間を俺の子にしなきゃならんのだ」

「えーダメですか？　大家族のほうがきっと楽しいですよ。それにほら、俺も珊瑚も、貴方がいなきゃ死んでたわけだし」

「お前らが生きてるのは、お前と珊瑚の生命力だ。それと、楽しければいいってもんじゃない！」

　思い切り否定されて、朱鷺はわざと子供っぽく駄々をこねている。

　私は、この二人の関係も少し気になったのだけど。この、ぬるくて楽しい時間を壊したくなくて、口を挟まずにゆっくりと酒を飲んだ。